Valle de la Muerte: geografía, clima, historia y conservación

El Valle de la Muerte tiene muchos rasgos geográficos famosos e inusuales. Algunas de estas características incluyen dunas de arena, salinas, rocas de colores y altas montañas. Grandes partes del Valle de la Muerte están por debajo del nivel del mar. Un rasgo, denominado Badwater Basin, es el lugar más bajo de Norteamérica. Está a 282 pies (86 m) por debajo del nivel del mar. Las salinas son otra característica famosa del Valle de la Muerte. Los salares son muy inusuales. Son grandes zonas aplanadas en las que la superficie del suelo está cubierta de sal en lugar de tierra. La sal que compone un salar puede tener muchos centímetros o pulgadas de profundidad. Los salares se crearon porque hace miles de años el Valle de la Muerte estaba bajo el agua. El Valle de la Muerte estaba cubierto por un lago que los geólogos (científicos que estudian la Tierra) llamaron Lago Manly. El lago Manly solía ser muy grande, pero los cambios en el clima hicieron que los ríos que llevaban agua al lago se secaran. Después de mucho tiempo, el agua del lago Manly comenzó a secarse también. Al secarse, el agua dejó atrás todos los minerales que los ríos le habían aportado junto con su agua. Al secarse, estos minerales crearon una costra (una capa exterior quebradiza) de sal y otros minerales sobre la tierra. Muchos lagos y mares de otras partes del mundo se secaron de la misma manera.

A lo largo del Valle de la Muerte, las rocas y las piedras dejan pequeños caminos tras de sí en patrones curvos, en zigzag (con giros y vueltas) o rectos. Las rocas no están vivas, por supuesto, pero siguen recorriendo el lecho del lago.

El Dr. Robert Sharp, profesor de geología, decidió averiguar sobre estas rocas. Colocó etiquetas en 30 piedras de diferentes tamaños y formas, clavó puntas en el suelo donde se asentaban las rocas y luego estudió lo que ocurría durante los siete años siguientes. Veintiocho de las piedras se movieron efectivamente, a veces más de 600 pies (180 m). El Dr. Sharp cotejó los movimientos con el clima y descubrió que las rocas se movían a causa del viento y la lluvia. Aunque el Valle de la Muerte recibe menos de dos pulgadas de lluvia al año, las gotas de lluvia hacen que la arcilla lisa del lecho del lago seco sea muy suave y resbaladiza. Entonces, el viento arrastra las rocas por la superficie resbaladiza, a veces a una velocidad de hasta 0,91 m cada segundo.

Los cambios en el clima que hicieron que los ríos se secaran no han desaparecido. El Valle de la Muerte sigue siendo muy seco. En el Valle de la Muerte llueve menos de 64 mm (2,5 pulgadas) cada año. Como el Valle de la Muerte está tan seco todo el tiempo, incluso la tierra que no está cubierta de sal se ha vuelto muy dura. Esto significa que, aunque no llueva a menudo, cuando lo hace, la suciedad no puede absorber toda el agua con la suficiente rapidez, y el agua puede convertirse en una inundación repentina (una inundación que se produce muy rápidamente y con mucha violencia). En agosto de 2004 hubo una inundación muy fuerte. La inundación dañó muchos edificios y coches, y mató a varias personas. La inundación también destruyó muchas carreteras, por lo que nadie podía entrar o salir del Valle de la Muerte. El Parque Nacional del Valle de la Muerte tuvo que ser cerrado durante mucho tiempo mientras los guardas del parque lo arreglaban todo.

El Valle de la Muerte tiene veranos extremadamente calurosos; la temperatura puede ser de 130 °F (54 °C). El 10 de julio de 1913 se alcanzaron los 134 °F (57 °C), que es la temperatura más alta registrada en el mundo. En invierno, los días son cálidos y las noches frescas; la nieve es muy rara.

El Valle de la Muerte recibió su nombre en 1849. Mineros y colonos intentaron atravesar el valle durante la fiebre del oro de California. Muchas personas murieron porque era muy caluroso y seco. Tiene muy poca agua porque el agua se evapora, o desaparece en las nubes, antes de que pueda tocar el suelo. De las pocas personas que vivían en el Valle de la Muerte, la mayoría eran mineros, especialmente de bórax.

El Parque Nacional del Valle de la Muerte es un parque nacional situado en los estados norteamericanos de California y Nevada. Incluye el Valle de la Muerte. El parque fue designado monumento nacional en 1933 y parque nacional en 1994. Contiene 7.800 km² en California y Nevada. El Parque Nacional del Valle de la Muerte es el mayor espacio natural de Estados Unidos.

El parque está al este de Sierra Nevada, entre los áridos desiertos de la Gran Cuenca y de Mojave. Cuenta con un entorno desértico diverso de salinas, dunas de arena, badlands, valles, cañones y montañas.

Se trata del mayor parque nacional de los 48 estados inferiores y es una Reserva Internacional de la Biosfera. Aproximadamente el 95% del parque es una zona silvestre. Es el más caluroso y seco de los parques nacionales de Estados Unidos. El segundo punto más bajo del hemisferio occidental se encuentra en Badwater Basin, que está a 282 pies (86 m) por debajo del nivel del mar. El parque alberga muchas especies de plantas y animales que se han adaptado a este duro entorno desértico. Algunos ejemplos son el arbusto de creosota, el borrego cimarrón, el coyote y el pez cachorro del Valle de la Muerte, un superviviente de tiempos mucho más húmedos.