América precolombina: definición, civilizaciones y legado histórico
Explora la América precolombina: definición, civilizaciones (mayas, aztecas, incas), pirámides, arquitectura y legado cultural e histórico que aún define el continente.
Por época precolombina se entiende la historia y la prehistoria de América antes de que hubiera importantes influencias europeas en el continente americano.
La palabra precolombino se refiere a la época anterior a Cristóbal Colón, pero a veces puede incluir la historia de las culturas indígenas americanas, ya que continuaron desarrollándose después del primer desembarco de Cristóbal Colón en 1492, hasta que fueron conquistadas o influenciadas por los europeos, incluso si esto ocurrió décadas o incluso siglos después de la llegada de Colón.
Precolombino también puede significar las culturas de cualquiera de las grandes civilizaciones nativas de América, como las de Mesoamérica (los aztecas y los mayas) y las de los Andes (los incas, los moches y los chibchas).
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Una imagen de una de las pirámides del nivel superior de Yaxchilán
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Atlantes en Tula, Hidalgo
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Arquitectura maya en Uxmal
Cronología y periodización
La historia precolombina cubre un amplio arco temporal. En términos generales se distinguen etapas como:
- Paleolítico/premoderno (cierto final del Pleistoceno): primeras llegadas humanas a América (hace más de 12.000 años, según la evidencia más aceptada) y sociedades cazadoras-recolectoras.
- Período Arcaico: transición a la agricultura y asentamientos más estables (varios milenios antes de la era común).
- Formativo/Preclásico: surgimiento de aldeas, cerámica, agricultura intensiva y primeras ciudades en algunas regiones.
- Clásico: apogeo cultural y urbano en zonas como Mesoamérica y los Andes (grandes centros ceremoniales, escritura y arte complejo).
- Posclásico: presencia de estados expansionistas y confederaciones como los mexica (aztecas) y el Imperio incaico al momento del contacto europeo.
Grandes regiones y civilizaciones
La diversidad precolombina es enorme; no hubo una sola “civilización americana” sino muchas regiones con trayectorias propias. Entre las más destacadas:
- Mesoamérica: zona que comprende el centro y sur de México, Guatemala, Belice y partes de Honduras y El Salvador. Aquí florecieron culturas urbanas con escritura y calendarios precisos. Entre ellas destacan los mayas, conocidos por sus ciudades, conocimientos astronómicos y escritura jeroglífica, y los aztecas (mexica), que construyeron un gran imperio en el valle de México en el Posclásico.
- Los Andes: región cordillerana de Sudamérica donde surgieron complejas sociedades estatales. El imperio inca fue el más extenso al momento del contacto, famoso por su organización administrativa, caminos (Qhapaq Ñan) y arquitectura en piedra. Otras culturas andinas notables son los mochicas, nazca, tiwanaku, wari y chimú.
- Región amazónica y de la cuenca del Orinoco: sociedades con agricultura intensiva en algunas áreas, sistemas hidráulicos y gran diversidad lingüística y cultural; más difíciles de estudiar por las condiciones ambientales.
- Norteamérica septentrional: desde las grandes llanuras hasta la región de los Grandes Lagos y el suroeste (Ancestral Pueblo, Mississippian con centros como Cahokia). Pueblos con economías mixtas, jefaturas y grandes sitios ceremoniales.
- Caribe: sociedades como los taíno y otras poblaciones insulares con agricultura, navegación costera y redes de intercambio.
Organización social, economía y religión
Las sociedades precolombinas muestran diversos modelos organizativos: desde bandas de cazadores-recolectores hasta estados centralizados. Algunos rasgos comunes:
- Agricultura intensiva: domesticación del maíz, papa, frijol, calabaza, cacao, tomate, yuca, entre otros. Estas plantas transformaron economías y demografía.
- División del trabajo y clases sociales: artesanos especializados, sacerdotes, élites gobernantes, agricultores y, en algunos casos, grandes ejércitos.
- Religión y ritual: cosmologías complejas, rituales públicos en templos y plazas, culto a deidades vinculadas a la agricultura, el sol y la fertilidad; en varias culturas se practicaban sacrificios y ceremonias comunitarias.
- Comercio e intercambio: redes locales y de larga distancia que difundían bienes, ideas y tecnologías (obsidiana, cerámica, textiles, metales, sal).
Logros culturales y tecnológicos
Las sociedades precolombinas desarrollaron logros importantes en múltiples campos:
- Arquitectura y urbanismo: pirámides, palacios, plazas ceremoniales, sistemas hidráulicos y terrazas agrícolas. Ciudades como Teotihuacan, Tenochtitlan, Tikal, Machu Picchu o Cahokia son ejemplos emblemáticos.
- Escritura y registros: los mayas desarrollaron un sistema de escritura jeroglífica; otras formas de registro incluyen glifos, pictogramas y, en los Andes, el quipu (sistema de nudos para registrar datos).
- Ciencia y calendario: observación astronómica refinada (calendarios rituales y agrícolas), matemáticas —los mayas conocieron el concepto de cero— y arquitectura alineada con fenómenos solares y estelares.
- Tecnología y artesanía: cerámica, trabajo en piedra, textilería avanzada (especialmente en los Andes), metalurgia en regiones andinas (cobre, oro, plata), y construcción de caminos y puentes.
- Medicina y conocimientos ecológicos: uso de plantas medicinales y técnicas agrícolas adaptadas a distintos ecosistemas, como sistemas de riego, terrazas y chinampas (islas artificiales) en el valle de México.
Legado histórico y presente
El legado precolombino es visible hoy en numerosos ámbitos:
- Alimentación mundial: cultivos domesticados en América (maíz, papa, cacao, tomate, vainilla, pimiento, etc.) transformaron dietas globales tras el intercambio biológico con Europa y Asia.
- Lenguas y pueblos vivos: millones de descendientes de pueblos indígenas conservan lenguas, costumbres y tradiciones heredadas de culturas precolombinas.
- Patrimonio y arqueología: sitios arqueológicos, museos y prácticas culturales que requieren conservación. También existen debates sobre repatriación de objetos y protección de lugares sagrados.
- Influencia cultural: mitos, arte, música, técnicas agrícolas y saberes tradicionales que siguen formando parte de las identidades nacionales y locales en América.
Desafíos y perspectivas
El estudio de la América precolombina continúa avanzando gracias a la arqueología, la etnohistoria, la genética y la colaboración con comunidades indígenas. Entre los retos están la protección del patrimonio ante la deforestación y el saqueo, la valoración de conocimientos tradicionales y el reconocimiento de los derechos culturales y territoriales de los pueblos originarios.
En resumen, "precolombino" no solo refiere a un periodo anterior a la llegada europea, sino a una enorme diversidad de sociedades complejas que dejaron profundas huellas materiales, biológicas y culturales que siguen vivas en el continente americano.
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Preguntas y respuestas
P: ¿A qué se refiere el término "precolombino"?
R: Precolombino se refiere a la historia y la prehistoria de las Américas antes de que hubiera importantes influencias europeas en el continente americano. Se utiliza para describir acontecimientos que sucedieron antes del primer desembarco de Cristóbal Colón en 1492, así como culturas de cualquiera de las grandes civilizaciones nativas de América, como las de Mesoamérica (aztecas y mayas) y de los Andes (incas, moches y chibchas).
P: ¿Cuánto duró la era precolombina?
R: La era precolombina duró hasta que los europeos conquistaron o influyeron en las culturas indígenas americanas, aunque esto ocurriera décadas o incluso siglos después de la llegada de Cristóbal Colón en 1492.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de grandes civilizaciones nativas de la era precolombina?
R: Entre los ejemplos de grandes civilizaciones autóctonas de la época precolombina se encuentran las de Mesoamérica (aztecas y mayas) y las de los Andes (incas, moches y chibchas).
P: ¿Qué pruebas tenemos sobre estas antiguas civilizaciones?
R: Tenemos pruebas sobre estas antiguas civilizaciones a través de hallazgos arqueológicos como pirámides, artefactos, arquitectura, etc.
P: ¿Quién fue Cristóbal Colón?
R: Cristóbal Colón fue un explorador italiano que cruzó el océano Atlántico en 1492 por encargo de los reyes Fernando II e Isabel I. Se le atribuye el descubrimiento de América para Europa.
P: ¿Cómo afectó la influencia europea a los nativos americanos durante este periodo de tiempo?
R: Durante este periodo de tiempo, los nativos americanos fueron a menudo conquistados o influenciados por los europeos, lo que tuvo un impacto significativo en su cultura.
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