Satélite galileano
Las lunas galileanas son los cuatro satélites de Júpiter descubiertos por Galileo Galilei: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Son, con diferencia, las más grandes de las numerosas lunas de Júpiter.
Las 4 lunas galileanas de Júpiter, en una imagen compuesta en la que se comparan sus tamaños y el de Júpiter (se ve la Gran Mancha Roja). Desde arriba, son Io, Europa, Ganímedes, Calisto
Descubrimiento
Galileo Galilei descubrió lo que se conoce como las lunas de Galilea hacia diciembre de 1609 o enero de 1610. Gracias a las mejoras que introdujo en el telescopio, Galileo pudo ver los cuerpos celestes mejor que nunca antes en la historia de la humanidad. Utilizando su telescopio mejorado, Galileo fue el primero en ver cuatro lunas de Júpiter.
El 7 de enero de 1610, Galileo escribió una carta que contenía la primera mención de las lunas de Júpiter. En ese momento, sólo vio tres de ellas, y creyó que eran estrellas fijas cerca de Júpiter. Continuó observándolas desde el 8 de enero hasta el 2 de marzo. En estas observaciones, encontró un cuarto cuerpo, y también observó que los cuatro no eran estrellas fijas, sino que orbitaban alrededor de Júpiter.
El descubrimiento de Galileo demostró la importancia del telescopio como herramienta para los astrónomos. Demostró que había objetos en el espacio que no se veían a simple vista. Y lo que es más importante, el descubrimiento de cuerpos celestes que orbitan alrededor de algo distinto a la Tierra supuso un golpe para el sistema mundial tolemaico, aceptado entonces. Éste sostenía que la Tierra estaba en el centro del universo y que todos los demás cuerpos celestes giraban a su alrededor. El hecho de que Júpiter tenga cuatro lunas mientras que la Tierra sólo tiene una, socava aún más la creencia casi universal de que la Tierra era el centro del universo, tanto en posición como en importancia. El Sidereus Nuncius (Mensajero Estelar) de Galileo, que anunciaba las observaciones celestes a través de su telescopio, no menciona el heliocentrismo copernicano, una teoría que situaba al Sol en el centro del universo. Sin embargo, Galileo creía en la teoría copernicana.
Galileo también desarrolló un método para determinar la longitud basado en el tiempo de las órbitas de las lunas galileanas.
Un historiador chino de la astronomía afirma que el astrónomo chino Gan De observó una de las lunas de Júpiter en el año 362 a.C., pero sin un telescopio es difícil ver cómo se hizo.
Galileo Galilei, descubridor de las 4 lunas de Galilea.
Nombre
Galileo llamó a su descubrimiento Cosmica Sidera ("estrellas de Cosme"), en honor a Cosme II de Médicis (1590-1621), gran duque de Toscana, cuyo patrocinio deseaba. Por sugerencia del gran duque, Galileo cambió el nombre por el de Medicea Sidera ("las estrellas de los Medici"), en honor a los cuatro hermanos Medici (Cosme, Francesco, Carlo y Lorenzo). El descubrimiento se anunció en el Sidereus Nuncius ('Mensajero estelar'), publicado en Venecia en marzo de 1610, menos de dos meses después de las primeras observaciones.
Se propusieron otros nombres, pero los que finalmente prevalecieron fueron los elegidos por Simon Marius. Marius afirmó haber encontrado las lunas al mismo tiempo que Galileo: las bautizó con nombres de amantes del dios Zeus (el equivalente griego de Júpiter): Io, Europa, Ganímedes y Calisto, en su Mundus Jovialis, publicado en 1614.
Galileo se negó a utilizar los nombres de Marius e inventó el esquema de numeración que se sigue utilizando hoy en día, en paralelo con los nombres propios de las lunas. Los números van desde Júpiter hacia fuera, por lo que I, II, III y IV son para Io, Europa, Ganímedes y Calisto respectivamente. Galileo utilizó este sistema en sus cuadernos, pero nunca lo publicó.
Las lunas galileanas son, por orden, de la más cercana a Júpiter a la más lejana:
| Nombre | Imagen |
| Diámetro | Masa | Densidad media |
|
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| Io |
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| 3643 | 8.93×10 22 | 3.528 | 421,800 | 1.77 |
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| 3122 | 4.8×10 22 | 3.014 | 671,100 | 3.55 | |
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| 5262 | 1.48×10 23 | 1.942 | 1,070,400 | 7.16 | |
|
|
| 4821 | 1.08×10 23 | 1.834 | 1,882,700 | 16.69 |
Ver las lunas
Las cuatro lunas galileanas son lo suficientemente brillantes como para que, si estuvieran más alejadas de Júpiter, pudieran verse sin un telescopio. Tienen magnitudes aparentes entre 4,6 y 5,6 cuando Júpiter está en oposición con el Sol, y aproximadamente una unidad de magnitud más débil cuando Júpiter está en conjunción. La principal dificultad para observarlas se debe a que están muy cerca de Júpiter, y quedan enmascaradas por su brillo. Sus separaciones angulares máximas con respecto a Júpiter están entre 2 y 8 minutos de arco, cerca del límite de la agudeza visual humana. Ganímedes y Calisto, en su máxima separación, son los objetivos más probables para una posible observación a simple vista. La forma más fácil de observarlos es cubrir Júpiter con un objeto, por ejemplo, la rama de un árbol o un cable de alta tensión que sea perpendicular al plano de las órbitas de las lunas.
