Niño de Taung
El Niño de Taung es el fósil de un cráneo. El cráneo también tiene una huella del cerebro. Pertenece a un Australopithecus africanus. Fue descubierto en 1924 por un cantero que trabajaba para la Northern Lime Company en Taung, Sudáfrica. Raymond Dart, anatomista de la Universidad de Witwatersrand, observó el fósil y vio su importancia. Dart publicó su relato en la revista Nature en 1925, describiéndolo como una nueva especie.
Los antropólogos británicos de la época creían en el Hombre de Piltdown. Este engaño tenía un gran cerebro y dientes parecidos a los de los simios -todo lo contrario al Niño de Taung-, por lo que el hallazgo de Dart no fue apreciado durante décadas.
Molde que muestra las tres partes del cráneo
Descripción
El fósil consta de la mayor parte del cráneo, la cara y la mandíbula con dientes. También tiene un endocast (huella) natural de la caja del cerebro. Tiene una antigüedad de unos 2,5 millones de años.
Se cree que el Niño Taung tenía unos tres años en el momento de su muerte. Era una criatura que medía 105 cm y pesaba aproximadamente entre 20 y 24 libras. Taung Child tenía una capacidad craneal de 340 cc y vivía principalmente en un hábitat de sabana. Los exámenes de Taung Child comparados con los de un niño equivalente de 9 años sugieren que A. africanus tenía una tasa de crecimiento hasta la adolescencia que es más o menos la misma que la de los simios modernos, como los chimpancés, que la del Homo sapiens moderno. Sin embargo, las especies posteriores, como Homo ergaster/Homo erectus, tuvieron un ritmo de crecimiento entre los humanos y los simios modernos. Las pruebas se han basado principalmente en las del niño de Turkana, descubierto en 1984.
A principios de 2006 se anunció que el Niño de Taung fue probablemente asesinado por un águila (o un ave depredadora de gran tamaño similar). Se llegó a esta conclusión al observar las similitudes entre los daños sufridos por el cráneo y las cuencas oculares del Niño de Taung y los cráneos de primates que se sabe que han sido asesinados por águilas modernas.
El lado izquierdo del endocast del niño Taung está cubierto de hermosos cristales de carbonato de calcio.
Historia
Su importancia radica en que fue el primero de los fósiles que se encontraron en los años veinte y treinta que demostró que el ser humano tiene una "historia natural" propia, tal y como había predicho Darwin.
El cráneo se encuentra ahora en el depósito de la Universidad de Witwatersrand.
