Crater Lake (Lago del Cráter, Oregón): origen, geología y curiosidades
Descubre el Lago del Cráter (Oregón): origen volcánico, geología única, aguas azul intenso, curiosidades como el Viejo del Lago y su ecosistema aislado.
El Lago del Cráter es un lago de caldera en el estado estadounidense de Oregón. Es la principal atracción del Parque Nacional del Lago del Cráter. Es famoso por su intenso color azul y por la extraordinaria transparencia de sus aguas. El lago ocupa la caldera que quedó tras el colapso del volcán Monte Mazama hace aproximadamente 7.700 años; la profundidad máxima del lago es de unos 594 metros, lo que lo convierte en el más profundo de Estados Unidos y en uno de los más profundos del mundo. La formación de la caldera se debió a una gran erupción y posterior implosión del volcán, que dejó paredes rocosas y depósitos volcánicos que hoy rodean el cuerpo de agua.
Origen y geología
La erupción final del Monte Mazama fue explosiva y expulsó grandes volúmenes de ceniza y piroclastos —el llamado depósito de ceniza de Mazama— que se han encontrado en estratos muy distantes del lugar. El colapso del edificio volcánico creó una amplia depresión que, con el tiempo, se llenó de agua. Posteriormente hubo actividad volcánica secundaria dentro de la caldera: conos de ceniza y coladas más recientes formaron islas como Wizard Island y domos que emergen en la superficie. Las paredes de la caldera están compuestas por secuencias de lava, tobas y otros materiales eruptivos que ofrecen un registro geológico visible desde el borde del cráter.
Hidrología y claridad del agua
No existen ríos superficiales que entren o salgan del lago; el balance hídrico depende principalmente de las precipitaciones (lluvia y nieve), la evaporación y el intercambio con aguas subterráneas. La tasa de renovación del agua es lenta: se estima que el volumen total del lago se repone en un orden de magnitud de cientos de años (aproximadamente 250 años en estimaciones clásicas). La ausencia de aportes fluviales y la mínima carga de sedimentos contribuyen a su extraordinaria claridad: la visibilidad vertical puede superar los 30 metros y, en condiciones excepcionales, acercarse o superar los 40 metros.
Flora, fauna e introducciones
Originalmente no existían peces nativos en el Lago del Cráter. Entre finales del siglo XIX y la primera mitad del XX se introdujeron varias especies con fines recreativos y de pesca, como la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss) y el kokanee (la forma terrestre del salmón Oncorhynchus nerka). Hoy en día hay poblaciones establecidas de estas especies, aunque su presencia altera la ecología original del lago. La fauna acuática incluye además invertebrados adaptados a aguas frías y claras. La frágil ecología del lago está protegida por las normas del parque nacional y la pesca, las excursiones y otras actividades están reguladas.
Historia humana y acceso
La primera visita europea-americana registrada al lago fue la del minero John Wesley Hillman en 1853; él lo llamó "Deep Blue Lake". Con el tiempo el nombre cambió varias veces —Blue Lake, Lake Majesty— hasta fijarse como Crater Lake. El área fue protegida oficialmente cuando se creó el Parque Nacional del Lago del Cráter en 1902 por el presidente Theodore Roosevelt.
El acceso público se concentra en la carretera circular conocida como Rim Drive (unos 33 millas), que recorre el borde de la caldera y ofrece miradores espectaculares; debido a las fuertes nevadas la carretera y muchas instalaciones suelen abrir solo en la temporada estival (finales de primavera a otoño). La única senda que baja hasta la orilla del agua es el Cleetwood Cove Trail, desde donde salen las embarcaciones turísticas durante el verano que permiten acercarse a Wizard Island y otros puntos. Hay alojamientos dentro del parque, como el Crater Lake Lodge, y áreas de acampada en puntos autorizados.
Curiosidades
- El famoso tronco flotante conocido como el Viejo del Lago —un trozo de madera a la deriva— ha sido observado flotando verticalmente y moviéndose por el lago durante más de un siglo; las bajas temperaturas del agua contribuyen a su conservación.
- El color intenso del agua se debe a la pureza, a la profundidad y a la forma en que el agua absorbe y dispersa la luz solar; los tonos varían según la hora del día y las condiciones meteorológicas.
- Las erupciones de Mazama y la ceniza resultante dejaron un registro que los geólogos usan para correlacionar capas y datar eventos en otras regiones del noroeste de Estados Unidos.
- El acceso y las actividades en el lago están regulados para proteger su frágil ecosistema: existe normativa sobre la pesca, los botes autorizados, y se desaconseja la natación prolongada por la baja temperatura del agua (aunque es posible hacerlo en puntos autorizados y a riesgo del visitante).
Consejos para visitar
Si planeas visitar: consulta las condiciones de la Rim Drive y las horas de apertura, lleva ropa para frío incluso en verano (hay brisa y cambios rápidos del tiempo), protección solar y calzado cómodo para las rutas de miradores. Para bajar al agua utiliza el único acceso público autorizado (Cleetwood Cove) y respeta las normas del parque para minimizar el impacto humano en este lugar geológico único.
Dimensiones y profundidad
El Lago del Cráter se encuentra en el condado de Klamath. El lago está a unas 60 millas (97 km) al noroeste de la sede del condado de Klamath Falls, y a unas 80 millas (130 km) al noreste de Medford. El lago tiene una profundidad media de 350 m (1.148 pies). Su profundidad máxima es de 594 m. La profundidad varía ligeramente según el tiempo. Por su profundidad máxima, el Lago del Cráter es el más profundo de Estados Unidos. Es el segundo más profundo de Norteamérica, después del Gran Lago de los Esclavos, en Canadá. El Lago del Cráter es también el noveno lago más profundo del mundo.
Sin embargo, si se comparan las profundidades medias de los lagos más profundos del mundo, el Lago del Cráter es el tercero más profundo del mundo. El borde de la caldera del Lago del Cráter tiene una altitud de entre 2.100 y 2.400 metros.
Geología
El monte Mazama forma parte del arco insular de la cordillera Cascade. Se formó durante un periodo de al menos 400.000 años. La caldera se creó en una enorme erupción volcánica. Ésta provocó el descenso del monte Mazama hacia el año 5700 a.C. Desde entonces, todas las erupciones en Mazama se limitan a la caldera. Las erupciones de lava crearon posteriormente una plataforma central, llamada Isla de los Magos. Los sedimentos y el material procedente de los desprendimientos también cubrieron el suelo de la caldera.
Con el tiempo, la caldera se enfrió. Eso permitió que la lluvia y la nieve formaran un lago. Las fumarolas y las fuentes termales siguieron siendo comunes y activas durante este periodo. También después de algún tiempo, las laderas del borde de la caldera del lago se estabilizaron más o menos. Los arroyos restablecieron un patrón de drenaje radial en la montaña y los bosques comenzaron a cubrir el paisaje. Se calcula que el lago tardó unos 720 años en llenarse hasta su profundidad actual de 594 m. Gran parte de este proceso se produjo durante un periodo en el que el clima era más seco que ahora. En el fondo del lago sigue habiendo cierta actividad hidrotermal. Eso significa que en algún momento del futuro Mazama podría entrar en erupción de nuevo.
Mapa geológico del fondo del lago
Calidad del agua
Las aguas del Lago del Cráter son unas de las más puras de Norteamérica. El agua casi no presenta contaminación. Hay varias razones, pero la más significativa es que el lago no tiene ríos ni afluentes que entren en él.
Las lecturas de claridad siempre han estado en el rango de 20 a 30 metros (80-115 pies). Esto es muy claro para cualquier masa de agua natural. En 1997, los científicos registraron un récord de claridad de 43,3 metros (142 pies).
El lago tiene niveles relativamente altos de sales disueltas. El pH medio ha oscilado generalmente entre 7 y 8.
Una vista del agua azul y clara del Lago del Cráter
El Lago del Cráter en invierno
Significado sagrado
La tribu de nativos americanos Klamath ha considerado durante mucho tiempo el lago como un lugar sagrado. Sus leyendas hablan de una batalla entre el dios del cielo Skell y Llao, el dios del inframundo. El monte Mazama fue destruido en la batalla. El resultado fue la creación del Lago del Cráter. El pueblo Klamath utilizaba el Lago del Cráter en las búsquedas de visiones. Los Klamath creían que los que tenían éxito en esas búsquedas tenían más poderes espirituales. La tribu sigue teniendo en alta estima el Lago del Cráter como lugar espiritual.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el lago Cráter?
R: El Lago del Cráter es un lago de caldera en el estado norteamericano de Oregón, y es la principal atracción del Parque Nacional del Lago del Cráter.
P: ¿Qué tiene de especial el lago?
R: El lago es famoso por su color azul, sus aguas transparentes y el hecho de que llena parcialmente una caldera de casi 655 metros de profundidad.
P: ¿Cómo se formó el cráter volcánico?
R: El cráter volcánico se formó por el colapso del volcán, el monte Mazama, hace unos 7.500 años.
P: ¿Hay ríos que entren o salgan del lago?
R: No, no hay ríos que entren o salgan del lago.
P: ¿Cómo se compensa la evaporación?
R: La evaporación se compensa con lluvias y nevadas a un ritmo tal que la cantidad total de agua se repone cada 250 años.
P: ¿Qué es el Viejo del Lago?
R: El Viejo del Lago es un famoso trozo de madera a la deriva que lleva más de 100 años moviéndose arriba y abajo en el agua.
P: ¿Originalmente el lago estaba habitado por peces?
R: No, originalmente los peces no vivían en el lago, pero la gente pobló el lago con diferentes tipos de peces entre 1888 y 1941, y varias especies de peces siguen viviendo en el lago.
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