El Área 51 es una base militar y un destacamento remoto de la Base Aérea Edwards. Se encuentra en la parte sur de Nevada, en el oeste de Estados Unidos, a 83 millas (133 km) al noroeste del centro de Las Vegas. En su centro, en la orilla sur del lago Groom, hay un gran aeródromo militar. El objetivo principal de la base es apoyar el desarrollo y las pruebas de aviones experimentales y sistemas de armas. La base se encuentra en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos NTTR, antes llamado Nellis Air Force Range NAFR. Aunque las instalaciones del campo de tiro están gestionadas por el 99º Ala de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Nellis, la instalación de Groom parece estar gestionada como un complemento del Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea AFFTC en la Base Aérea de Edwards en el desierto de Mojave, a unas 186 millas (300 km) al suroeste de Groom, y como tal la base se conoce como Destacamento 3 del Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea.
Aunque el nombre Área 51 se utiliza en la documentación oficial de la Agencia Central de Inteligencia, otros nombres utilizados para la instalación incluyen Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip, Groom Lake, y más recientemente Homey Airport. La zona forma parte del Área de Operaciones Militares de Nellis, y el espacio aéreo restringido alrededor del campo se denomina R- 4808N, conocido por los pilotos militares de la zona como "La Caja" o "el Contenedor".
La instalación no es una base aérea convencional, ya que normalmente no se despliegan allí unidades operativas de primera línea. En cambio, parece que se utiliza para programas de acceso especial militares/de defensa altamente clasificados, que no son conocidos públicamente por el gobierno, el personal militar y los contratistas de defensa. Su misión puede ser la de apoyar las fases de desarrollo, prueba y entrenamiento de nuevos sistemas de armas de aviación o proyectos de investigación. Una vez que estos proyectos han sido aprobados por las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos u otros organismos, como la CIA, y están listos para ser anunciados al público, las operaciones de la aeronave se trasladan a una base normal de las Fuerzas Aéreas.
La base estuvo rodeada de un intenso secretismo. El gobierno estadounidense no reconoció su existencia hasta el 14 de julio de 2003. Este secretismo la convirtió en objeto frecuente de ficción y teorías conspirativas y en un componente central del folclore de los objetos voladores no identificados (OVNI). Las pruebas del avión U-2 en la década de 1950 -a altitudes muy superiores a las que volaban entonces los aviones comerciales- provocaron "un tremendo aumento de los informes sobre objetos voladores no identificados (OVNIS)".
La candidata a la presidencia Hillary Clinton dijo que haría pública la información sobre el Área 51, siempre que no amenazara la seguridad nacional.
En julio de 2019, más de 1.700.000 personas respondieron a una propuesta de broma para asaltar el Área 51 que apareció en una publicación anónima de Facebook. Otras 1.300.000 personas dijeron que estaban interesadas en el evento, programado para el 20 de septiembre de 2019, y facturado como "Asalto al Área 51, no pueden detenernos a todos", un intento de "ver a los extraterrestres".
