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Derecho inglés (common law): definición, principios y expansión mundial

Descubre qué es el derecho inglés (common law): definición, principios, papel del precedente y su expansión global desde Inglaterra a excolonias como EE. UU., Canadá y Australia.

Autor: Leandro Alegsa

11-03-2026

El derecho inglés, también llamado common law, es el sistema jurídico de Inglaterra y Gales. Se divide generalmente en derecho penal y derecho civil. Se extendió a muchas partes del antiguo Imperio Británico, como Australia, Canadá, Estados Unidos y Nueva Zelanda, y muchos otros países.

El derecho inglés es único en el sentido de que se basa en la aplicación del precedente legal a las decisiones presentes y futuras de los jueces. Un juez debe seguir las decisiones legales pasadas tomadas por los tribunales superiores, pero no necesariamente las tomadas por los tribunales inferiores. El derecho inglés no se basa en una constitución y no existe una codificación de las leyes. Sin embargo, existen publicaciones no oficiales que proporcionan listas organizadas de las leyes vigentes. El Parlamento tiene la facultad de crear leyes que se consideran automáticamente válidas y no pueden ser revisadas por los tribunales. Sólo el Parlamento tiene la facultad de modificar una ley.

Principios fundamentales

El common law se apoya en dos pilares básicos:

Precedente (stare decisis): las decisiones judiciales anteriores orientan y, en muchos casos, obligan a los tribunales inferiores cuando se enfrentan a casos similares.
Desarrollo judicial: las reglas y principios se construyen caso por caso mediante la interpretación y aplicación de la ley por los jueces, lo que permite una evolución gradual y adaptativa del derecho.

Dentro del análisis judicial se distinguen conceptos clave como la ratio decidendi (la razón jurídica vinculante de una sentencia) y los obiter dicta (comentarios no vinculantes). Los tribunales superiores pueden overrule decisiones anteriores cuando lo consideran necesario, y los tribunales pueden distinguish un caso previo si los hechos son significativamente distintos.

Jerarquía judicial y efecto del precedente

La fuerza del precedente depende de la jerarquía del tribunal que dictó la decisión. A grandes rasgos:

Las decisiones del Supreme Court (antes la Cámara de los Lores) son vinculantes para todos los tribunales inferiores.
El Court of Appeal vincula a los tribunales inferiores, aunque en ocasiones su propia jurisprudencia puede ser revisada por el Supreme Court.
Los tribunales superiores especializados (High Court y sus divisiones, tribunales de apelación criminal, etc.) desarrollan precedentes en áreas concretas.
Los tribunales inferiores y los tribunales administrativos están vinculados por las decisiones superiores, pero sus resoluciones sólo son persuasivas para instancias superiores.

También existen órganos como el Privy Council que siguen actuando como tribunal de apelación final para algunos países y territorios que mantienen ese recurso, lo que añade matices a la jerarquía internacional del common law.

Equidad (equity) y remedios

Históricamente, la equidad (administrada por la Cancillería) complementó al common law, ofreciendo soluciones cuando la rigidez de la ley común no permitía un resultado justo. Aunque en el derecho contemporáneo las jurisdicciones de derecho y equidad están fusionadas procesalmente, la distinción sigue vigente en:

Remedios específicos: injunctions (interdictos), specific performance (cumplimiento forzado) y medidas sobre trusts.
Principios propios de equidad, como la discrecionalidad del juez, la prevención del enriquecimiento injusto y las maximas equity.

Legislación y soberanía parlamentaria

El derecho inglés combina la ley creada por los tribunales con la ley estatutaria aprobada por el Parlamento. La doctrina de la soberanía del Parlamento establece que una ley del Parlamento no puede ser invalidada por los tribunales; éstos interpretan y aplican la ley estatutaria, pero no la anulan. Existen mecanismos modernos que matizan esta postura (por ejemplo, la Human Rights Act 1998 permite a los tribunales declarar la incompatibilidad de una ley con los derechos europeos incorporados, sin anularla), y la devolución de competencias a Escocia, Gales e Irlanda del Norte ha introducido complejidades adicionales.

Además de las leyes estatutarias, el sistema incorpora:

Reglamentos y legislación delegada (statutory instruments).
Normas y decisiones administrativas de tribunales y organismos regulatorios.
Publicaciones y compilaciones no oficiales que facilitan el acceso y la organización de la normativa y la jurisprudencia.

Expansión y adaptación internacional

El common law se difundió por gran parte del mundo durante la expansión del Imperio Británico. Muchos países mantuvieron el sistema anglosajón, a veces adaptándolo al contexto local. Características importantes de esa difusión:

En algunos Estados, como Estados Unidos, el common law se combinó con una Constitución escrita y con códigos civiles estatales que han modificado o codificado partes del derecho común.
Países como Canadá, Australia y Nueva Zelanda mantienen sistemas mayoritariamente basados en el common law, con sus propias cortes supremas nacionales.
En lugares con tradiciones civiles previas o fuertes influencias locales (por ejemplo, Escocia, varias jurisdicciones de África y Asia), surgieron sistemas mixtos que combinan elementos del common law y del derecho civil.
El common law ha influido especialmente en áreas como el derecho mercantil y la resolución alternativa de disputas, favoreciendo la uniformidad de prácticas comerciales internacionales.

Ventajas y críticas

Entre las ventajas del common law se destacan:

Flexibilidad: evolución gradual mediante decisiones judiciales que permiten adaptar el derecho a nuevas realidades.
Detallismo práctico: gran desarrollo de reglas aplicables a supuestos concretos gracias a la abundante jurisprudencia.
Previsibilidad: la doctrina del precedente ayuda a prever el resultado de controversias similares.

Críticas habituales incluyen:

Posible rigidez cuando precedentes antiguos se mantienen pese a cambios sociales o tecnológicos.
Déficit democrático: la creación de normas por parte de jueces plantea debates sobre legitimidad comparada con la legislación parlamentaria.
Complejidad y accesibilidad: la dispersión de normas entre jurisprudencia, estatutos y reglamentos puede dificultar el acceso claro al derecho.

Comparación con sistemas codificados

A diferencia de los sistemas de derecho civil (civil law), donde predominan códigos y doctrinas legisladas, el common law confía más en las decisiones judiciales y en la interpretación casuística. Esto no impide que existan leyes codificadas en el Reino Unido o que la jurisprudencia se apoye en principios doctrinales; la diferencia principal es la fuente primaria del derecho y el papel central de los jueces en su desarrollo.

Conclusión

El derecho inglés (common law) es un sistema dinámico que combina precedentes judiciales, principios de equidad y legislación parlamentaria. Su difusión global y su capacidad de adaptación han tenido un impacto profundo en el derecho comparado y en la práctica jurídica internacional. Comprender su estructura —jerarquía de tribunales, función del precedente y relaciones con la legislación— es esencial para interpretar cómo se formulan y aplican las normas en las jurisdicciones que lo siguen.

Historia

Escrita hacia el año 602, la Ley de Æthelberht (Athelbert de Kent) es el ejemplo más antiguo de derecho anglosajón, o de derecho en cualquier lengua germánica. El derecho anglosajón se basaba en el antiguo derecho germánico, que era un sistema de leyes basado en el parentesco. El grupo de parentesco era responsable de los actos de sus miembros, así como de su protección. Las faltas cometidas contra otro se pagaban con el Weregild, un valor que se asignaba a cada persona y a cada propiedad. En el siglo X, esto se transformó en un sistema de centenas. Ya no se basaban en el parentesco, sino que se organizaban para proteger a los demás en la centena y hacer cumplir las leyes. Un centenar estaba a cargo de un centenar y era responsable de que se resolvieran todas las disputas.

En 1066, la conquista normanda de Inglaterra trajo consigo muchos cambios en la ley. Aunque se mantuvo gran parte de la legislación anglosajona, los normandos añadieron nuevas leyes con el tiempo. Antes de la invasión normanda, la mayor parte de las leyes de Inglaterra eran locales y las aplicaban los tribunales locales. Se introdujeron los tribunales reales No se hicieron cargo de las leyes locales de inmediato, sino que lo hicieron durante un período de tiempo. Los tribunales reales tomaron lo mejor de las leyes locales y lo utilizaron en toda Inglaterra. Así se estableció el derecho común inglés, o un sistema de leyes común a todo el país. En esta época se desarrolló un segundo sistema judicial conocido como equidad y administrado por el Tribunal de la Cancillería. La equidad se ocupaba de situaciones no cubiertas por el common law. Algunos ejemplos de decisiones de equidad son la imposición de un gravamen, la corrección de una línea de propiedad o la orden de hacer algo para evitar daños.

El jurista del siglo XVIII, William Blackstone, escribió en cuatro volúmenes los Comentarios a las leyes de Inglaterra, que por primera vez ofrecían una visión completa del derecho inglés. Publicados originalmente entre 1765 y 1769, desde entonces se han reeditado en numerosas ocasiones. Utilizados hasta bien entrado el siglo XIX, sus Comentarios fueron la principal herramienta de instrucción para el aprendizaje del derecho tanto en Inglaterra como en América. Abraham Lincoln leyó los Comentarios de Blackstone como parte de su aprendizaje del derecho.

El sistema del jurado

El sistema de jurados probablemente llegó a Inglaterra justo después de la conquista normanda. Al principio, los jurados actuaban como testigos en los tribunales. Pero con el tiempo, ciertamente en el reinado de Enrique II de Inglaterra, se convirtieron en el juez de los hechos en un caso judicial. Los jurados comenzaron a deliberar sobre las pruebas aportadas por las partes en un litigio. Con el tiempo, a los jurados se les informaba cada vez menos sobre un caso antes de un juicio y aprendían lo que necesitaban para tomar una decisión en el tribunal.

Página inicial de la Ley de Æthelberht del siglo VII

Aplicación a Gales

A diferencia de Escocia e Irlanda del Norte, Gales no es una jurisdicción independiente en el Reino Unido. Las antiguas leyes de Gales dentro del Reino de Inglaterra fueron abolidas por las Leyes de Gales del rey Enrique VIII. De este modo, Gales pasó a estar en conformidad jurídica con Inglaterra. Entre 1746 y 1967, cualquier referencia a Inglaterra en la legislación incluía a Gales. Esto cesó con la promulgación de la Ley de la Lengua Galesa de 1967. En la actualidad, la jurisdicción se denomina comúnmente "Inglaterra y Gales". Aunque Gales tiene cierto grado de autonomía política, no tuvo capacidad para aprobar legislación primaria hasta que entró en vigor la Ley del Gobierno de Gales de 2006, tras las elecciones generales galesas de 2007. Aun así, el sistema jurídico galés sigue siendo el common law inglés. Esto es diferente a la situación de Irlanda del Norte. No dejó de ser una jurisdicción distinta cuando se suspendió su legislatura. Una diferencia importante es también el uso de la lengua galesa, ya que las leyes relativas a ella se aplican en Gales y no en el resto del Reino Unido. La Ley de la Lengua Galesa de 1993 es una ley del Parlamento del Reino Unido. Puso la lengua galesa en pie de igualdad con la lengua inglesa en Gales en lo que respecta al sector público. El galés también puede hablarse en los tribunales galeses.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el derecho inglés?

R: El derecho inglés, también llamado common law, es el sistema jurídico de Inglaterra y Gales. Se divide generalmente en derecho penal y derecho civil.

P: ¿Cómo se extendió el Derecho inglés?

R: El Derecho inglés se extendió por muchas partes del antiguo Imperio Británico, como Australia, Canadá, Estados Unidos y Nueva Zelanda, y muchos otros países.

P: ¿Cómo funciona el Derecho inglés?

R: El Derecho inglés se basa en la aplicación de precedentes legales a las decisiones presentes y futuras tomadas por los jueces. Un juez debe seguir las decisiones legales pasadas tomadas por tribunales superiores, pero no necesariamente las tomadas por tribunales inferiores.

P: ¿Existe una constitución en Inglaterra?

R: No, no existe una codificación de las leyes ni una constitución en Inglaterra. Sin embargo, existen publicaciones no oficiales que proporcionan listas organizadas de las leyes vigentes.

P: ¿Quién tiene el poder de crear leyes en Inglaterra?

R: El Parlamento tiene el poder de crear leyes que se consideran automáticamente válidas y no pueden ser revisadas por los tribunales.

P: ¿Quién tiene el poder de cambiar una ley en Inglaterra?

R: Sólo el Parlamento tiene el poder de cambiar una ley en Inglaterra.