Ceratonia: género del algarrobo (Fabaceae) del Mediterráneo y Oriente Medio

Ceratonia: descubre el algarrobo mediterráneo y de Oriente Medio, historia, especies (C. siliqua y C. oreothauma), usos y cultivo del fruto en climas cálidos.

Ceratonia es un pequeño género de árboles con flores de la familia de los guisantes, Fabaceae, endémico de la región mediterránea y Oriente Medio. Su miembro más conocido, el algarrobo, se cultiva por sus frutos (llamados vainas) y ha sido ampliamente introducido en regiones con climas similares.

Pertenece a la subfamilia Caesalpinioideae.

El género fue creado por Carl Linnaeus y publicado en Species Plantarum 2: 1026 en 1753. El espécimen tipo es Ceratonia siliqua.

El género se consideró durante mucho tiempo monotípico (con una sola especie), pero en 1979 se identificó una segunda especie, Ceratonia oreothauma, procedente de Omán y Somalia.

Descripción

Las especies de Ceratonia son árboles o arbustos perennifolios, de porte variable desde pequeños arbustos hasta árboles de hasta 10–15 m en condiciones favorables. Presentan hojas compuestas pinnadas, de aspecto coriáceo y brillo característico, con varios folíolos oblongos. Las flores son pequeñas, agrupadas en inflorescencias densas; en el caso del algarrobo común las flores son discretas y no muy vistosas.

El fruto es una vaina leñosa típica de las leguminosas, alargada y aplanada, que en madurez adquiere un color marrón oscuro y contiene varias semillas duras y brillantes. Las vainas maduran con un alto contenido de azúcares, lo que las hace comestibles tanto para humanos como para animales.

Distribución y hábitat

El género es originario de la región mediterránea y de partes de Oriente Medio. Ceratonia siliqua es nativa del área mediterránea occidental y oriental y se ha aclimatado y extendido a muchas zonas con clima mediterráneo alrededor del mundo (sur de Europa, norte de África, Medio Oriente, California, Australia, Sudáfrica, etc.). Ceratonia oreothauma fue registrada en áreas montañosas de Omán y Somalia y tiene una distribución mucho más restringida y localizada.

Estos árboles toleran condiciones áridas o semiáridas, suelos pobres y salinos en cierta medida, y se utilizan a menudo en revegetación de suelos degradados y en cultivos en regiones secas.

Taxonomía y especies

• Ceratonia siliqua — la especie más conocida, comúnmente llamada algarrobo o algarrobo europeo; ampliamente cultivada por sus vainas comestibles y por su uso en jardinería y agricultura.
• Ceratonia oreothauma — descrita en 1979 a partir de ejemplares de Omán y Somalia; es menos conocida y tiene una distribución restringida, lo que implica interés para la conservación y el estudio taxonómico.

Durante mucho tiempo el género fue considerado monotípico, pero los estudios taxonómicos modernos y las exploraciones botánicas permitieron reconocer la variación y la existencia de una segunda especie.

Usos

• Alimentación: las vainas del algarrobo se consumen frescas o en polvo, como sustituto del cacao o como edulcorante natural. La harina de algarroba se utiliza en repostería y como suplemento energético.
• Industria alimentaria: las semillas contienen un endospermo que se emplea para extraer la goma de algarrobo (conocida también como locust bean gum), utilizada como espesante y estabilizante en alimentos procesados.
• Forraje y manejo agropecuario: las vainas secas se emplean como alimento para el ganado, especialmente en regiones áridas donde otras fuentes son escasas.
• Usos tradicionales y medicionales: en distintas culturas mediterráneas y del Próximo Oriente, partes del árbol se han usado en remedios populares y como alimento en épocas de escasez.
• Ornamentación y control de erosión: su resistencia a la sequía y su porte hacen del algarrobo una especie apreciada para paisajismo en climas secos y para estabilizar suelos.

Cultivo y manejo

El algarrobo se propaga habitualmente por semilla, aunque también se emplean injertos para mantener características cultivadas específicas. Es una especie resistente que tolera suelos pobres, sequía y salinidad moderada. Requiere poca agua una vez establecido y prospera en climas mediterráneos con veranos calurosos y secos e inviernos suaves.

Para un buen rendimiento de vainas, algunas prácticas agronómicas incluyen selección de variedades, manejo del riego en fases críticas y protección frente a plagas y enfermedades en plantaciones comerciales.

Ecología y conservación

Como miembro de las Fabaceae, Ceratonia está emparentado con numerosas leguminosas. Estas plantas desempeñan un papel importante en los ecosistemas mediterráneos, proporcionando alimento y refugio para fauna y contribuyendo al paisaje rural. La especie Ceratonia siliqua es común y ampliamente cultivada, mientras que Ceratonia oreothauma tiene una distribución más limitada y puede presentar vulnerabilidades locales debidas a la pérdida de hábitat, la sobreexplotación o el cambio climático.

La conservación de poblaciones silvestres, especialmente de taxones de rango restringido, requiere estudios adicionales sobre su ecología, estado poblacional y amenazas, así como acciones de conservación in situ y ex situ cuando proceda.

Importancia cultural e histórica

El algarrobo tiene una larga historia de uso por las poblaciones mediterráneas y del Oriente Medio. Sus vainas han sido fuente de alimento y sustento en épocas de escasez, y las semillas, por su dureza y uniformidad, tuvieron usos históricos como patrón de medida —de hecho, la palabra "quilate" tiene relación etimológica con la antigua utilización de semillas para pesar gemas en el comercio.

En resumen, Ceratonia es un pequeño pero notable género de leguminosas cuyo mayor representante, Ceratonia siliqua, tiene gran relevancia ecológica, económica y cultural en la región mediterránea y más allá. La inclusión de una segunda especie, Ceratonia oreothauma, amplía el interés científico y conservacionista sobre el género.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la Ceratonia?

P: ¿Cuál es el miembro más conocido de Ceratonia?

P: ¿A qué subfamilia pertenece la Ceratonia?

P: ¿Quién creó el género Ceratonia?

P: ¿Cuál es el espécimen tipo de Ceratonia?

P: ¿Se consideró Ceratonia monotípica durante mucho tiempo?

P: ¿Cuándo se identificó la segunda especie de Ceratonia y dónde se encontró?

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