Algarrobo (Ceratonia siliqua): usos, vainas comestibles y sustituto del cacao

Descubre el algarrobo: usos, vainas comestibles y cómo la algarroba se usa como saludable sustituto del cacao en recetas y productos.

Autor: Leandro Alegsa

14-03-2026 22:40

El algarrobo es una especie de árbolde hoja perenne con flores de la familia de los guisantes, Fabaceae. Su nombre científico es Ceratonia siliqua L.

Se cultiva mucho por sus vainas comestibles y como árbol ornamental en los jardines. La vaina madura y seca se suele moler para obtener polvo de algarroba, que se utiliza como sustituto del cacao en polvo. Las barras de algarroba, una alternativa a las barras de chocolate, suelen estar disponibles en las tiendas de alimentos saludables.

Origen y distribución

Ceratonia siliqua es originario de la cuenca mediterránea y del Cercano Oriente. Se encuentra de forma tradicional en países como España, Portugal, Italia, Grecia, Marruecos, Túnez y el sur de Francia, y hoy también se cultiva en regiones con clima mediterráneo fuera de Europa, como California, Australia, Sudáfrica y algunas zonas de Sudamérica.

Descripción y cultivo

Es un árbol de porte variable, que puede alcanzar entre 6 y 12 metros de altura, con copa espesa y hojas persistentes compuestas por foliolos ovales. Florece a finales de la primavera y produce vainas leñosas que maduran y se vuelven marrones en verano u otoño.

Condiciones de cultivo: prefiere suelos bien drenados, tolera suelos pobres y alcalinos y resiste la sequía once establecido. Requiere sol pleno para una buena producción de vainas.
Propagación: por semilla (a menudo se mejora la germinación mediante escarificación o remojo), también se emplean injertos para mantener características comerciales.
Cosecha: las vainas se recogen cuando están maduras y secas; pueden dejarse en el árbol o recogerse y secarse antes del procesado.

Vainas, semillas y derivados

Las vainas contienen pulpa dulce y varias semillas duras. De la pulpa se obtiene la harina o polvo de algarroba, empleada como edulcorante natural y sustituto del cacao; también se elabora jarabe o melaza de algarroba. De las semillas se extrae la goma de algarroba (locust bean gum, etiquetada como E410), un espesante y estabilizante muy valorado en la industria alimentaria.

Un hecho histórico curioso: las semillas de algarroba fueron utilizadas antiguamente como pesa estándar por su uniformidad y de ahí deriva el término "carat" (quilate) para pesar gemas.

Usos culinarios

Polvo de algarroba: se usa en repostería, batidos, bebidas calientes y preparados infantiles. Tiene un sabor naturalmente dulce y menos amargo que el cacao.
Jarabe o melaza: empleado como endulzante en postres, yogures y salsas.
Barras y coberturas: las barras de algarroba suelen combinar el polvo de algarroba con grasas vegetales y azúcares para imitar la textura del chocolate.
Goma de algarroba (E410): se utiliza para espesar helados, salsas, cremas y productos lácteos/vegetales.

Propiedades nutricionales y ventajas frente al cacao

La algarroba es conocida por ser:

Baja en grasa y prácticamente sin cafeína ni teobromina, lo que la hace apta para niños y mascotas.
Rica en carbohidratos (azúcares naturales) y en fibra dietética; aporta asimismo minerales como calcio y pequeñas cantidades de proteína.
Fuente de compuestos fenólicos con actividad antioxidante en distintos grados según el procesamiento.

Por estas características, la algarroba es una alternativa para quienes buscan un sustituto del cacao sin estimulantes y con menos grasa. No obstante, su sabor es más dulce y menos complejo que el chocolate; además, no contiene la misma cantidad de grasa de cacao necesaria para elaborar chocolate con las propiedades físicas del cacao puro.

Usos no alimentarios y beneficios ecológicos

Ornamental y paisajismo: se planta en jardines y alineaciones por su sombra y porte decorativo.
Ambientales: es un árbol resistente a la sequía y valioso en la reforestación y estabilización de suelos en zonas áridas o semiáridas.
Industria: la goma de algarroba se emplea en cosmética, farmacéutica y procesos industriales como espesante y estabilizante.

Plagas, enfermedades y precauciones

Entre las plagas y enfermedades que pueden afectar al algarrobo se encuentran la polilla del algarrobo (Ectomyelois ceratoniae), diversos hongos que provocan pudriciones o manchas, y cochinillas o pulgones en determinados contextos. Es recomendable el manejo integrado de plagas y buenas prácticas de cultivo (riego adecuado, poda y saneamiento).

En cuanto al consumo, hay que recordar que la harina de algarroba contiene azúcares naturales y taninos; las personas con diabetes deben controlar su ingesta y quienes reciben tratamiento médico deberían consultar con un profesional en caso de dudas. Los niños y mascotas se benefician de no contener cafeína ni teobromina, presentes en el cacao.

Consejos prácticos

Si quieres usar algarroba como sustituto del cacao, prueba a sustituir 1:1 pero ajusta la cantidad de azúcar de la receta, ya que la algarroba es más dulce que el cacao.
Para mejorar la germinación de las semillas, somételas a escarificación o remojo caliente antes de sembrar.
Al comprar productos a base de algarroba, revisa el etiquetado: el contenido de azúcar añadido y aceites marcará la calidad nutricional del producto final.

En resumen, el algarrobo (Ceratonia siliqua) es un árbol mediterráneo con múltiples usos —alimentarios, industriales y paisajísticos— y una alternativa interesante al cacao para quienes buscan productos sin cafeína y con menor aporte de grasa. Su aprovechamiento tradicional y su adaptación a climas secos lo convierten además en una especie valiosa para la agricultura sostenible en zonas áridas.

Nombres

El árbol se conoce en inglés como carob tree, St John's-bread o locust bean (no confundir con la algarroba africana).

La palabra algarroba, utilizada habitualmente para designar el fruto, procede del francés medio carobe (francés moderno: caroube), que lo tomó prestado del árabe خَرُّوبٌ (kharrūb, "vaina de algarroba").

Los nombres comunes en otros idiomas son:

Francés: caroube, caroubier
Alemán: Johannisbrotbraum
Portugués: alfarrobeira
Español: algarrobo, caroba

Ceratonia siliqua, nombre científico del algarrobo dado por Carolus Linnaeus a esta planta, procede del griego kerátiοn κεράτιον 'fruto del algarrobo (de keras κέρας 'cuerno'), y del latín siliqua "vaina, algarrobo".

El quilate, unidad de masa para las piedras preciosas y de pureza para el oro, toma su nombre, indirectamente, de la palabra griega para una semilla de algarrobo, kerátion.

Descripción

El algarrobo crece hasta 15 m de altura. La copa (la parte superior del árbol) es ancha y semiesférica, sostenida por un grueso tronco con corteza áspera de color marrón y ramas sólidas y firmes. Las hojas son de 10 a 20 cm de largo, alternas y compuestas.

La mayoría de los algarrobos son dioicos (con plantas masculinas y femeninas separadas), pero algunos son hermafroditas. Los árboles masculinos no producen frutos. Los árboles florecen en otoño. Las flores son pequeñas y se encuentran en un eje de inflorescencia en racimos como amentos; la polinización es tanto por el viento como por los insectos.

El fruto es una legumbre (también conocida como vaina). Las vainas tardan un año entero en desarrollarse y madurar. Las dulces vainas maduras acaban cayendo al suelo y son comidas por diversos mamíferos (cabras, ovejas, vacas), por lo que las duras semillas se dispersan.

Dónde crece

El algarrobo es originario de la isla de Chipre, Egipto, Israel, Jordania, Líbano, Libia, Arabia Saudí, Siria, Túnez y Turquía.

Generalmente se encuentra entre 30-45°N y 30-40°S y desde el nivel del mar hasta una altitud de 500-1.000 m (1.600-3.300 pies).

Se ha introducido en regiones con un clima mediterráneo similar.

Algarrobo

Utiliza

Alimentos

La algarroba que consume el ser humano es la vaina seca (y a veces tostada). La vaina tiene de 5 a 18 semillas duras y marrones (10% del peso de la vaina) dentro de una sustancia de pulpa dulce y espesa.

La algarroba es ligeramente dulce y se utiliza en polvo, en trozos o en jarabe como ingrediente de pasteles y galletas, y como sustituto del chocolate. Las barritas de algarroba están disponibles en las tiendas de productos naturales. En Malta también se elabora un dulce tradicional, que se consume durante la Cuaresma y el Viernes Santo, a base de vainas de algarroba.

La harina de vainas de algarrobo se utiliza como alimento rico en energía para el ganado, especialmente para los rumiantes, aunque su alto contenido en taninos puede limitar su uso.

Jarabe, bebidas

En Chipre, el jarabe de algarroba se conoce como el oro negro de Chipre, y se exporta ampliamente. En Malta se elabora un jarabe (ġulepp tal-ħarrub) a base de vainas de algarroba. El jarabe de algarroba también se utiliza en Creta como edulcorante natural, y se considera una fuente natural de calcio. Contiene tres veces más calcio que la leche. También es rico en hierro, fósforo y fibras naturales (debido a su fuerte sabor, se puede encontrar mezclado con naranja o chocolate).

Las bebidas de zumo de algarroba se beben tradicionalmente durante el mes islámico del Ramadán. Las vainas trituradas pueden utilizarse para hacer una bebida; en Turquía, Malta, Portugal, España y Sicilia se elaboran compotas, licores y jarabes de algarroba. Varios estudios sugieren que la algarroba puede ayudar a tratar la diarrea en los niños.

Ornamental

La C. siliqua está muy extendida en la horticultura como planta ornamental para plantar en el clima mediterráneo y otras regiones templadas de todo el mundo, como en California y Hawai. La planta puede utilizarse como un seto denso y grande.

Producción

Según la FAO, los principales países productores de algarroba son (en toneladas métricas, 2012): Fuente: Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO)