Civilización maya: historia, cultura y legado en Mesoamérica
Civilización maya: historia, arte, astronomía, ciudades y legado vivo en Mesoamérica; tradiciones, lenguas y arquitectura que perduran.
La civilización maya se desarrolló en gran parte de Mesoamérica. Muchas comunidades mayas ocuparon y aprovecharon diversos ecosistemas: selvas, tierras altas y llanuras costeras. Algunas comunidades indígenas mayas siguen viviendo en estas regiones hoy en día y mantienen tradiciones, lenguas y prácticas culturales heredadas de la antigüedad.
Orígenes y cronología
Los primeros vestigios de sociedades con rasgos mayas se remontan hasta hace unos 4.000 años (alrededor de 2000 a.C.). A lo largo del tiempo la cultura maya evolucionó y se organizó en distintos períodos cronológicos que los historiadores suelen dividir en:
- Preclásico (aprox. 2000 a.C. – 250 d.C): asentamientos, agricultura intensiva y surgimiento de centros ceremoniales.
- Clásico (aprox. 250–900 d.C): florecimiento de las grandes ciudades-estado, la escritura jeroglífica, el arte monumental y logros científicos.
- Posclásico (aprox. 900–1524 d.C): transformación política y cultural, con nuevos centros de poder y cambios en el comercio y la religión hasta la llegada de los europeos.
Economía y alimentación
La economía maya se basó principalmente en la agricultura, complementada con la caza, la pesca, la recolección y el comercio regional. Los alimentos básicos de la dieta maya eran cultivados mediante sistemas eficientes como la milpa. Entre los productos centrales estaban:
- maíz, la base de la alimentación y con gran importancia simbólica y ritual;
- frijoles y otras leguminosas, fuente de proteínas;
- calabazas y otros cultivos complementarios;
- chiles, usados como condimento y en prácticas medicinales.
Además del autoabastecimiento, los mayas participaron en redes de intercambio que circulaban obsidiana, sal, conchas marinas, jade y cacao, entre otros bienes.
Ciencia, escritura y calendario
Los mayas desarrollaron una escritura jeroglífica completa que permitió registrar dinastías, eventos políticos, rituales y observaciones astronómicas. Contaban con un sistema numérico vigesimal avanzado que incluía el concepto del cero, clave para cálculos matemáticos complejos. Eran destacados en arte, construcción y matemáticas.
Los sacerdotes y astrónomos mayas estudiaron los movimientos de los planetas, la Luna y el Sol, lo que les permitió elaborar precisos calendarios ceremoniales y agrícolas. Estos calendarios combinaban ciclos rituales y solares y se usaban para la planificación de ceremonias, la predicción de eclipses y la administración política.
Ciudades, arte y arquitectura
Durante el Período Clásico se construyeron grandes centros urbanos con plazas, templos piramidales, palacios, canchas de juego de pelota y estelas esculpidas que registraban la historia dinástica. Algunos de los principales sitios arqueológicos son:
- Tikal (Guatemala)
- Palenque (México)
- Copán (Honduras)
- Uxmal (México)
- Chichén Itzá (México)
El arte maya abarca esculturas, relieves, cerámica pintada, códices y arquitectura con variadas escuelas regionales que muestran la riqueza cultural y los intercambios entre ciudades.
Colapso y cambios
La civilización maya clásica comenzó a declinar en muchos de sus centros entre los años 800–900 d.C. El llamado "colapso maya" fue un proceso complejo y no uniforme; las causas propuestas por los investigadores incluyen sequías prolongadas, agotamiento ambiental, deforestación, guerras entre ciudades-estado, cambios económicos y factores sociales internos. Aun así, mientras algunas ciudades fueron abandonadas, otras áreas continuaron siendo habitadas y desarrollaron nuevas formas políticas y culturales durante el Posclásico.
Conquista, continuidad y legado
Los conquistadores europeos llegaron a la región en los siglos XV–XVI y, tras campañas militares y procesos coloniales, se apoderaron de territorios en México y en gran parte de Centroamérica, incluyendo zonas de población maya. Sin embargo, el pueblo maya no desapareció: hoy millones de personas se reconocen como mayas y habitan en regiones de México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador (Honduras, Guatemala, El Salvador).
Las lenguas mayas siguen vivas: existen decenas de variantes lingüísticas que se usan en la vida cotidiana y en prácticas culturales. Una manifestación literaria importante de la tradición maya es la obra Rabinal Achi, entre otras expresiones orales y escritas que conservan mitos, rituales y conocimientos ancestrales.
Importancia actual
La civilización maya dejó un legado destacado en astronomía, matemáticas, arquitectura, arte y organización social. Sus sitios arqueológicos son hoy patrimonio cultural y atraen a investigadores y visitantes de todo el mundo. Además, la continuidad cultural del pueblo maya aporta valiosas perspectivas sobre sostenibilidad, identidad y derechos indígenas en el mundo contemporáneo.
Se estima que en su auge la civilización maya llegó a reunir al menos diez millones de personas en la región. El estudio continuo de sus idiomas, monumentos y tradiciones sigue enriqueciendo nuestro conocimiento sobre una de las civilizaciones más complejas de América precolombina.
Máscara maya. Friso de estuco de Aceres, Campeche. Período Clásico temprano ~250-600 d.C.
Ubicación
Los pueblos de la civilización maya vivían en tres zonas diferentes: las tierras altas mayas del sur, las tierras bajas centrales y las tierras bajas del norte. Tenían muchos tipos diferentes de tierra, incluyendo montañas y llanuras secas. Los pueblos que vivían en las llanuras bajas junto al mar se veían afectados por los huracanes y las tormentas tropicales del Caribe.
La zona abarcaba lo que ahora llamamos los estados del sur de México, Chiapas y Tabasco, y los estados de la península de Yucatán, Quintana Roo, Campeche y Yucatán. También incluían lo que ahora llamamos Guatemala, Belice, El Salvador y el oeste de Honduras.
Historia
El periodo preclásico
Los primeros asentamientos mayas comenzaron alrededor de 1800 a.C. Vivían en la región del Soconusco, actual estado de Chiapas en México, en el Océano Pacífico. Esto se llama el "período preclásico temprano" en la historia maya'. Los habitantes de Centroamérica habían sido nómadas que iban de un lugar a otro en busca de comida y refugio. Alrededor de esta época empezaron a establecerse, a criar animales y a fabricar cerámica y pequeñas figuras de arcilla. Enterraban a sus muertos en sencillos túmulos. Más tarde empezaron a convertir estos túmulos en pirámides escalonadas.
En esa época había otros pueblos, sobre todo en el norte. Las civilizaciones olmeca, mixe-zoque y zapoteca vivían sobre todo en la zona que ahora llamamos Oaxaca. No sabemos exactamente dónde estaban las fronteras de la civilización maya. Muchos de los primeros ejemplos más importantes de escritura y edificios aparecieron en el norte, por lo que estas culturas probablemente afectaron a la civilización maya.
El periodo clásico
Desde el año 250 hasta el 909 aproximadamente, la civilización maya construyó muchos monumentos y ciudades, y realizó muchas tallas importantes. Las "tierras bajas del sur" eran un lugar importante en esa época. La civilización maya hizo allí muchos descubrimientos sobre el arte y el pensamiento.
Al igual que la antigua Grecia, su civilización estaba formada por numerosas ciudades, que funcionaban de forma diferente. La gente se reunía alrededor de estas ciudades para cultivar. Las ciudades más conocidas eran Tikal, Palenque, Copán y Calakmul. Otras ciudades menos conocidas eran Dos Pilas, Uaxactun, Altun Ha y Bonampak, entre otras. En general, sabemos más sobre dónde estaban las ciudades del sur que del norte. Algunas ciudades del norte que sí conocemos son Oxkintok, Chunchucmil y Uxmal.
Sus monumentos más famosos son las pirámides que construyeron como parte de sus centros religiosos, y los palacios. El palacio de Cancuén es el más grande que conocemos en el área maya. Los mayas también hacían losas de piedra tallada que llamaban tetun, o "piedras de árbol". Estas losas muestran a los gobernantes junto con escritos jeroglíficos que describen a su familia, las victorias militares y otras cosas que hicieron bien.
Comercio con otras civilizaciones
Los mayas tenían rutas comerciales que recorrían grandes distancias. Comerciaban con muchas otras culturas mesoamericanas, como la teotihuacana, la zapoteca y otros grupos del centro y la costa del golfo de México. También comerciaban con grupos más lejanos. Por ejemplo, las personas que estudian la civilización maya encontraron oro procedente de Panamá en el pozo sagrado de Chichén Itzá.
Algunas cosas importantes con las que comerciaban eran el cacao, la sal, las conchas marinas, el jade y la obsidiana.
Las ruinas de Palenque
Colapso repentino
Entre el 900 y el 1000 d.C., las ciudades de las tierras bajas del sur tuvieron cada vez más problemas hasta que toda la gente se fue. La civilización maya dejó de hacer grandes monumentos y tallas. Las personas que estudian la civilización maya no están seguras de por qué ocurrió esto. Tienen muchas ideas diferentes: algunos piensan que hubo un gran desastre ambiental, o que una enfermedad afectó a mucha gente, o que simplemente había demasiada gente para la cantidad de alimentos que podían cultivar.
Período postclásico y declive
En el norte, la civilización maya siguió adelante. Otras culturas empezaron a mezclarse mucho más con la cultura maya. Algunos de los sitios importantes en esta época fueron Chichén Itzá, Uxmal, Edzná y Cobá. En algún momento, las familias que gobernaban Chichén y Uxmal se debilitaron y los gobernantes de la ciudad de Mayapán gobernaron toda la civilización maya en la península de Yucatán hasta que hubo una revuelta en 1450. Después de la revuelta, toda la zona se dividió en diferentes ciudades que lucharon entre sí, hasta la conquista española de Yucatán.
Los grupos mayas itza, ko'woj y yalain de la actual Guatamela seguían existiendo, pero no eran muchos. Hacia 1520, se habían recuperado y empezaron a construir ciudades. Los Itza tenían su capital en Tayasal (también conocida como Noh Petén), y la gente que estudia la civilización maya cree que lo que queda de esta ciudad está debajo de la ciudad moderna de Flores, Guatemala, en el lago Petén Itzá. Los Ko'woj tenían su capital en Zacpeten. Algunas culturas mayas seguían viviendo en las tierras altas del sur.
El reino Quiché produjo la obra maya más famosa, el Popol Vuh. En ella se habla de la creación del mundo, de los dioses y diosas mayas, de cómo se crearon los seres humanos y los animales y de por qué el reino quiché fue el mejor de la civilización maya.
Los españoles comenzaron a conquistar las tierras mayas. Tardaron mucho tiempo (170 años) en terminar de hacerlo porque los mayas no tenían capital y cada ciudad tenía una cultura diferente. Los últimos estados mayas, la ciudad Itza de Tayasal y la ciudad Ko'woj de Zacpeten, todavía tenían gente viviendo en ellos hasta bien entrado el siglo XVII. Finalmente fueron conquistados en 1697.
En Centroamérica aún viven unos 6 millones de mayas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la civilización maya?
R: La civilización maya fue una sociedad compleja que vivió en América Central, desde el centro de México hasta Honduras, Guatemala y el norte de El Salvador. Existió durante más de 4.000 años y se calcula que llegó a tener al menos diez millones de habitantes en su momento de mayor esplendor.
P: ¿Qué comían los mayas?
R: Los alimentos básicos de la dieta maya eran el maíz, los frijoles, las calabazas y los chiles. También comerciaban con otros pueblos de América para obtener diferentes alimentos.
P: ¿Cuándo se desarrollaron las primeras ciudades mayas?
R: Las primeras ciudades mayas se desarrollaron alrededor del 750 a.C.
P: ¿Qué tipo de lengua utilizaban?
R: Los mayas utilizaban un lenguaje escrito y un sistema numérico. También hablaban muchas lenguas mayas diferentes, entre ellas una llamada lengua achí.
P: ¿Cómo les ayudaban sus sacerdotes a hacer calendarios?
R: Sus sacerdotes estudiaban las estrellas y los planetas, lo que les ayudaba a hacer calendarios.
P: ¿Cuándo fue el apogeo de la civilización maya?
R: El apogeo de la civilización maya fue entre los años 420 d.C. y 900 d.C.
P: ¿Cómo ha sobrevivido su cultura en la actualidad?
R: Aunque fueron tomados por los conquistadores en el siglo XV, algunos de los pueblos mayas originales aún viven en esas zonas y mantienen vivas las antiguas tradiciones a través de formas artísticas como la obra Rabinal Achi, que se considera importante hasta nuestros días.
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