Civilización maya: historia, cultura y legado en Mesoamérica

Los pueblos de la civilización maya vivían en tres zonas diferentes: las tierras altas mayas del sur, las tierras bajas centrales y las tierras bajas del norte. Tenían muchos tipos diferentes de tierra, incluyendo montañas y llanuras secas. Los pueblos que vivían en las llanuras bajas junto al mar se veían afectados por los huracanes y las tormentas tropicales del Caribe.

La zona abarcaba lo que ahora llamamos los estados del sur de México, Chiapas y Tabasco, y los estados de la península de Yucatán, Quintana Roo, Campeche y Yucatán. También incluían lo que ahora llamamos Guatemala, Belice, El Salvador y el oeste de Honduras.

El periodo preclásico

Los primeros asentamientos mayas comenzaron alrededor de 1800 a.C. Vivían en la región del Soconusco, actual estado de Chiapas en México, en el Océano Pacífico. Esto se llama el "período preclásico temprano" en la historia maya'. Los habitantes de Centroamérica habían sido nómadas que iban de un lugar a otro en busca de comida y refugio. Alrededor de esta época empezaron a establecerse, a criar animales y a fabricar cerámica y pequeñas figuras de arcilla. Enterraban a sus muertos en sencillos túmulos. Más tarde empezaron a convertir estos túmulos en pirámides escalonadas.

En esa época había otros pueblos, sobre todo en el norte. Las civilizaciones olmeca, mixe-zoque y zapoteca vivían sobre todo en la zona que ahora llamamos Oaxaca. No sabemos exactamente dónde estaban las fronteras de la civilización maya. Muchos de los primeros ejemplos más importantes de escritura y edificios aparecieron en el norte, por lo que estas culturas probablemente afectaron a la civilización maya.

El periodo clásico

Desde el año 250 hasta el 909 aproximadamente, la civilización maya construyó muchos monumentos y ciudades, y realizó muchas tallas importantes. Las "tierras bajas del sur" eran un lugar importante en esa época. La civilización maya hizo allí muchos descubrimientos sobre el arte y el pensamiento.

Al igual que la antigua Grecia, su civilización estaba formada por numerosas ciudades, que funcionaban de forma diferente. La gente se reunía alrededor de estas ciudades para cultivar. Las ciudades más conocidas eran Tikal, Palenque, Copán y Calakmul. Otras ciudades menos conocidas eran Dos Pilas, Uaxactun, Altun Ha y Bonampak, entre otras. En general, sabemos más sobre dónde estaban las ciudades del sur que del norte. Algunas ciudades del norte que sí conocemos son Oxkintok, Chunchucmil y Uxmal.

Sus monumentos más famosos son las pirámides que construyeron como parte de sus centros religiosos, y los palacios. El palacio de Cancuén es el más grande que conocemos en el área maya. Los mayas también hacían losas de piedra tallada que llamaban tetun, o "piedras de árbol". Estas losas muestran a los gobernantes junto con escritos jeroglíficos que describen a su familia, las victorias militares y otras cosas que hicieron bien.

Comercio con otras civilizaciones

Los mayas tenían rutas comerciales que recorrían grandes distancias. Comerciaban con muchas otras culturas mesoamericanas, como la teotihuacana, la zapoteca y otros grupos del centro y la costa del golfo de México. También comerciaban con grupos más lejanos. Por ejemplo, las personas que estudian la civilización maya encontraron oro procedente de Panamá en el pozo sagrado de Chichén Itzá.

Algunas cosas importantes con las que comerciaban eran el cacao, la sal, las conchas marinas, el jade y la obsidiana.

Entre el 900 y el 1000 d.C., las ciudades de las tierras bajas del sur tuvieron cada vez más problemas hasta que toda la gente se fue. La civilización maya dejó de hacer grandes monumentos y tallas. Las personas que estudian la civilización maya no están seguras de por qué ocurrió esto. Tienen muchas ideas diferentes: algunos piensan que hubo un gran desastre ambiental, o que una enfermedad afectó a mucha gente, o que simplemente había demasiada gente para la cantidad de alimentos que podían cultivar.

Período postclásico y declive

En el norte, la civilización maya siguió adelante. Otras culturas empezaron a mezclarse mucho más con la cultura maya. Algunos de los sitios importantes en esta época fueron Chichén Itzá, Uxmal, Edzná y Cobá. En algún momento, las familias que gobernaban Chichén y Uxmal se debilitaron y los gobernantes de la ciudad de Mayapán gobernaron toda la civilización maya en la península de Yucatán hasta que hubo una revuelta en 1450. Después de la revuelta, toda la zona se dividió en diferentes ciudades que lucharon entre sí, hasta la conquista española de Yucatán.

Los grupos mayas itza, ko'woj y yalain de la actual Guatamela seguían existiendo, pero no eran muchos. Hacia 1520, se habían recuperado y empezaron a construir ciudades. Los Itza tenían su capital en Tayasal (también conocida como Noh Petén), y la gente que estudia la civilización maya cree que lo que queda de esta ciudad está debajo de la ciudad moderna de Flores, Guatemala, en el lago Petén Itzá. Los Ko'woj tenían su capital en Zacpeten. Algunas culturas mayas seguían viviendo en las tierras altas del sur.

El reino Quiché produjo la obra maya más famosa, el Popol Vuh. En ella se habla de la creación del mundo, de los dioses y diosas mayas, de cómo se crearon los seres humanos y los animales y de por qué el reino quiché fue el mejor de la civilización maya.

Los españoles comenzaron a conquistar las tierras mayas. Tardaron mucho tiempo (170 años) en terminar de hacerlo porque los mayas no tenían capital y cada ciudad tenía una cultura diferente. Los últimos estados mayas, la ciudad Itza de Tayasal y la ciudad Ko'woj de Zacpeten, todavía tenían gente viviendo en ellos hasta bien entrado el siglo XVII. Finalmente fueron conquistados en 1697.

En Centroamérica aún viven unos 6 millones de mayas.