Jeroglíficos: definición, origen y usos en Egipto, Maya y otras culturas
Los jeroglíficos son un tipo de escritura que utiliza símbolos o imágenes para representar sonidos y palabras. Los egipcios, los luvianos y los mayas son algunas de las culturas que utilizaron jeroglíficos. También se han encontrado en Turquía, Creta, Estados Unidos y Canadá.
Se cree que comenzaron cuando se utilizaban imágenes para contar historias en vasijas y otras obras de arte. Con el tiempo, los dibujos se convirtieron en letras.
La palabra jeroglífico procede de las palabras griegas ἱερός (hierós 'sagrado') y γλύφειν (glúphein 'tallar' o 'escribir'), y se utilizó por primera vez para referirse a los jeroglíficos egipcios. Los griegos que llegaron a Egipto vieron las letras ilustradas, que a menudo se encontraban talladas en las paredes de las casas, las tumbas y los monumentos.
Origen y evolución
Los jeroglíficos nacen de procesos de protoescritura, cuando las imágenes y signos pictográficos comienzan a emplearse de forma regular para registrar información. Con el tiempo muchos sistemas evolucionaron desde pictogramas (imágenes que representan objetos) a signos más abstractos con valor logográfico (representan palabras o morfemas) y fonético (representan sonidos o sílabas). Este tránsito —desde la imagen hasta el signo fonético— explica por qué en muchas culturas los jeroglíficos funcionan al mismo tiempo como representación visual y como unidad lingüística.
Jeroglíficos egipcios
Los jeroglíficos egipcios se desarrollaron alrededor del 3200 a. C. y se mantuvieron en uso hasta los primeros siglos de la era cristiana. Típicamente combinan logogramas (palabras), fonogramas (sonidos) y determinativos (signos no leídos que aclaran el sentido de una palabra). Se tallaban en piedra y también se escribían con tinta sobre papiro. Además de la forma monumental existe la escritura cursiva llamada hierática y posteriormente la demótica, utilizadas para documentos administrativos y literarios.
Los jeroglíficos egipcios pueden escribirse de derecha a izquierda, de izquierda a derecha o en columnas, y la dirección suele marcarse por la orientación de las figuras. Los nombres reales se encerraban en cartuchos. El desciframiento moderno comenzó con el hallazgo de la Piedra de Rosetta (1799) y las investigaciones de Jean-François Champollion, que en 1822 consiguió identificar la relación entre los signos egipcios y el texto griego.
Jeroglíficos mayas
La escritura maya, utilizada por los pueblos mayas de Mesoamérica, es logosilábica: combina signos que representan palabras con otros que indican sílabas. Sus inscripciones aparecen en estelas, vasijas, monumentos y códices (los más famosos: Dresde, Madrid y París). El periodo clásico de la epigrafía maya se extiende aproximadamente entre los siglos III y IX d. C., aunque hay inscripciones anteriores y posteriores.
Las unidades gráficas se disponen en bloques que pueden contener varios signos (glifos) y se leían según reglas complejas. Las inscripciones registran acontecimientos históricos, genealogías dinásticas, fechas del calendario maya y temas religiosos. El desciframiento de la escritura maya avanzó mucho en el siglo XX gracias a investigadores como Yuri Knórosov, que propuso valores fonéticos para muchos signos, y Tatiana Proskouriakoff, cuya interpretación histórica de los textos permitió comprender su función crónica.
Jeroglíficos luvianos, cretenses y otras tradiciones
En Anatolia (actual Turquía) se han documentado los llamados jeroglíficos luvianos, usados por los luvianos y otros grupos en la Edad del Bronce tardía y la Edad del Hierro; aparecen en inscripciones monumentales y sellos. Aunque el repertorio de signos es distinto al egipcio, comparten el uso de signos con valores logográficos y fonéticos.
En Creta existe un sistema denominado jeroglífico cretense (o cretense jeroglífico), de la Edad del Bronce, que convive cronológicamente con los sistemas lineales (Linear A y Linear B) y que todavía plantea dificultades para su completa interpretación.
En regiones como Estados Unidos y Canadá se han hallado numerosos petroglifos y pictografías: grabados y pinturas rupestres que comunican ideas y narran escenas. Es importante distinguir estos artefactos de roca (a menudo con funciones ceremoniales, narrativas o mnemotécnicas) de escrituras plenamente desarrolladas; algunos pueblos indígenas del Atlántico norte desarrollaron además sistemas gráficos propios, como la tradición de los jeroglíficos mi'kmaq usada por las comunidades de la región en períodos históricos más recientes.
Funciones y características comunes
- Monumental y ritual: inscripciones en templos, tumbas y altares que buscaban perpetuar nombres, ofrendas y rituales.
- Administrativo: listas, inventarios y documentos legales (más visibles en formas cursivas como la hierática o la demótica egipcias).
- Histórico-crónico: narración de conquistas, genealogías y fechas importantes (muy evidente en la epigrafía maya).
- Iconicidad: permanecen elementos pictóricos que facilitan la identificación visual, aunque su lectura requiera conocimiento lingüístico.
Desciframiento y estudio moderno
El desciframiento de sistemas jeroglíficos ha sido un proceso laborioso que combina arqueología, lingüística comparada y epigrafía. Además de la Piedra de Rosetta y Champollion en Egipto, la decodificación de la escritura maya fue el resultado de décadas de trabajo interdisciplinar. El estudio de los jeroglíficos exige reconstruir contextos arqueológicos, comparar variantes regionales y entender las lenguas subyacentes.
Legado
Los jeroglíficos han marcado la imaginación colectiva y son fuente clave para conocer religiones, gobiernos y cosmologías antiguas. Hoy en día se conservan en museos, sitios arqueológicos y códices; su estudio sigue aportando información sobre la vida cotidiana, la política y las creencias de civilizaciones pasadas. Al mismo tiempo, la investigación continúa refinando interpretaciones y corrigiendo errores antiguos, por lo que el campo permanece activo y en constante renovación.
Jeroglíficos egipcios
Antiguo Egipto
Los antiguos egipcios utilizaban imágenes para hacer un alfabeto fonético como en un rebus, de modo que cada sonido podía escribirse con una palabra-imagen, un fonograma o pictograma. Por ejemplo, un zig-zag para el agua
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Esta misma imagen se convirtió en nuestra letra 'M' en el alfabeto latino, porque la palabra semítica para el agua empezaba por m, y los trabajadores semíticos cambiaron los símbolos para adaptarlos a los sonidos de su propia lengua. Del mismo modo, nuestra letra latina "N" procede del jeroglífico de la serpiente
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ya que la palabra "serpiente" empezaba por n en semítico. En egipcio, esta imagen había representado un sonido como la "J" inglesa por su palabra para serpiente. Algunas imágenes pasaron a representar ideas, y se conocen como ideogramas.
Los egipcios utilizaban entre 700 y 800 imágenes o glifos. Se escribían de derecha a izquierda y de arriba a abajo. No utilizaban signos de puntuación.
Historia
Los arqueólogos creen que los egipcios empezaron a utilizar los jeroglíficos hacia el 3300 o 3200 a.C. Estuvieron en uso durante más de 3500 años. Sólo los nobles, los sacerdotes y los funcionarios del gobierno escribían en jeroglíficos. Eran difíciles de aprender y se tardaba mucho en escribirlos. La gente dejó de utilizar los jeroglíficos cuando el cristianismo se impuso en Egipto. La escritura en jeroglíficos se hizo más rara: la última inscripción conocida se realizó en el año 394 de la era cristiana.
Los jeroglíficos, al igual que los caracteres japoneses o chinos, empezaron siendo caracteres ideográficos, o sea, una escritura hecha de imágenes. La escritura antigua no tiene vocales, y todos los sonidos de la escritura son consonantes.
Romper el código
Tras el fin de la civilización egipcia en el año 30 a.C., la gente ya no sabía leer los jeroglíficos. Cuando los franceses tomaron Egipto en 1798, los soldados franceses encontraron una gran piedra. Esta piedra se llama ahora la Piedra de Rosetta. La piedra de Rosetta contenía escritura en tres idiomas diferentes: jeroglíficos, griego antiguo y demótico (una forma simplificada de los jeroglíficos). Jean François Champollion adivinó que la escritura de la piedra era la misma en tres idiomas diferentes. Utilizando el griego antiguo, pudo averiguar el nombre del gobernante, Ptolomeo V, en jeroglíficos. Después de muchos años de estudio, fue capaz de averiguar cómo leer las demás palabras.
Jeroglíficos cretenses
En el segundo milenio a.C. también se utilizó un tipo de jeroglíficos en Creta y las islas circundantes. Este sistema de escritura se convirtió en una escritura llamada Lineal A. Durante algún tiempo se utilizaron ambos sistemas de escritura. De los 137 símbolos que se conocen, varios se parecen a pictogramas. 96 de los 137 jeroglíficos conocidos aparecen en "palabras" y 32 parecen ser logogramas.
Hay cuatro números que representan 1, 10, 100 y 1000, respectivamente, y un símbolo que parece una pequeña cruz: probablemente muestra el comienzo del texto. Dado que hay relativamente pocos símbolos, la escritura es probablemente silábica, muy parecida a la Lineal A. La mayoría de los textos conocidos son cortos: aparecen en sigilos y fragmentos de arcilla.
el disco de Phaistos con jeroglíficos cretenses
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los jeroglíficos?
R: Los jeroglíficos son un tipo de escritura que utiliza símbolos o dibujos para representar sonidos y palabras.
P: ¿Qué culturas utilizaban jeroglíficos?
R: Las culturas egipcia, luwiana y maya son algunas de las que utilizaron jeroglíficos.
P: ¿Dónde se han encontrado jeroglíficos?
R: Se han encontrado jeroglíficos en Turquía, Creta, Estados Unidos, Canadá y Egipto.
P: ¿Cómo surgieron los jeroglíficos?
R: Los jeroglíficos empezaron cuando se utilizaban dibujos para contar historias en la cerámica y otras obras de arte y, con el tiempo, los dibujos evolucionaron hasta convertirse en letras.
P: ¿Qué significa la palabra "jeroglífico"?
R: La palabra "jeroglífico" procede de las palabras griegas ἱερός (hierós 'sagrado') y γλύφειν (glúphein 'tallar' o 'escribir'), y se utilizó por primera vez para referirse a los jeroglíficos egipcios.
P: ¿Por qué se solían encontrar jeroglíficos tallados en las paredes de las casas, en las tumbas y en los monumentos?
R: Los jeroglíficos se encontraban a menudo tallados en las paredes de las casas, tumbas y monumentos porque se utilizaban para transmitir mensajes importantes y registrar acontecimientos importantes.
P: ¿Qué vieron los griegos que llegaron a Egipto cuando se encontraron con los jeroglíficos?
R: Los griegos que llegaron a Egipto vieron letras ilustradas, que a menudo se encontraban talladas en las paredes de las casas, en las tumbas y en los monumentos.
