Los sindicatos son los descendientes de los gremios de la época medieval. Estos gremios estaban formados por trabajadores cualificados independientes (o artesanos) que habían sido aprendidos y cualificados por un gremio.
Sindicato británico 1750-1850
Un sindicato es un conjunto de personas de diferentes oficios que quieren mantener y mejorar sus puestos de trabajo y sus condiciones laborales y de vida. Los miembros de un sindicato suelen trabajar en el mismo sector.
El sindicalismo acabó siendo aceptado como un hecho por los gobiernos y los empresarios británicos, pero con mucha lucha. La aceptación de los sindicatos no fue una coincidencia; tuvo lugar cuando la industria británica estaba en su momento de mayor confianza, el crecimiento económico constante había amortiguado el entusiasmo revolucionario. Al mismo tiempo, proporcionó los medios para que los empresarios pudieran comprar el descontento con salarios más altos y mejores condiciones de trabajo.
Esto no significaba que los sindicatos fueran del agrado de la clase dirigente. De hecho, los sindicatos tuvieron que esforzarse por crear una buena imagen a mediados de la época victoriana para ganarse la tolerancia y la aceptación. Sin embargo, a principios del siglo XIX el futuro del sindicalismo no era seguro.
El desarrollo del sindicalismo
Los sindicatos se desarrollaron lentamente en Gran Bretaña, pero su origen se remonta a la Edad Media. En las ciudades y pueblos medievales comenzaron a desarrollarse los gremios. Tanto el maestro como los empleados se adscribían al gremio de su oficio particular.
En 1563, el gobierno de Isabel I aprobó el Estatuto de los Artificeros. El Estatuto tuvo algunos efectos negativos, como no permitir a los aprendices buscar trabajo fuera de su parroquia, pero también tuvo efectos positivos, como exigir a los jueces de paz que mantuvieran el nivel de vida y vigilaran a los aprendices en su distrito. Esto significaba que los artesanos recibían cierta protección del Estado.
En el siglo XIX las actitudes habían cambiado. La gente odiaba ahora la interferencia del gobierno en sus negocios. A medida que la población aumentaba, también lo hacía el tamaño de las empresas y ya no era posible que los empresarios tuvieran una relación personal con cada empleado. Por ello, en 1813 se derogó el Estatuto. Ahora los trabajadores comenzaron a formar clubes y asociaciones comerciales para proteger los intereses industriales y personales.
Los primeros sindicatos eran sólo para los oficios "artesanales". Estos sindicatos o "sociedades" artesanales se formaron principalmente entre zapateros, impresores y mecánicos. Los sindicatos artesanales se distinguían por tener:
- Prestaciones sociales.
- Regulación del aprendizaje: los nuevos ingresos en el oficio estaban estrictamente limitados.
- Cuotas de inscripción.
- Negociación colectiva con los trabajadores para fijar los niveles salariales.
Las sociedades artesanales contaban con pocos miembros y se limitaban a un determinado oficio en una determinada ciudad. Los miembros solían ser alfabetizados y racionalistas. La sociedad propiamente dicha solía tener su sede en una casa pública, donde se convocaban las reuniones, etc.
Sociedades de socorro mutuo
Son diferentes de los sindicatos, pero tienen algunas funciones en común. Las sociedades de socorro mutuo son organizaciones de "autoayuda". A cambio de una cuota de suscripción, proporcionaban apoyo financiero a los trabajadores en caso de, por ejemplo, muerte o enfermedad. Suelen tener una base local; en la década de 1820, Tyneside contaba con 165 sociedades con un total de 10.000 miembros. Poco a poco, las sociedades o grupos de trabajadores se constituyeron en organismos más amplios llamados "combinaciones". En lugar de limitarse a pagar prestaciones, se volvieron más militantes y empezaron a presionar para conseguir mejores condiciones y mejores salarios, etc. Los trabajadores también podían presentar peticiones al parlamento cuando tenían una queja particular sobre las condiciones de trabajo o los salarios, por ejemplo. A lo largo del siglo XVIII, estos clubes comerciales se volvieron más agresivos y poderosos. Pequeños grupos se unen en "combinaciones" y hacen campaña para mejorar las condiciones de trabajo y exigir mayores salarios. Algunas combinaciones organizan huelgas locales.
Actos combinados
El gobierno se dio cuenta de que había que hacer algo con las combinaciones. La aristocracia estaba preocupada por el número y el poder de las combinaciones. La Revolución Francesa no hizo sino asustarles más. Como resultado de esta situación, se introdujeron las Leyes de Combinación de 1799 y 1800. Dichas leyes prohibían a los sindicatos asociarse para hacer campaña por unas mejores condiciones de trabajo y por un aumento de los salarios. Si los trabajadores infringían esta nueva ley podían ser enviados a la cárcel hasta 3 meses. Esta ley se aplicaba estrictamente.
Las leyes de combinación tuvieron poco éxito, los sindicatos simplemente continuaron en secreto. E.P. Thomson afirma que el número de sindicatos incluso ha aumentado. Algunos sindicatos se autodenominaban "sociedades de socorro" y así seguían trabajando. En 1823, un sastre londinense llamado Francis Place lideró el movimiento a favor de la derogación. Con el apoyo del diputado Joseph Hume se convenció al gobierno para que creara una comisión parlamentaria que estudiara la cuestión de la derogación. El gobierno ya no temía la revolución, las combinaciones y la negociación pacífica parecían ahora aceptables. El comité recomendó la derogación de las Leyes de Combinación y el Parlamento actuó en consecuencia. Las Leyes de Combinación fueron derogadas en 1824. Los sindicatos son ahora legales.
Rápidamente se producen huelgas en todo el país. El gobierno decidió entonces promulgar la Ley de Combinación Modificada en 1825, que permitía la existencia de sindicatos, pero les negaba el derecho a realizar protestas.
Los problemas del primer sindicalismo
El sindicalismo se enfrentó a bastantes problemas en su creación y organización:
1. La legislación preventiva (leyes, etc.), sobre todo las Leyes de Combinación de 1799-1800 2. La prevalencia del sistema de trabajo doméstico. 3. Una identidad de intereses entre el empleador y el empleado doméstico (los empleados domésticos sólo tenían contacto con su empleador y no con sus compañeros de trabajo - los empleadores adoptaron un enfoque "paternalista" con sus trabajadores) 4. La falta de un sistema de trabajo doméstico. El trabajo en las fábricas estaba poco desarrollado a principios del siglo XIX. En cuanto las fábricas despegaron, surgieron las "clases trabajadoras". El tradicional vínculo de confianza entre empleador y empleados se erosionó más tarde y los trabajadores comenzaron a asociarse. 5. Los temores del gobierno. El gobierno creía que todos los trabajadores podían agruparse y reaccionar en masa ante los cambios sociales que asustaban al gobierno. Las clases dirigentes asociaban las "combinaciones" con la revolución. Las numerosas leyes de combinación de 1700-1800 pretendían impedir la formación de sindicatos.
Primeros sindicatos nacionales
En la década de 1820 se extiende la idea de crear una unión nacional.
Un hilandero de Manchester llamado John Doherty convocó una conferencia en la Isla de Man en 1829 para discutir la idea de un sindicato nacional. Entonces formó la Grand General Union of Operative Spinners of Great Britain and Ireland. En julio del año siguiente creó la National Association for the Protection of Labour (Asociación Nacional para la Protección del Trabajo), que debía agrupar a la mayoría de los oficios. En 1831, la asociación se había desintegrado, sobre todo debido a las malas comunicaciones, que impedían la organización de actos.
Robert Owen y la GNCTU
En febrero de 1834 se formó el Gran Sindicato Nacional Consolidado, en gran parte gracias a Robert Owen. Owen soñaba con una sociedad socialista y esperaba que un sindicato nacional contribuyera a ello.
Robert Owen fue una figura importante en la formación de la GNCTU. Owen y Doherty eran socios y el GNCTU se basó en la Gran Unión General de Doherty. El sindicato estaba muy influenciado por el socialismo owenista.
¿Por qué se formó el GNCTU?
Los objetivos del GNCTU eran sencillos y tradicionalistas, por lo que había que recurrir a la huelga:
- Mejorar los salarios y/o las condiciones;
- Proteger a los trabajadores de cualquier erosión de los salarios y/o condiciones.
El fracaso del GNCTU
Se discute si su unión tuvo éxito o no. Sólo duró seis meses (de febrero a agosto de 1834). Owen afirmó que había alrededor de medio millón de miembros, pero otras estimaciones sitúan la cifra en unos 16.000 miembros.
El sindicato fracasó por varias razones. Owen no comprendió ni empatizó realmente con el sufrimiento de los trabajadores, que tenían auténticas e inmensas preocupaciones. El cuerpo general o los trabajadores estaban a favor de la acción militante, pero Owen prefería un enfoque tranquilo y más legalista. El tamaño de la GNTCU también dificultaba la organización de cualquier huelga. Otro problema es que muchos empresarios prohíben a sus empleados afiliarse a la GNTCU y se niegan a dejarles trabajar si no han firmado un documento de renuncia a la organización.
Mártires de Tolpuddle
En febrero de 1834, seis trabajadores de Tolpuddle, en Dorset, formaron un sindicato. 13 chelines era lo que una familia media necesitaba para sobrevivir, pero a los hombres sólo les pagaban 9 chelines. Liderados por George Loveless, los trabajadores agrícolas lucharon por un aumento de los salarios. James Frampton, el terrateniente, estaba decidido a detener la acción industrial; denunció al grupo ante el Secretario del Interior, Lord Melbourne. Los hombres fueron arrestados, juzgados y sentenciados a siete años de transporte. El juez dijo que lo hizo para que sirvieran de ejemplo por el bien de la estabilidad de la nación. Los hombres pasaron a ser conocidos como los Mártires de Tolpuddle, y los deseos del juez se cumplieron. El apoyo a la GNCTU cayó drásticamente y en agosto de 1834 se había derrumbado.
Los sindicatos entre 1835 y 1850
La opinión ortodoxa es que el sindicalismo prácticamente se detuvo durante los siguientes 15 años tras el colapso del GNCTU, ya que muchos trabajadores se involucraron en las reformas alternativas adoptadas por el cartismo. Sin embargo, en los oficios especializados los sindicatos florecieron, y se calcula que a principios de la década de 1840 contaban con 100.000 miembros.
