Garganta de Olduvai

Geología

Hace millones de años, el lugar era un gran lago cuyas orillas estaban cubiertas por sucesivos depósitos de ceniza volcánica.

Hace unos 500.000 años, la actividad sísmica desvió un arroyo cercano que comenzó a cortar los sedimentos, revelando siete capas principales en las paredes de la garganta. La geología de la garganta de Olduvai y la región circundante fue estudiada en detalle por Richard L. Hay, que trabajó en el lugar entre 1961 y 2002.

La estratigrafía es extremadamente profunda y las capas de ceniza volcánica y piedras permiten la datación radiométrica de los artefactos incrustados, principalmente a través de la datación por argón-potasio y argón-argón. La base de los sedimentos de Olduvai data de hace poco más de 2 millones de años,

El cercano yacimiento de Laetoli tiene un registro fósil mucho más antiguo.

Paleontología

El desfiladero de Olduvai es uno de los yacimientos prehistóricos más importantes del mundo y ha sido fundamental para avanzar en el conocimiento de la evolución humana temprana.

Hace 50 años, un entomólogo alemán llamado (Wilhelm) Kattwinkel, que perseguía a una mariposa en la verde selva de Tanganica, cayó de un saliente rocoso y casi se mata. Cuando recuperó el sentido, se encontró en el mundo soñado de un antropólogo: una grieta creada por la erosión con una capa tras otra de fósiles, huesos y artefactos antiguos. El hallazgo recibió el nombre de Garganta de Olduvai, y desde entonces los herederos de Kattwinkel han estado subiendo y bajando por sus laderas tostadas por el sol en busca de pistas sobre el primer despertar del hombre. (Time, viernes 10 de marzo de 1961)

Los trabajos de excavación en este lugar fueron iniciados por Louis y Mary Leakey a partir de 1931. Todavía continúa.

El primer yacimiento arqueológico, conocido como Lecho I, ha aportado evidencias de campamentos y suelos habitables junto con herramientas de piedra hechas con lascas de basalto y cuarzo locales. Por ser este el yacimiento en el que se descubrieron por primera vez este tipo de herramientas, éstas se denominan Oldowan. Actualmente se cree que la tradición de fabricación de herramientas Oldowan comenzó hace unos 2,6 millones de años. Los huesos de esta capa no son de humanos modernos, sino de formas homínidas anteriores de Paranthropus boisei y de los primeros ejemplares descubiertos de Homo habilis.

El yacimiento de FLK Norte posee las pruebas más antiguas conocidas de consumo de elefantes, atribuidas al Homo ergaster hace unos 1,8 millones de. En el más bajo de sus seis niveles de ocupación se encontró un esqueleto casi completo del extinto Elephas recki, junto con herramientas de piedra como picadores y lascas. Un gran número de fragmentos de huesos de animales más pequeños encontrados con él identifican claramente a FLK Norte como un sitio de carnicería temprana.

Por encima, en el lecho II, las herramientas de guijarros empiezan a ser sustituidas por hachas de mano más sofisticadas de la industria achelense y fabricadas por H. ergaster. Este estrato aún no ha sido datado con éxito, pero es probable que se sitúe entre 1,75 y 1,2 millones de años.

Los lechos III y IV han producido herramientas achelenses y huesos fósiles de hace más de 600.000 años.

Durante un período de grandes fallas y vulcanismo, hace aproximadamente 600.000 a 400.000 años, se formaron los lechos de Masek. Estos lechos contenían herramientas de una industria realizada por humanos modernos, seguidos por los Lechos Ndutu (hace 400.000 a 32.000 años), y los Lechos Naisiusiu (hace 22.000 a 15.000 años).

También, en el borde de la garganta, está el Museo de la Garganta de Olduvai. Este museo presenta exposiciones sobre la historia de la garganta.