Niño de Turkana (KNM-WT 15000): fósil de Homo ergaster casi completo

Niño de Turkana (KNM-WT 15000): esqueleto casi completo de Homo ergaster de 1,5 millones de años. Descubre su edad, crecimiento y el hallazgo en Lago Turkana.

El niño Turkana, o niño Nariokotome, es el fósil KNM-WT 15000. Se trata de un esqueleto casi completo de un homínido que murió a principios del Pleistoceno hace 1,5 millones de años (mya), cerca del actual lago Turkana, en el noroeste de Kenia. Este espécimen es el esqueleto humano primitivo más completo jamás encontrado. Primero se clasificó como Homo erectus; después de un intenso debate, se volvió a clasificar como Homo ergaster.

Su edad en el momento de la muerte se ha estimado entre 7 años y seis meses y hasta 15 años. La revisión científica más reciente sugiere que tenía 8 años. Primero se pensó que habría crecido hasta 1,85 m de altura, pero recientemente se ha propuesto una altura de 1,63 m. Las investigaciones han demostrado que su crecimiento difiere del de los humanos modernos: habría tenido un estirón adolescente más corto y menor.

El esqueleto fue descubierto en 1984 por Kamoya Kimeu, miembro de un equipo dirigido por Richard Leakey, en Nariokotome, cerca del lago Turkana, en el noroeste de Kenia.

Descripción anatómica y medidas

KNM-WT 15000 es extraordinario porque conserva gran parte del cráneo y del esqueleto postcraneal: cráneo, mandíbula, columna vertebral, costillas, pelvis y la mayor parte de las extremidades. Entre sus rasgos más relevantes destacan:

• Capacidad craneal: aunque varía según la fuente, el cráneo del Niño de Turkana muestra una capacidad endocraneana intermedia entre los australopitecinos y los humanos modernos, compatible con los valores de Homo primitivo (centenares de cm³, notablemente mayor que en homínidos más antiguos).
• Proporciones corporales: tenía extremidades largas, especialmente las piernas, y una caja torácica relativamente estrecha, rasgos asociados a un cuerpo adaptado para la locomoción bípeda eficiente y desplazamientos de larga distancia en ambientes abiertos.
• Piernas y marcha: la anatomía de fémures y tibias indica un patrón de bipedismo plenamente desarrollado, con adaptaciones para caminar y correr de forma sostenida.
• Peso y talla estimada: las estimaciones de talla adulta han variado; estudios iniciales sugirieron hasta 1,85 m, mientras que análisis posteriores y revisiones de la edad del individuo proponen una talla adulta cercana a 1,63 m.

Crecimiento, edad y ritmo de vida

El debate sobre la edad real al morir se ha centrado en la interpretación de la dentición y del desarrollo óseo. La estimación más aceptada actualmente, basada en estudios de la estructura dental y de la histología del esmalte, sitúa la edad en torno a los 8 años. A partir de esos indicadores se concluye que el patrón de maduración de KNM-WT 15000 era diferente al humano moderno: la infancia y adolescencia habrían sido más cortas y el estirón puberal menos prolongado, lo que sugiere un ritmo de vida y una historia de vida más acelerada que la nuestra.

Clasificación y debate taxonómico

Originalmente asignado a Homo erectus, el espécimen se reclasificó con frecuencia como Homo ergaster, término que muchos paleoantropólogos usan para diferenciar los fósiles africanos tempranos de los del sudeste asiático y de Eurasia. La discusión se centra en rasgos craneales y postcraneales —proporciones corporales, morfología mandibular y volumen cerebral— y en si las variaciones representan una sola especie amplia o varias especies regionales.

Importancia para la paleoantropología

KNM-WT 15000 es fundamental porque proporciona una imagen poco fragmentaria de la biología de un miembro del género Homo hace 1,5 millones de años. Sus aportes incluyen:

• Datos directos sobre la locomoción bípeda y las proporciones corporales en homínidos tempranos.
• Información sobre crecimiento y desarrollo que ayuda a reconstruir la historia de la vida humana (duración de la infancia, inicio de la madurez reproductiva, etc.).
• Contexto para entender la variabilidad dentro de especies tempranas de Homo y las adaptaciones a ambientes africanos abiertos.

Hallazgo, conservación y estudios posteriores

Descubierto en 1984 por Kamoya Kimeu en las expediciones dirigidas por Richard Leakey, el esqueleto ha sido objeto de numerosos estudios morfológicos, isotópicos y de microestructura dental. Sus restos permanecen en colecciones científicas y siguen siendo reexaminados con técnicas modernas (por ejemplo, análisis de imágenes y microhistología) que refinan los datos sobre edad, tamaño y biología del individuo.

En conjunto, el Niño de Turkana (KNM-WT 15000) sigue siendo una pieza clave para comprender la evolución temprana del género Homo, mostrando una combinación de rasgos que señalan una transición hacia cuerpos más modernos pero con ritmos de crecimiento y adaptaciones propias de poblaciones antiguas africanas.

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