Control biológico de plagas: definición, tipos y ejemplos de enemigos naturales
Control biológico de plagas: definición, tipos y ejemplos de enemigos naturales (depredadores, parasitoides, patógenos) para proteger cultivos sin pesticidas.
La lucha biológica, o control biológico de plagas, es la reducción de las poblaciones de plagas mediante el uso de enemigos naturales. Es importante porque las plagas de los cultivos se vuelven resistentes a los pesticidas químicos, y porque el control biológico ofrece alternativas más sostenibles y con menor impacto ambiental y sobre la salud humana.
¿Por qué emplear control biológico?
- Reducción de resistencias: al combinar o sustituir pesticidas químicos, disminuye la presión selectiva que promueve resistencias.
- Menor impacto ambiental: los enemigos naturales son, en la mayoría de los casos, más específicos que los insecticidas y reducen la contaminación de suelos y aguas.
- Seguridad alimentaria: reduce residuos químicos en productos agrícolas.
- Sostenibilidad económica: en sistemas bien manejados puede ser una estrategia rentable a largo plazo.
Tipos de enemigos naturales
Los enemigos naturales de las plagas de insectos incluyen depredadores, parasitoides y patógenos. Los agentes de control biológico de las malas hierbas incluyen herbívoros y patógenos de las plantas.
Depredadores
Los depredadores son organismos de vida libre que consumen múltiples presas durante su vida. Son útiles cuando la presión de plaga es alta porque comen individuos de manera continua. Ejemplos comunes incluyen aves, algunos escarabajos, las crisopas (larvas de Chrysoperla), mariquitas (coccinélidos), arañas y chinches depredadoras.
- Ventaja: acción inmediata y consumo de muchas presas por individuo.
- Limitación: pueden depender de condiciones ambientales y de refugios/recursos alternativos para mantenerse en el cultivo.
Parasitoides
Los parasitoides son especies cuyas larvas se desarrollan sobre o dentro de un único insecto huésped, al que acaban matando o infectando mortalmente. La mayoría tiene un rango de hospedaje muy estrecho. Muchas especies de avispas (p. ej. Trichogramma, bracónidos, icneumónidos) y algunas moscas (p. ej. dípteros calcidoideos) son parasitoides.
- Ventaja: alta especificidad (baja afectación de otras especies) y eficacia a largo plazo si se establecen poblaciones permanentes.
- Limitación: acción más lenta que un insecticida químico y efectividad dependiente del sincronismo con la plaga.
Patógenos
Los patógenos son organismos causantes de enfermedades, como bacterias, hongos y virus. Matan o debilitan a su huésped y son relativamente específicos. Ejemplos prácticos ampliamente usados en agricultura incluyen:
- Bacterias: Bacillus thuringiensis (Bt), eficaz contra larvas de lepidópteros.
- Hongos entomopatógenos: Beauveria bassiana, Metarhizium, usados contra diversos insectos.
- Virus: baculovirus (p. ej. NPVs) que atacan familias específicas de insectos.
Estrategias de aplicación del control biológico
- Conservación: promover y proteger a los enemigos naturales existentes mediante prácticas agrícolas (refugios, setos, flores de apoyo, reducción de insecticidas de amplio espectro).
- Incremento o aumentativo: producción masiva y liberación de enemigos naturales. Se distinguen liberaciones inundativas (altas cantidades para control inmediato) e inoculativas (pequeñas cantidades para que se multipliquen in situ).
- Clásico: introducción de enemigos naturales exóticos para controlar plagas invasoras; requiere estudios de riesgo y suele orientarse a control a largo plazo.
Ventajas y limitaciones
- Ventajas: sostenibilidad, especificidad, reducción de residuos químicos y posible control auto-perpetuante.
- Limitaciones: respuesta más lenta, eficacia dependiente del clima y del manejo agronómico, necesidad de monitoreo y, en el caso de introducciones, riesgo de efectos no deseados si no se evalúa adecuadamente.
Recomendaciones prácticas para productores y jardineros
- Fomentar la biodiversidad: plantar bandas florales, setos y mantener hábitats refugio para enemigos naturales.
- Evitar o reducir el uso de insecticidas de amplio espectro; preferir métodos selectivos o aplicar en momentos que minimicen el daño a los natural enemies.
- Usar técnicas de monitoreo (trampas, muestreos) para decidir si y cuándo liberar enemigos naturales.
- Coordinar tiempo de liberaciones con la etapa vulnerable de la plaga (sincronización).
- Consultar normativa y servicios de extensionismo agrícola para acceder a agentes comerciales y guías de manejo seguro.
Control biológico dentro del Manejo Integrado de Plagas (MIP)
El control biológico es una pieza clave del Manejo Integrado de Plagas, donde se combina con prácticas culturales, físicas y, cuando es necesario, con controles químicos selectivos para mantener las poblaciones de plaga por debajo del umbral económico, con el menor impacto posible.
En resumen, el control biológico ofrece herramientas diversas —depredadores, parasitoides, patógenos y herbívoros para malas hierbas— que, bien seleccionadas y manejadas, permiten reducir la dependencia de pesticidas químicos y avanzar hacia sistemas de producción más sostenibles.
Las crisopas se pueden adquirir en los distribuidores de biocontrol.
Tres estrategias
Existen tres tipos básicos de estrategias de control biológico: conservación, control biológico clásico y aumento.
- Conservación: Evitar el uso de pesticidas, que matan a los enemigos naturales de las plagas. Fomente el crecimiento de los elementos que atacan a las plagas. Utilice la plantación complementaria siempre que sea posible. En China, el helecho mosquito se utiliza desde hace al menos mil años como planta complementaria de los cultivos de arroz. Alberga una cianobacteria especial que fija el nitrógeno de la atmósfera y también bloquea la luz de las plantas competidoras (pero no el arroz, que crece más alto).
- Control biológico clásico: Se trata de la introducción de enemigos naturales en una nueva zona en la que no son originarios o no se dan de forma natural. A partir de entonces, el depredador vive como parte natural del hábitat, reproduciendo y matando a la especie de plaga. Este método es especialmente eficaz cuando la propia plaga es una especie invasora o introducida en la zona. Libre de sus enemigos naturales, la plaga se multiplica hasta alcanzar cifras enormes. La introducción desde su tierra natal de uno o dos enemigos puede tener mucho éxito. Un ejemplo es el uso de Larinus planus para controlar el cardo de Canadá.
- Aumento: Se trata de la liberación de un número de enemigos naturales en momentos específicos. Estos depredadores son parte natural del ecosistema, pero se liberan en un número tal que abruman a la plaga en un momento crítico. Las reservas de depredadores se obtienen de proveedores comerciales.
Un ejemplo temprano
Un texto chino del año 304 d.C., Records of the plants and trees of the southern regions, de Hsi Han, describe las mandarinas protegidas por grandes hormigas cítricas de color amarillo rojizo. Las hormigas atacan y matan a las plagas de insectos de los naranjos. La hormiga de los cítricos (Oecophylla smaragdina) fue redescubierta en el siglo XX, y ahora se utiliza de nuevo en China para proteger los naranjos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el control biológico?
R: El control biológico, o lucha biológica contra las plagas, es la reducción de las poblaciones de plagas mediante el uso de enemigos naturales.
P: ¿Por qué es importante el control biológico?
R: El control biológico es importante porque las plagas de los cultivos se vuelven resistentes a los pesticidas químicos.
P: ¿Cuáles son los enemigos naturales de las plagas de insectos?
R: Los enemigos naturales de las plagas de insectos incluyen depredadores, parasitoides y patógenos.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de depredadores?
R: Algunos ejemplos de depredadores son los pájaros, los escarabajos dama y las crisopas.
P: ¿Qué son los parasitoides?
R: Los parasitoides son especies cuyas larvas se desarrollan sobre o dentro de un único insecto hospedador, al que acaban matando o infectando mortalmente.
P: ¿Qué son los patógenos?
R: Los patógenos son organismos causantes de enfermedades, entre los que se incluyen bacterias, hongos y virus.
P: ¿Qué son los agentes de control biológico de las malas hierbas?
R: Los agentes de control biológico de las malas hierbas incluyen herbívoros y patógenos de plantas.
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