Louis Leakey: pionero de la paleoantropología en África Oriental

Reivindicación en Olduvai

Louis y Mary pasaron todo el tiempo que pudieron en la garganta de Olduvai, desde 1951. Hasta entonces sólo habían descubierto herramientas de piedra. En 1952 se realizó una excavación más amplia. Encontraron lo que Louis denominó un "matadero" oldowano, una antigua ciénaga donde los animales habían sido atrapados y descuartizados. Louis estaba tan entusiasmado que trabajaba sin sombrero y su pelo estaba blanqueado por el sol. Se detuvieron en 1953.

En 1955 volvieron a excavar con Jean Brown. Ella contó que él prefería que le llamaran Louis, era despistado, una vez hizo que todo el mundo buscara unas gafas que llevaba al cuello, llevaba pantalones sin botones y zapatos con agujeros, cargaba por todas partes y una vez se desplomó inconsciente. Era completamente feliz. ^{capítulo 12}

En 1959 decidieron excavar el Lecho I. Mientras Louis estaba enfermo en el campamento, Mary descubrió el cráneo fosilizado OH 5, al que Mary llamó "Nuestro Hombre", y se convirtió en "Querido Niño" y "Zinj". La cuestión era si se trataba de un género anterior descubierto por Robert Broom, Paranthropus, que Broom había considerado que no pertenecía a la línea humana, o de otro diferente, en ella. Louis optó por Zinj, decisión a la que se opuso Wilfrid Le Gros Clark, pero que atrajo la atención de Melville Bell Grosvenor, presidente de la National Geographic Society. Ese contacto se tradujo en un artículo en National Geographic y en una cuantiosa subvención para seguir trabajando en Olduvai.

El Zinj era mucho más antiguo de lo que nadie había imaginado. Los científicos acudieron en masa a África. Louis había demostrado que Darwin tenía razón. ^{capítulo 13}

El circo de Leakey

En 1960, incapaz de abandonar el museo salvo los fines de semana, Louis nombró a Mary directora de las excavaciones en Olduvai. Trajo un equipo de hombres de la tribu kamba, en lugar de kikuyu, que, según ella, se aprovechaban de Louis. El primero, Muteva Musomba, se había quedado con los ponis de sus hijos. Reclutó a Kamoya Kimeu, entre otros. Mary creó el campamento 5 bajo la dirección de Jonathan. Tenía 19 años. A partir de entonces tuvo su propio personal y asociados.

Mary recogía y cribaba en el lugar desde primera hora de la mañana, vestida con ropa vieja, fumando cigarrillos en cadena, siempre rodeada de su dálmata. Ella y Louis se comunicaban por radio. Los fines de semana él conducía sin parar a gran velocidad las 357 millas entre Olduvai y Nairobi. Los chicos adolescentes, Richard y Philip, estaban en el sitio de vacaciones y días festivos.

Su casa en Nairobi era un circo, en sentido figurado, cuando estaban allí. Los invitados a cenar eran frecuentes. Los invitados importantes se quedaban durante semanas si podían soportarlo. Compartían los aposentos y la mesa con los dálmatas, los hipocampos, un mono, una jineta, un búho real africano, peces tropicales, serpientes, como víboras, y una pitón.

Las familias extensas de veinte empleados africanos vivían en chozas de bloques de hormigón en el patio. Mary se había pasado a los cigarros y las cenizas caían a menudo en la comida. Tanto Louis como Mary cocinaban. Louis no paraba de hablar; sus historias eran interminables. Se pasaba el día literalmente corriendo, haciendo largas listas de cosas por hacer, que nunca completaba. Conducía temerariamente por las calles de Nairobi, a menudo leyendo y escribiendo mientras conducía. ^{capítulo 5}

Había otra cara de la familia Leakey. Louis era un notorio mujeriego. No era fiel ni a Frida ni a Mary. Mary toleró bien este comportamiento hasta que su relación con Rosalie Osborn, 1954/55, amenazó con romper su matrimonio. ^{capítulo 17}

Los dos se peleaban constantemente, molestando a los niños. Después de que Richard casi muriera al caer de un caballo, Louis rompió con Rosalie por el bien de los niños.

Floruit

Jonathan alcanzó una breve fama antes de abandonar por completo la paleoantropología. Creó su propio sitio, "el sitio de Jonny" en la jerga de Leakey, FLK-NN. Allí descubrió dos fragmentos de cráneo sin la cresta sagital de los australopitecos, que Mary relacionó con el Telanthropus de Broom y Robinson. El problema era su contemporaneidad con Zinj. Al enviar las fotografías por correo, Le Gros Clark contestó despreocupadamente "Sombras de Piltdown". Louis le mandó un telegrama inmediatamente y tuvo unas palabras fuertes ante esta sugerencia de su incompetencia. Clark se disculpó. ^{capítulo 14}

En 1960 Louis, su hijo Philip y Ray Pickering descubrieron un fósil al que denominó "Hombre de Chellean", ya que estaba en contexto con herramientas de Oldowan, el primer hallazgo de este tipo. Tras la reconstrucción, Louis y Mary lo llamaron "Pinhead". Posteriormente lo incluyeron con el Homo erectus y, de hecho, fue contemporáneo del Paranthropus, que por ello no puede estar en la línea humana. Durante muchos años Louis creyó que el erectus era el usuario de las herramientas y el Australopithecus no.

En 1961 Louis obtuvo un sueldo y una subvención de National Geographic y cedió la dirección interina de Coryndon a un subordinado. Creó el Centro de Prehistoria y Paleontología en los mismos terrenos, trasladó sus colecciones a él y se nombró a sí mismo director. Este fue su nuevo centro de operaciones.

Abrió otra excavación en Fort Ternan, en el lago Victoria. Poco después, Heselon descubrió el Kenyapithecus wickeri, el nombre de la especie del dueño de la propiedad, que Louis celebró rápidamente con George Gaylord Simpson, que estaba presente, a bordo del Miocene Lady con Leakey Safari Specials, una bebida hecha de leche condensada y coñac.

En 1962 Louis estaba de visita en Olduvai cuando Ndibo Mbuika descubrió el primer diente de Homo habilis en el MNK. Louis y Mary pensaron que era una hembra y la llamaron Cenicienta, o Cindy. Phillip Tobias identificó a Jonny's Child con ella y Raymond Dart ideó el nombre de Homo habilis a petición de Louis, que Tobias tradujo como "manitas". ^{capítulo 16} Se le consideró un intermediario entre el Australopithecus gracile y el Homo. ^{capítulo 16}

Los ángeles de Leakey

Uno de los mayores legados de Louis fue fomentar la investigación de campo de los primates en sus hábitats naturales. Entendía que esto ayudaba a desentrañar los misterios de la evolución humana. Escogió a tres investigadoras: JaneGoodall, Dian Fossey y Birute Galdikas. Fueron apodadas "los ángeles de Leakey". Cada una de ellas se convirtió en una importante investigadora en el campo de la primatología.

Organizaciones destacadas

• 1958. Louis fundó el Centro de Investigación de Primates Tigoni con Cynthia Booth en su granja al norte de Nairobi. Más tarde fue el Centro Nacional de Investigación de Primates, actualmente el Instituto de Investigación de Primates, ahora en Nairobi. Como centro Tigoni, financió a los Ángeles de Leakey.
• 1961. Louis creó el Centro de Prehistoria y Paleontología en los mismos terrenos que el Museo Coryndon, nombrándose a sí mismo director.
• 1968. Louis colaboró en la creación de la Fundación Leakey, para garantizar el legado de la labor de su vida en el estudio de los orígenes humanos. La Fundación Leakey es hoy la principal financiadora de la investigación sobre los orígenes humanos en Estados Unidos.

Una selección:

• Los antepasados de Adán: la evolución del hombre y su cultura (1934). Tuvo cuatro ediciones, muy populares.
• White African: an early autobiography (1936)
• The Miocene Hominoidea of East Africa, con Wilfred Le Gros Clark. (1951)
• Olduvai Gorge: un informe sobre la evolución de la cultura del hacha de mano en los lechos I-IV (1951)
• Olduvai Gorge: un informe preliminar sobre la geología y la fauna, 1951-61 (1965)
• Garganta de Olduvai, 1965-1967 (1970)
• Por la evidencia: Memorias, 1932-1951

Miembros destacados de la familia

Louis Leakey estaba casado con Mary Leakey, quien hizo el notable descubrimiento de las huellas fósiles en Laetoli. Encontradas conservadas en cenizas volcánicas en Tanzania, son el registro más antiguo de la marcha bípeda.

También es el padre del paleoantropólogo Richard Leakey y del botánico Colin Leakey. El primo de Louis, Nigel Gray Leakey, recibió la Cruz de la Victoria durante la Segunda Guerra Mundial.

Árbol genealógico

• Lista de científicos kenianos