Oveja doméstica (Ovis aries): características, cría, lana y carne
La oveja doméstica (Ovis aries) es un mamífero domesticado relacionado con las ovejas salvajes (mouflones) y con las cabras. Las ovejas suelen pertenecer a un ganadero o a explotaciones agrícolas que se encargan de su cría y manejo. Las hembras adultas se llaman ovejas, los machos adultos carneros y los individuos jóvenes corderos.
Se mantienen principalmente por su lana y su carne. La lana, tras el proceso de esquila, limpieza y tratamiento (cardado, peinado, hilado), se utiliza para fabricar prendas y tejidos. La carne de las ovejas jóvenes se denomina cordero. En distintos países y contextos culinarios hay términos específicos según la edad del animal (por ejemplo, hogget o mutton en inglés). cordero (como aparece en algunos usos) suele asociarse con el animal joven, pero la nomenclatura puede variar regionalmente y por el mercado. Ambos productos han sido productos económicamente importantes desde tiempos prehistóricos: la cría de ovejas figura entre las primeras actividades ganaderas conocidas en la prehistoria.
Las ovejas son animales domesticados que, a lo largo de miles de años, han sido seleccionadas por el ser humano para obtener características deseadas. Existen razas especializadas en la producción de lana fina (por ejemplo, Merino), en carne (razas carniceras) o en razas duales que proporcionan ambos productos.
Características generales
- Tamaño y morfología: varía según la raza; desde ovejas pequeñas hasta ejemplares de gran tamaño. Su cuerpo está cubierto por lana (excepto en razas de pelo), tienen cabeza con cuernos en algunas razas (más frecuentes en machos) y pezuñas hendidas.
- Comportamiento: animales gregarios que forman rebaños y muestran fuerte instinto de grupo; siguen a un líder y prefieren pastar en compañía.
- Alimentación: herbívoras rumiantes que consumen pasto, heno, forrajes y en sistemas intensivos complementos proteicos y minerales.
- Longevidad y ciclo reproductivo: la esperanza de vida en producción suele ser de 8–12 años según manejo; la gestación dura alrededor de 5 meses (unos 145 días) y lo habitual es que nazcan 1–3 corderos por parto, según la raza y condiciones.
Cría y manejo (cría)
La cría de ovejas abarca manejo reproductivo, alimentación, sanidad y bienestar. Puntos clave:
- Reproducción: muchos rebaños se manejan con estaciones de cobertura para sincronizar partos; existen técnicas de mejora genética y selección para rasgos productivos.
- Alimentación y pastoreo: el manejo rotacional de pastos mejora la salud del rebaño y la producción. En estabulación es necesario aportar forrajes de calidad y suplementos minerales.
- Sanidad: vacunaciones, control de parásitos internos y externos, y revisiones podales para evitar enfermedades comunes como la claudicación.
- Bienestar: instalaciones adecuadas, protección contra depredadores y condiciones climáticas, y prácticas de manejo respetuosas (por ejemplo, minimizar el estrés en el esquileo y el transporte).
Lana: producción y usos
La lana es una fibra natural valiosa por su capacidad aislante, elasticidad y resistencia. El proceso básico incluye:
- Esquila: realizada al menos una vez al año en la mayoría de las razas para evitar problemas de salud.
- Limpieza (scouring): eliminación de suciedad, lanolina y restos vegetales.
- Clasificación y tratamiento: la lana se clasifica por finura, longitud y limpieza; se carda, peina y hila para obtener hilos y tejidos.
Usos: prendas de vestir, mantas, aislamiento, alfombras y productos técnicos (lana para filtración o aislamiento acústico). La calidad de la lana depende de la raza, la alimentación y el manejo sanitario.
Carne: categorías, calidad y consumo
La carne ovina se valora por su sabor y textura; la terminología varía:
- Cordero: carne de animales jóvenes (sabor más suave, carne tierna).
- Hogget / mutton: terminología para animales de mayor edad o adultos, con sabor más desarrollado; en español se usa a veces carne de oveja o montón en contextos específicos.
La calidad de la carne depende de la genética, la alimentación (por ejemplo, corderos alimentados con pasto vs. granos), el manejo previo al sacrificio y el procesado. Las explotaciones comerciales aplican técnicas para optimizar el rendimiento y la seguridad alimentaria.
Principales razas y selecciones
Hay numerosas razas adaptadas a climas y producciones específicas: razas merinas para lana fina, razas carniceras como Suffolk o Texel, y razas mixtas para pequeños productores. La elección de la raza depende de los objetivos (lana, carne, leche en el caso de ovejas lecheras) y de las condiciones del entorno.
Enfermedades y cuidados comunes
- Parásitos digestivos y pulmonares: control mediante desparasitación programada y buenas prácticas de pastoreo.
- Podredumbre de pezuñas y problemas podales: prevención con manejo de suelos y recorte cuando hace falta.
- Enfermedades infecciosas: vacunaciones según la región (clostridios, etc.) y bioseguridad en la granja.
Importancia económica y ambiental
Las ovejas proporcionan productos (lana, carne, en algunas regiones leche) y servicios (mantenimiento de pastos, control de malezas). Su cría puede integrarse en sistemas sostenibles de producción animal si se aplican prácticas que eviten la sobreexplotación del suelo, protejan la biodiversidad y mejoren el bienestar animal.
Consejos básicos para quienes comienzan en la cría
- Informarse sobre las razas más adecuadas al clima y al mercado local.
- Invertir en instalaciones seguras y un plan sanitario definido con un veterinario.
- Planificar el manejo de pastos y la alimentación para garantizar una producción eficiente y el bienestar del rebaño.
El plural de "ovejas" es simplemente "ovejas".
Rebaños
Un grupo de ovejas se llama rebaño. Las ovejas se siguen básicamente de la misma manera todo el tiempo, por lo que hay nombres especiales para los diferentes papeles que desempeñan las ovejas en un rebaño. La oveja que se aleja más de las demás se llama "outlier", una palabra que también se utiliza en estadística. Esta oveja está dispuesta a salir más lejos de la seguridad del rebaño para pastar, pero se arriesga a que un depredador como un lobo la ataque primero, porque está sola. Otra oveja, la campanera, que nunca va en primer lugar sino que siempre sigue a una oveja que se aleja, es la que señala a las demás que es seguro ir en esa dirección. Cuando se mueve, las demás también lo harán. La tendencia a ser atípicas o a ser campaneras, o a quedarse en medio del rebaño, parece permanecer con una oveja toda su vida. Puede que haya genes que les hagan repetir este comportamiento de rol.
Ovejas notables
Probablemente la oveja más famosa fue la oveja Dolly. Lleva el nombre de Dolly Parton y fue el primer mamífero grande clonado. No vivió tanto como una oveja normal, porque los clones tienen problemas de salud. Esto sólo se sabe gracias a Dolly.
Oveja de cola gorda
Estas ovejas se llaman así porque pueden almacenar grandes cantidades de grasa en la cola y en la región de la grupa. Se crían principalmente porque producen más leche que otros tipos de ovejas; pero su lana es áspera y larga, y se utiliza sobre todo para fabricar alfombras. Las ovejas de cola gorda se encuentran principalmente en las zonas muy secas de África, Oriente Medio y Asia, y representan alrededor del 25% de las ovejas del mundo. Las principales razas son la Awassi, la Bakhtiari, la Karakul, la Ghashghai y la Kermani.
Significado figurado
Se puede llamar a la gente "oveja" si sigue a un líder sin pensar o se puede llamar a la gente "oveja" si muestra o siente vergüenza por la falta de confianza en sí misma. Esto es lo que se llama un significado figurado: es una figura retórica.
Homosexualidad en carneros
Las ovejas domesticadas son una de las especies conocidas por mostrar una homosexualidad exclusiva, como la que vemos en los humanos. El biólogo Charles Roselli ha descubierto que entre el 6 y el 8% de los carneros (ovejas macho) sólo muestran interés por otros carneros durante un largo periodo de tiempo, en lugar de por las ovejas. Ha abierto los cerebros de carneros homosexuales y ha descubierto que una región del cerebro en el hipotálamo llamada SDN era del mismo tamaño que la SDN en una oveja (oveja hembra). El tamaño de esta región del cerebro parece determinar si a un carnero le gustan las hembras o los machos, y está determinado por las hormonas sexuales mientras crecía durante el embarazo de su madre.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una oveja doméstica?
R: Una oveja doméstica (Ovis aries) es un mamífero domesticado relacionado con las ovejas y las cabras salvajes.
P: ¿Quién cuida de las ovejas domésticas?
R: Las ovejas domésticas son propiedad de un ganadero y las cuida.
P: ¿Cómo se llaman las ovejas hembras y los machos?
R: Las ovejas hembras se llaman ovejas y los machos se llaman carneros.
P: ¿Cómo llamamos a las ovejas jóvenes?
R: Las ovejas jóvenes se llaman corderos.
P: ¿Por qué la gente tiene ovejas domésticas?
R: La gente cría ovejas domésticas por su lana y su carne.
P: ¿Cómo se utiliza la lana de las ovejas domésticas?
R: La lana de las ovejas domésticas, después de limpiarla y tratarla, se utiliza para hacer ropa de lana.
P: ¿Cuál es la diferencia entre la carne de cordero y la de carnero?
R: La carne de cordero procede de ovejas jóvenes mientras que la carne de cordero procede de ovejas adultas.
