Garganta de Oldupai (Olduvai): yacimiento prehistórico en Tanzania
Descubre la Garganta de Oldupai (Olduvai) en Tanzania: yacimiento clave para la evolución humana con fósiles y herramientas de homínidos hasta 1,9 millones de años.
La garganta de Olduvai es un barranco de lados escarpados situado en el Gran Valle del Rift, que atraviesa gran parte de la África Oriental. Se localiza en las llanuras orientales del Serengueti, en el norte de Tanzania, dentro del área gestionada por la Ngorongoro Conservation Area Authority (área declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO). Su valor paleontológico y arqueológico la convierte en uno de los yacimientos más importantes para el estudio de la evolución humana.
Descripción y ubicación
El desfiladero tiene una longitud aproximada de 48 km y forma un valle abrupto con una sucesión de estratos volcánicos y sedimentarios que conservan restos fósiles y culturales. Se encuentra a unos 45 km del yacimiento arqueológico de Laetoli, famoso por las huellas de homínidos, y ambas zonas aportan datos complementarios sobre la evolución y el comportamiento de los primeros humanos en la región.
Estratigrafía y datación
Olduvai presenta una secuencia estratigráfica bien conservada, con niveles tradicionalmente numerados (Bed I, Bed II, Bed III, etc.). Las capas de ceniza volcánica intercaladas permitieron dataciones radiométricas —principalmente potasio-argón y argón-argón— que fijan con precisión la antigüedad de los restos. Gracias a estos métodos se han establecido edades que van desde más de 2 millones de años en niveles inferiores hasta decenas de miles de años en los estratos superiores.
Hallazgos paleontológicos y arqueológicos
En Olduvai se han recuperado fósiles humanos y una gran cantidad de instrumentos líticos y restos faunísticos con marcas de corte, lo que ha permitido estudiar prácticas de procesamiento de carne y tecnología de herramientas. Entre los hallazgos destacables están:
- Industrias líticas del tipo Olduvayense u Oldowan (herramientas simples confeccionadas por percusión), asociadas a homínidos tempranos y muy abundantes en los niveles más antiguos.
- Presencia posterior de industrias más avanzadas como el achelense, vinculadas a Homo erectus y a cambios tecnológicos.
- Fósiles de homínidos: en los diferentes estratos se han identificado restos atribuibles a Homo habilis, Paranthropus boisei y Homo erectus, entre otros.
- Restos faunísticos que permiten reconstruir paleopaisajes y dietas: grandes mamíferos, aves y otros vertebrados, con evidencias de interacción humana (marcas de corte, fracturación ósea).
Fechas clave y especies
Los datos obtenidos en Olduvai indican, entre otros hitos:
- Homo habilis: ocupaciones y materiales en niveles datados en torno a 1,9 millones de años.
- Paranthropus boisei (antes denominado "Zinjanthropus"): fósiles en niveles de aproximadamente 1,8 millones de años.
- Homo erectus: presencia en estratos más recientes, alrededor de 1,2 millones de años.
- Homo sapiens: ocupaciones puntuales en niveles mucho más modernos, con registros hasta hace unos 17.000 años.
Historia de las excavaciones
Las excavaciones sistemáticas comenzaron con las campañas de Louis y Mary Leakey en la década de 1930 y se intensificaron en las siguientes décadas. Mary Leakey destacó por el hallazgo, en 1959, del cráneo de Paranthropus boisei (conocido como "Zinj") y por la abundancia de herramientas líticas documentadas en los distintos niveles. Los trabajos de los Leakey y de generaciones posteriores de paleoantropólogos convirtieron a Olduvai en un laboratorio clave para entender la tecnología, la conducta y la morfología de los primeros homínidos.
Nombre y etimología
El topónimo tiene una curiosa historia: la forma original maasai del nombre es Oldupai, que hace referencia a la planta silvestre de sisal Sansevieria ehrenbergii que crece en la zona. Por un error ortográfico se empezó a usar la grafía "Olduvai" y en 2005 ésta se adoptó como nombre oficial en muchos mapas y publicaciones.
Conservación y visita
Olduvai forma parte del Ngorongoro Conservation Area, por lo que su protección está vinculada a las políticas de conservación y al turismo controlado de la región. Existe un museo en la entrada del yacimiento —fundado por los Leakey y mantenido por las autoridades tanzanas— que expone réplicas y piezas originales, además de proporcionar información al público. Aunque partes del desfiladero están abiertas al turismo, el acceso a las zonas de excavación se regula para preservar los niveles arqueológicos y permitir investigaciones científicas continuas.
Importancia científica
La garganta de Olduvai es fundamental porque ofrece una secuencia casi continua de evidencia sobre la evolución biológica y cultural de los homínidos durante millones de años. La combinación de fósiles humanos, industria lítica y restos faunísticos, junto con dataciones fiables, ha permitido construir modelos sobre origen y dispersión de los primeros miembros del género Homo, sus capacidades tecnológicas y sus estrategias de subsistencia.
Garganta de Olduvai
Primer plano del monolito
La garganta de Olduvai desde el espacio
Topografía de la Garganta de Olduvai
Geología
Hace millones de años, el lugar era un gran lago cuyas orillas estaban cubiertas por sucesivos depósitos de ceniza volcánica.
Hace unos 500.000 años, la actividad sísmica desvió un arroyo cercano que comenzó a cortar los sedimentos, revelando siete capas principales en las paredes de la garganta. La geología de la garganta de Olduvai y la región circundante fue estudiada en detalle por Richard L. Hay, que trabajó en el lugar entre 1961 y 2002.
La estratigrafía es extremadamente profunda y las capas de ceniza volcánica y piedras permiten la datación radiométrica de los artefactos incrustados, principalmente a través de la datación por argón-potasio y argón-argón. La base de los sedimentos de Olduvai data de hace poco más de 2 millones de años,
El cercano yacimiento de Laetoli tiene un registro fósil mucho más antiguo.
Paleontología
El desfiladero de Olduvai es uno de los yacimientos prehistóricos más importantes del mundo y ha sido fundamental para avanzar en el conocimiento de la evolución humana temprana.
Hace 50 años, un entomólogo alemán llamado (Wilhelm) Kattwinkel, que perseguía a una mariposa en la verde selva de Tanganica, cayó de un saliente rocoso y casi se mata. Cuando recuperó el sentido, se encontró en el mundo soñado de un antropólogo: una grieta creada por la erosión con una capa tras otra de fósiles, huesos y artefactos antiguos. El hallazgo recibió el nombre de Garganta de Olduvai, y desde entonces los herederos de Kattwinkel han estado subiendo y bajando por sus laderas tostadas por el sol en busca de pistas sobre el primer despertar del hombre. (Time, viernes 10 de marzo de 1961)
Los trabajos de excavación en este lugar fueron iniciados por Louis y Mary Leakey a partir de 1931. Todavía continúa.
El primer yacimiento arqueológico, conocido como Lecho I, ha aportado evidencias de campamentos y suelos habitables junto con herramientas de piedra hechas con lascas de basalto y cuarzo locales. Por ser este el yacimiento en el que se descubrieron por primera vez este tipo de herramientas, éstas se denominan Oldowan. Actualmente se cree que la tradición de fabricación de herramientas Oldowan comenzó hace unos 2,6 millones de años. Los huesos de esta capa no son de humanos modernos, sino de formas homínidas anteriores de Paranthropus boisei y de los primeros ejemplares descubiertos de Homo habilis.
El yacimiento de FLK Norte posee las pruebas más antiguas conocidas de consumo de elefantes, atribuidas al Homo ergaster hace unos 1,8 millones de. En el más bajo de sus seis niveles de ocupación se encontró un esqueleto casi completo del extinto Elephas recki, junto con herramientas de piedra como picadores y lascas. Un gran número de fragmentos de huesos de animales más pequeños encontrados con él identifican claramente a FLK Norte como un sitio de carnicería temprana.
Por encima, en el lecho II, las herramientas de guijarros empiezan a ser sustituidas por hachas de mano más sofisticadas de la industria achelense y fabricadas por H. ergaster. Este estrato aún no ha sido datado con éxito, pero es probable que se sitúe entre 1,75 y 1,2 millones de años.
Los lechos III y IV han producido herramientas achelenses y huesos fósiles de hace más de 600.000 años.
Durante un período de grandes fallas y vulcanismo, hace aproximadamente 600.000 a 400.000 años, se formaron los lechos de Masek. Estos lechos contenían herramientas de una industria realizada por humanos modernos, seguidos por los Lechos Ndutu (hace 400.000 a 32.000 años), y los Lechos Naisiusiu (hace 22.000 a 15.000 años).
También, en el borde de la garganta, está el Museo de la Garganta de Olduvai. Este museo presenta exposiciones sobre la historia de la garganta.
Preguntas y respuestas
P: ¿Dónde se encuentra la garganta de Olduvai?
R: El desfiladero de Olduvai está situado en las llanuras orientales del Serengeti, en el norte de Tanzania.
P: ¿Cuál es la longitud del desfiladero de Olduvai?
R: El desfiladero de Olduvai tiene unos 48 km de longitud.
P: ¿Por qué el desfiladero de Olduvai es un yacimiento prehistórico importante?
R: El desfiladero de Olduvai es un yacimiento prehistórico importante para el estudio de la evolución humana. En su día fue un lago y quedó cubierto por capas de ceniza volcánica. El yacimiento fue ocupado por el Homo habilis hace unos 1,9 millones de años, el Paranthropus boisei hace 1,8 millones de años y el Homo erectus hace 1,2 millones de años. El Homo sapiens ocupó el lugar hace 17.000 años.
P: ¿Cuál es el origen del nombre desfiladero de Oldupai?
R: Garganta de Oldupai es la palabra maasai que designa la planta silvestre de sisal Sansevieria ehrenbergii, que crece en la garganta.
P: ¿Cuándo se adoptó el nombre de Garganta de Oldupai como nombre oficial del lugar?
R: El nombre desfiladero de Oldupai se adoptó como nombre oficial en 2005.
P: ¿Cuál es la distancia entre el desfiladero de Olduvai y el yacimiento arqueológico de Laetoli?
R: El desfiladero de Olduvai está a 45 km del yacimiento arqueológico de Laetoli.
P: ¿Quién ocupó el desfiladero de Olduvai hace 17.000 años?
R: El Homo sapiens ocupó el desfiladero de Olduvai hace 17.000 años.
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