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Cuenca endorreica (sistema de drenaje interno)

Una cuenca endorreica es un sistema hidrográfico cerrado que no drena hacia los océanos; suele terminar en lagos salinos o salares y tiene importancia ecológica, climática y económica.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 12 de noviembre de 2022 Última actualización: 24 de abril de 2026

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Visión general

Una cuenca endorreica, conocida también como sistema de drenaje interno, es una cuenca hidrográfica cuyo flujo superficial no alcanza los grandes océanos. El agua que llega a estas cuencas procede de precipitaciones, ríos y afluentes, pero queda retenida en su interior; con el tiempo se concentra por evaporación y puede originar lagos salinos, humedales temporales o salares.

Características principales

Las cuencas endorreicas presentan rasgos recurrentes que las distinguen de los sistemas abiertos:

Ausencia de salida a mar: el agua no desemboca en un océano, sino que se pierde por evaporación o infiltración.
Acumulación de sales y sedimentos: la evaporación concentra sales, formando lagos hipersalinos o salares.
Variabilidad hídrica: muchas son estacionales, con lagos que se expanden o reducen según la precipitación.

Formación y factores

Las cuencas endorreicas se generan por combinación de rasgos geológicos y climáticos: relieves cerrados o cuencas tectónicas que impiden el escape del agua, y climas con balance hídrico negativo donde los ambientes desérticos o semiáridos favorecen la evaporación. La topografía y la permeabilidad del sustrato también condicionan la retención y la infiltración.

Ejemplos y distribución

Se encuentran en todos los continentes. Ejemplos notables incluyen cuencas que terminan en un lago interior, sistemas de salares y cuencas como la Gran Cuenca de América del Norte. En muchas regiones los ríos ríos que nacen en la cuenca no logran evacuar agua hacia el mar, quedando en cuencas cerradas.

Importancia y usos

Estas cuencas pueden ser valiosas por su biodiversidad adaptada a condiciones salinas, por acuíferos subterráneos asociados y por recursos minerales (sales, depósitos de evaporita). También plantean retos: salinización del suelo, fluctuaciones ambientales y vulnerabilidad a cambios climáticos o a usos humanos que alteran el balance hídrico.

Diferencias clave y notas

La distinción principal es con las cuencas exorreicas, que drenan hacia los océanos. En la literatura técnica se usa el término drenaje interno para enfatizar la ausencia de salida, y el concepto de océanos contrasta con sistemas abiertos. Aunque comunes en zonas áridas, las cuencas endorreicas también pueden existir en climas templados donde la configuración topográfica lo permita.

Para ampliar información sobre hidrología y ejemplos concretos ver recursos especializados: hidrología y ríos, estudios de lagos interiores y mapas de cuencas endorreicas regionales.

Lista de las principales cuencas endorreicas

Antártida

Los lagos endorreicos de la Antártida se encuentran en los valles secos de McMurdo, en la Tierra de Victoria (Antártida), la mayor zona libre de hielo de la Antártida.

El estanque Don Juan, en el valle de Wright, se alimenta de las aguas subterráneas de un glaciar de roca y permanece sin congelar durante todo el año.
El lago Vanda, en el valle de Wright, tiene una capa de hielo perenne, cuyos bordes se derriten en verano permitiendo el flujo del río más largo de la Antártida, el río Onyx. El lago tiene más de 70 m de profundidad y es hipersalino.
El lago Bonney se encuentra en el valle de Taylor y tiene una capa de hielo perenne y dos lóbulos separados por el Bonney Riegel. El lago se alimenta del deshielo glaciar y de la descarga de Blood Falls. Su singular historia glaciar ha dado lugar a una salmuera hipersalina en las aguas del fondo y a agua dulce en la superficie.
El lago Hoare, en el valle de Taylor, es el más fresco de los lagos del Valle Seco y recibe su deshielo casi exclusivamente del glaciar Canadá. El lago está cubierto de hielo y forma un foso durante el verano austral.
El lago Fryxell se encuentra junto al mar de Ross, en el valle de Taylor. El lago está cubierto de hielo y recibe sus aguas de numerosas corrientes de agua de deshielo durante aproximadamente 6 semanas al año. Su salinidad aumenta con la profundidad.

Asia

Gran parte de Asia occidental y central es una única y gigantesca cuenca interior. Contiene varios lagos, entre ellos:

La cuenca de drenaje interno de Asia Central, la mayor de las tres grandes cuencas que cubren Mongolia.
El Mar Caspio, el mayor lago de la Tierra. De hecho, una gran parte de la Europa oriental drenada por el río Volga también pertenece a su cuenca.
El Mar de Aral, cuyos ríos afluentes han sido desviados, lo que ha provocado una drástica reducción del lago. La catástrofe ecológica resultante ha llamado la atención de la opinión pública sobre la difícil situación de las cuencas de drenaje internas.
Lago Balkhash (Kazajistán)
Cuenca de Lop Nur, en la parte sureste de la Región Autónoma de Xinjiang Uygur, en el noroeste de China
Lagos Issyk-Kul, Son-Kul y Chatyr-Kul en Kirguistán
La cuenca del Sistán abarca zonas de Irán y Afganistán
Cuenca del Tarim en la Región Autónoma de Xinjiang Uyghur
Cuenca de Uvs Nuur, Mongolia, República Tuvana de Rusia
El Mar Muerto, el punto de superficie más bajo de la Tierra y una de sus masas de agua más saladas, se encuentra entre Israel y Jordania.
El lago Sambhar, en Rajastán, al noroeste de la India, es también el punto terminal de una cuenca endorreica.
El lago Van, en Turquía, es uno de los mayores lagos endorreicos del mundo.

Australia

Australia, al ser muy seca y tener unos índices de escorrentía extremadamente bajos debido a sus suelos antiguos, tiene una gran prominencia de drenajes variables y endorreicos. Los más importantes son:

La cuenca del lago Eyre, que desagua en el muy variable lago Eyre e incluye el lago Frome.
El lago Torrens, al oeste de la cordillera Flinders, en Australia Meridional.
El lago Corangamite, un lago de cráter altamente salino en el oeste de Victoria.
El lago George, antiguamente conectado a la cuenca Murray-Darling

África

Lago Turkana en Kenia
El delta del Okavango, un delta interior endorreico en el desierto del Kalahari de Botsuana
Lago Ngami en Botsuana
El lago Chad (entre Chad y Camerún), alimentado por los ríos Chari y Logon
La sartén de Etosha en el Parque Nacional de Etosha de Namibia
Depresión de Qattara en Egipto
Chott Melrhir en Argelia
El lago Chilwa en Malawi
Depresión de Afar en Eritrea, Etiopía y Yibuti
Chott el Djerid en Túnez

América del Norte y Central

Lago de Atitlán, en el altiplano de Guatemala;
Bolsón de Mapimí, en el norte de México
Lago del Cráter en Oregón
Lago del Diablo (Dakota del Norte)
Lago del Diablo (Wisconsin)
La Gran Cuenca, que abarca gran parte de Nevada y Utah, incluye:

El desierto de Black Rock, en Nevada, lugar de las carreras de récord de velocidad en tierra Thrust2 y ThrustSSC, y sede anual del festival Burning Man
El Valle de la Muerte en California y Nevada, el punto terrestre más bajo de Estados Unidos
El lago seco Groom en Nevada, ubicación de la base secreta del Área 51
El Gran Lago Salado de Utah, el mayor lago terminal del hemisferio occidental
Salton Sea en California, un lago creado accidentalmente en 1905 cuando se rompieron los canales de riego, llenando una cuenca endorreica del desierto y recreando un antiguo mar salino
El lago Sevier de Utah
Lago Pyramid en Nevada
El lago Mono en California

La cuenca de la Gran Divisoria en Wyoming, una pequeña cuenca endorreica que se extiende a lo largo de la Divisoria Continental.
Cuenca de Guzmán, en el norte de México y el suroeste de Estados Unidos;
Lago Little Manitou en Saskatchewan
Nuevo México cuenta con varias cuencas endorreicas desérticas, entre ellas:

La cuenca de Tularosa, un valle de rift;
El lago salado de Zuni, un maar;

Rogers Lake, en la Base Aérea Edwards de California
El lago Tulare, una cuenca endorreica en el extremo sur del valle de San Joaquín alimentada por el río Kings, el río Tule y el río Kaweah; desde finales del siglo XIX el lecho del lago ha sido recuperado y utilizado como tierra de cultivo, aunque ocasionalmente se inunda cuando las lluvias son especialmente intensas
El Valle de México. En la época precolombina, el Valle estaba sustancialmente cubierto por cinco lagos, entre ellos el de Texcoco, el de Xochimilco y el de Chalco.

Muchos pequeños lagos y estanques de Dakota del Norte y Manitoba son endorreicos; algunos de ellos tienen incrustaciones de sal en sus orillas.

Europa

Neusiedlersee/Fertő tó en Austria y Hungría
Lago Trasimeno en Italia
El lago Velence en Hungría
El lago Prespa, entre Albania, Grecia y la República de Macedonia
El turlough de Rahasane, en Co. Galway, en la República de Irlanda, es el más grande del condado y ocupa unos 2,5 kilómetros cuadrados.

Sin embargo, todos estos lagos se drenan a través de canales artificiales o mediante fenómenos kársticos. Existen otros lagos endorreicos menores en los países mediterráneos: España (por ejemplo, la Laguna de Gallocanta), Italia, Chipre (lagos salados de Larnaca y Akrotiri) y Grecia.

América del Sur

La cuenca del Altiplano, una de las más grandes y la segunda más alta del mundo.
El Lago de Valencia es el segundo lago más grande de Venezuela.
Salar de Atacama, desierto de Atacama, Chile (aunque está cerca del Altiplano no forma parte de él)
Cuencas pampeanas del noroeste en la Pampa seca de Argentina
Cuencas pampeanas del suroeste en la Pampa seca de Argentina
Meseta Somuncura en la región patagónica de Argentina

Antiguo

Algunos de los antiguos sistemas endorreicos de la Tierra son:

El Mar Negro, hasta su fusión con el Mediterráneo
El propio Mar Mediterráneo y todas sus cuencas tributarias, durante su desecación mesiniense (5 m.a. BP aprox.) al quedar desconectado del Océano Atlántico.
El lago Lahontan en el oeste de Estados Unidos
Las cuencas del Ebro y del Duero, que drenaron la mayor parte del norte de España durante el Neógeno y quizás el Plioceno.
Lago Bonneville (Utah)