Richard Leakey: paleoantropólogo, conservacionista y líder keniano

Leakey, que abandonó los estudios, descubrió su amor por la paleontología cuando dirigió una expedición a un yacimiento de fósiles que había descubierto mientras volaba. Frustrado por la falta de reconocimiento de sus logros (debido a su falta de cualificación), Leakey se marchó a Inglaterra para ponerse al día en su educación. Sin embargo, después de seis meses, Leakey regresó a casa para continuar con sus safaris. Nunca completó su título.

En 1965 se casó con Margaret Cropper. Su hija Anna nació en 1969, el mismo año en que Richard y Margaret se divorciaron. Luego se casó con su colega Meave Epps en 1970 y tuvieron dos hijas, Louise (nacida en 1972) y Samira (1974).

A Leakey se le diagnosticó una enfermedad renal terminal en 1969. Diez años después enfermó gravemente, pero recibió un trasplante de riñón de su hermano Philip y se recuperó plenamente.

En 1993, un pequeño avión de hélice pilotado por Richard Leakey se estrelló, aplastando la parte inferior de sus piernas. Ambas piernas fueron amputadas posteriormente. Se sospechó de un sabotaje, pero nunca se demostró. En pocos meses, Richard Leakey volvió a caminar con extremidades artificiales.

Leakey dice en su autobiografía que es ateo.

Empresario adolescente

Richard optó por mantenerse a sí mismo, pidió un préstamo de 500 libras a sus padres para comprar un Land Rover y se dedicó al negocio de la caza con trampas y el suministro de esqueletos con Kamoya Kimeu.

Richard ya era un hábil jinete, amante de las actividades al aire libre, mecánico de Land Rover, arqueólogo y líder de expediciones, aprendió a identificar huesos. Todas estas habilidades apuntaban a un camino que aún no deseaba tomar, simplemente porque su padre estaba en él.

El negocio de los huesos se convirtió en un negocio de safaris en 1961. En 1962 obtuvo una licencia de piloto privado de avión y realizó excursiones a Olduvai. Fue a partir de un reconocimiento aéreo casual cuando observó el potencial de las orillas del lago Natron para la paleontología. Fue a buscar fósiles en un Land Rover, pero no pudo encontrar ninguno, hasta que sus padres asignaron a Glynn Isaac para que le acompañara.

Louis quedó tan impresionado con sus hallazgos que les dio dinero de National Geographic para una expedición de un mes. ^{capítulo 18} Exploraron en los alrededores de Peninj, cerca del lago, donde Richard se encargó de los detalles administrativos. Aburrido, regresó temporalmente a Nairobi, pero en ese momento, Kamoya Kimeu descubrió un fósil de Australopithecus boisei. En una segunda expedición, Richard se sintió excluido de la parte más importante de la operación, el análisis científico.

Koobi Fora

Durante la expedición al Omo de 1967, Richard visitó Nairobi y en el vuelo de regreso el piloto sobrevoló el lago Rudolph (actual lago Turkana) para evitar una tormenta. El mapa llevó a Richard a esperar roca volcánica debajo, pero vio sedimentos. Al visitar la región en helicóptero, vio herramientas y fósiles por todas partes. En su mente, ya estaba planeando una nueva empresa.

En 1969, el descubrimiento de un cráneo de Paranthropus boisei causó gran expectación. Un cráneo de Homo habilis y otro de Homo erectus, descubiertos en 1972 y 1975, respectivamente, fueron algunos de los hallazgos más importantes de las primeras expediciones de Leakey. En 1978 se descubrió un cráneo intacto de Homo erectus.

Leakey y Donald Johanson estaban considerados en ese momento como los paleoantoropólogos más famosos, y científicamente sus puntos de vista sobre la evolución humana eran diferentes, una rivalidad científica que ganó la atención del público. Esto culminó en el programa de entrevistas Cronkite's Universe, presentado por Walter Cronkite en Nueva York en 1981, donde Leakey y Johanson mantuvieron un intenso debate en un programa de televisión en directo.

Turkana Occidental

Turkana Boy -descubierto por Kamoya Kimeu, miembro del equipo de Leakey en 1984- era el esqueleto casi completo de un Homo ergaster (aunque algunos, incluido Leakey, lo llaman erectus) que murió hace 1,6 millones de años con una edad aproximada de 9 a 12 años.

Leakey y Roger Lewin describen la experiencia de este hallazgo y su interpretación del mismo, en su libro Origins reconsidered (1992). Poco después del descubrimiento del Niño de Turkana, Leakey y su equipo hicieron el descubrimiento de un cráneo (conocido como "Cráneo Negro") de una nueva especie, el Australopithecus aethiopicus (o Paranthropus aethiopicus).

Richard se apartó de la paleontología en 1989, pero su esposa Meave Leakey y su hija Louise Leakey siguen investigando en el norte de Kenia.

En 1989 Richard Leakey fue nombrado director del Departamento de Conservación y Gestión de la Vida Silvestre (WMCD) por el Presidente Daniel Arap Moi en respuesta a la protesta internacional por la caza furtiva de elefantes y el impacto que estaba teniendo en la vida silvestre de Kenia.

El departamento fue sustituido por el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS) en 1990, y Leakey se convirtió en su primer presidente. Con la audacia que le caracteriza, Leakey creó unidades especiales y bien armadas contra la caza furtiva, autorizadas a disparar a los cazadores furtivos en el acto. La amenaza de la caza furtiva se redujo drásticamente. Impresionado por la transformación del KWS llevada a cabo por Leakey, el Banco Mundial aprobó subvenciones por valor de 140 millones de dólares. Richard Leakey, el presidente Arap Moi y el WMCD fueron noticia internacional cuando se quemó una pila de 12 toneladas de marfil en 1989 en el Parque Nacional de Nairobi.

Richard Leakey escribió sobre sus experiencias en el KWS en su libro Wildlife Wars: my battle to save Kenya's elephants (2001).

En mayo de 1995, Richard Leakey se unió a un grupo de intelectuales kenianos para lanzar un nuevo partido político: el Partido Safina, que en swahili significa "Arca de Noé".

"Si la KANU y el Sr. Moi hacen algo con respecto al deterioro de la vida pública, la corrupción y la mala gestión, estaré encantado de luchar junto a ellos. Si no lo hacen, quiero que lo haga otro", anunció Richard Leakey. El partido Safina fue acosado sistemáticamente e incluso su solicitud para convertirse en partido político oficial no fue aprobada hasta 1997.

En 1999, Moi nombró a Richard Leakey como Secretario del Gabinete y jefe general de la administración pública. La mano de Moi fue forzada: las instituciones donantes internacionales insistieron como condición previa para la reanudación de los fondos de los donantes. La segunda etapa de Leakey en la administración pública duró hasta 2001, cuando se vio obligado a dimitir de nuevo.

Leakey se incorporó a la facultad del Departamento de Antropología de la Universidad Stony Brook de Nueva York en 2002. Actualmente es profesor de antropología en Stony Brook, donde preside el Instituto de la Cuenca del Turkana.

En 2004, Richard Leakey fundó y presidió WildlifeDirect, una organización benéfica con sede en Kenia. La organización benéfica se creó para prestar apoyo a los conservacionistas de África directamente sobre el terreno mediante el uso de blogs. Esto permite a personas de cualquier lugar desempeñar un papel directo e interactivo en la supervivencia de algunas de las especies más preciadas del mundo. La organización desempeñó un papel importante en la salvación de los gorilas de montaña del Congo en el Parque Nacional de Virunga en enero de 2007, después de que un levantamiento rebelde amenazara con eliminar la población altamente vulnerable.

En abril de 2007 fue nombrado presidente interino de Transparencia Internacional, sección de Kenia.