Cordillera: qué es, tipos, formación y características geológicas
Descubre qué es una cordillera, sus tipos, procesos de formación y características geológicas: placas, plegamientos, volcanismo y tipos de rocas explicado claramente.
Una cordillera (cadena montañosa, cinturón montañoso) es un área geográfica con muchas montañas. Un "sistema montañoso" o "sistema de cordilleras" incluye elementos geológicos que se encuentran en la misma región que una cordillera. Habitualmente las cordilleras ocupan franjas extensas que pueden extenderse por cientos o miles de kilómetros y marcar límites entre placas tectónicas o regiones geográficas.
Las cordilleras suelen incluir tierras altas o puertos de montaña y valles. Las montañas individuales de una misma cordillera no siempre tienen la misma geología o petrología. Pueden ser una mezcla de diferentes expresiones orogénicas y terrenos, por ejemplo láminas de empuje, bloques levantados, montañas plegadas y formas volcánicas. Esto da lugar a una gran variedad de tipos de roca.
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Tipos de cordilleras
- Cordilleras orogénicas (de colisión): formadas por la colisión de placas continentales (ej.: Himalaya). Se caracterizan por grandes pliegues, cabalgamientos y elevados índices de metamorfismo.
- Cordilleras volcánicas: alineamientos de conos y edificios volcánicos asociados a arcos insulares o a bordes convergentes y hotspots (ej.: Andes en parte, arco volcánico de las Islas Aleutianas).
- Cordilleras de bloques levantados (horst y graben): originadas por fallas normales y extensión cortical (ej.: ciertas secciones de la Cordillera del Basin and Range).
- Cordilleras plegadas: dominadas por pliegues intensos y cabalgamientos, típicas de orógenos jóvenes.
- Cordilleras antiguas (dorsales erosionadas): cordilleras ya muy erosionadas donde predominan rocas ígneas y metamórficas expuestas (ej.: Montes Urales, algunas secciones de los Escudos).
Cómo se forman (procesos principales)
- Convergencia y colisión continental: cuando dos placas continentales chocan, la corteza se engrosa, se pliega y se eleva formando grandes cadenas (orogenia por colisión).
- Subducción: en márgenes convergentes, la placa oceánica se hunde bajo la continental, generando arcos volcánicos y cinturones de deformación (esto explica muchas cordilleras costeras volcánicas).
- Rifting y extensión: la separación de placas puede dar lugar a bloques levantados y cordilleras intermedias; a menudo se forman valles hundidos (graben) entre altos (horst).
- Magmatismo y plutonismo: intrusiones de magma (batolitos, plutones) asociadas a orógenos dejan rocas ígneas que, al aflorar, forman parte de la estructura montañosa.
- Erosión y glaciación: aunque no forman montañas, la erosión modela fuertemente las formas: valles en "U" glaciares, circos, aristas y picos esculpidos, y redistribuye sedimentos a las cuencas adyacentes.
- Reactivación tectónica: cordilleras antiguas pueden re-elevare por esfuerzos tectónicos posteriores, cambiando su morfología y exposición de rocas.
Características geológicas
- Variedad de estructuras: pliegues, fallas (normales, inversas, de desgarre), láminas de empuje y nappes son comunes en zonas orogénicas.
- Metamorfismo: las presiones y temperaturas elevadas en los orógenos producen rocas metamórficas (esquistos, gneises, mármoles) y reconfiguración mineralógica.
- Plutonismo: intrusiones ígneas profundas suelen formar núcleos graníticos que afloran por erosión.
- Rocas volcánicas: en tramos volcánicos aparecen andesitas, basaltos, riolitas y productos piroclásticos.
- Sismicidad y peligros geológicos: las cordilleras activas son zonas propensas a terremotos, deslizamientos y avalanchas; la actividad volcánica añade riesgo adicional donde existe volcanismo.
- Gradientes altitudinales y climáticos: elevadas diferencias de altura crean microclimas, nevados permanentes en elevaciones altas y variaciones marcadas en vegetación y suelos.
Importancia ecológica, hidrológica y humana
Las cordilleras son fundamentales para la hidrología: actúan como divisorias de aguas y fuentes de ríos importantes que abastecen llanuras y valles. La altitud genera zonación ecológica (bosques, matorrales, praderas de altura, glaciares), lo que favorece biodiversidad y endemismos.
Desde el punto de vista humano, las cordilleras influyen en el clima regional (barrera orográfica), proporcionan recursos minerales y energéticos (minerales metálicos, agua para riego y centrales hidroeléctricas) y plantean desafíos para la comunicación y el transporte (pasos de montaña, túneles). También tienen valor cultural y turístico —escalada, senderismo, estaciones de esquí— pero muchas veces requieren gestión cuidadosa por riesgos geológicos y conservación ambiental.
Ejemplos de cordilleras destacadas
- Los Andes: la cordillera más larga del mundo, resultado de subducción entre placas oceánica y continental, con amplias zonas volcánicas y minería intensiva.
- El Himalaya: formado por la colisión entre las placas India y Eurasia; presenta los picos más altos de la Tierra y una intensa actividad tectónica.
- Las Montañas Rocosas: cordillera de América del Norte con una historia tectónica compleja, incluida deformación y magmatismo.
- Los Alpes: ejemplo clásico de orogenia por colisión entre placas, con altas pendientes y trazado de valles glaciares.
En resumen, una cordillera es mucho más que una línea de montañas: es un complejo geológico formado por procesos tectónicos, magmáticos y erosivos que determina paisajes, climas, ecosistemas y actividades humanas. La diversidad de roca, estructuras y relieves en una cordillera refleja la historia geológica de la región y sigue evolucionando con el tiempo.
Rangos principales
La mayoría de las cordilleras geológicamente jóvenes de la superficie terrestre están asociadas al Cinturón de Fuego del Pacífico o al Cinturón Alpino. El Cinturón de Fuego del Pacífico incluye los Andes de Sudamérica, se extiende a través de la Cordillera de América del Norte a lo largo de la costa del Pacífico, la Cordillera de las Aleutianas, pasando por Kamchatka, Japón, Taiwán, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, hasta Nueva Zelanda. La cordillera de los Andes tiene una longitud de 7.000 kilómetros y suele describirse como el sistema montañoso más largo del mundo.
El cinturón alpino incluye Indonesia y el sudeste asiático, pasando por el Himalaya, y termina en los Alpes. El cinturón también incluye otras cordilleras europeas y asiáticas. En el Himalaya se encuentran las montañas más altas del mundo, como el Monte Everest, con 8.848 metros de altitud.
Entre las cordilleras que quedan fuera de estos dos sistemas se encuentra la Cordillera Ártica, el sistema montañoso más septentrional del mundo. Si la definición de cordillera incluye las montañas submarinas, las dorsales oceánicas forman el sistema montañoso continuo más largo de la Tierra, con una longitud de 65.000 kilómetros.
Divisiones y categorías
Muchas cadenas montañosas tienen subcadenas dentro de ellas. Se puede pensar en una relación padre-hijo. Por ejemplo, la cordillera de los Apalaches es la madre de sus propias cordilleras, dos de las cuales son las Montañas Blancas y las Montañas Blue Ridge. Las Montañas Blancas son hijas de los Apalaches, y también hay hijos de las Blancas, como la Cordillera Sandwich y la Cordillera Presidencial.
Clima
La posición de las montañas influye en el clima, como la lluvia o la nieve. Cuando las masas de aire se desplazan hacia arriba y sobre las montañas, el aire se enfría produciendo precipitaciones (lluvia o nieve). A medida que el aire desciende por el lado de sotavento, se calienta de nuevo y es más seco, al haber sido despojado de gran parte de su humedad. A menudo, se produce una sombra de lluvia en el lado de sotavento de una cordillera.
Erosión
Las cadenas montañosas siempre se erosionan. La erosión se produce mientras las montañas se elevan y mucho después, hasta que las montañas se reducen a colinas bajas y llanuras. Las cuencas próximas a una cordillera en erosión se llenan de sedimentos que se entierran y se convierten en roca sedimentaria.
El levantamiento de las Montañas Rocosas de Colorado a principios del Cenozoico es un ejemplo. Mientras se producía el levantamiento, unos 3.000 metros de estratos sedimentarios, en su mayoría mesozoicos, fueron eliminados por la erosión y se extendieron como arena y arcilla por las Grandes Llanuras del este. Esta masa de roca fue eliminada mientras la cordillera se elevaba activamente.
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Autor
AlegsaOnline.com Cordillera: qué es, tipos, formación y características geológicas Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/67139
Fuentes
- geography.about.com : "Pacific Ring of Fire"
- news.bbc.co.uk : "Nepal and China agree on Mount Everest's height"
- oceanservice.noaa.gov : "The mid-ocean ridge is the longest mountain range on Earth"
- cr.nps.gov : USGS: A guide to the geology of Rocky Mountain National Park, Colorado