Laetoli
Laetoli es un yacimiento de Tanzania, fechado en el Plio-Pleistoceno. Es famoso por sus huellas de homínidos, conservadas en ceniza volcánica. El yacimiento de las huellas de Laetoli se encuentra a 45 km al sur de la garganta de Olduvai. Fue excavado por los arqueólogos Louis y Mary Leakey en 1978. Las "Huellas de Laetoli" recibieron mucha atención del público porque son una prueba convincente del bipedismo en los homínidos del Plioceno.
Fechados hace 3,6 millones de años, eran la prueba más antigua conocida del bipedismo de los homínidos. Ahora se han encontrado pruebas más antiguas, como los fósiles de Ardipithecus ramidus. Las huellas y la estructura del esqueleto excavados en Laetoli eran una prueba clara de que el bipedalismo evolucionó antes que el agrandamiento del cerebro en los homínidos. Aunque se discute, se cree que los tres individuos que realizaron estas huellas pertenecían a la especie Australopithecus afarensis. Junto a las huellas había otros restos óseos de homínidos y animales y artefactos achelenses (hachas de mano).
Tras un debate, se decidió que Australopithecus afarensis es la especie de los tres homínidos que hicieron las huellas en Laetoli. Esto se basa en la reconstrucción del esqueleto del pie de una hembra de A. afrarensis. El análisis detallado de las huellas comparó a los humanos con los animales bípedos, como los osos y los primates. Se analizaron los pasos (patrón de zancada) y la estructura del pie. La longitud de los pasos, la longitud de las zancadas, la anchura de las zancadas y el ángulo de los pies mostraron que la marcha de A. afarensis era más parecida a la de los humanos que a la de los simios.
A. afarensis, por tanto, es un homínido bípedo obligado. El tamaño de su cerebro era muy similar al de los chimpancés y gorilas modernos. Por lo tanto, en un aspecto importante era como el género Homo, ya que era bípedo. Eso significa que estaba adaptado a vivir en bosques abiertos y en la sabana, no en la selva tropical. Por otro lado, tenía un cerebro del tamaño de un mono. Esta situación, en la que diferentes rasgos de un animal evolucionan a ritmos diferentes, se conoce como evolución en mosaico.
el yacimiento de fósiles de Laetoli, en el norte de Tanzania
Recreación artística de la fotografía de una huella de homínido de Laetoli.
Molde de las huellas de Laetoli, expuesto en el Museo Nacional de Historia Natural de Washington, D.C.
Huellas en Europa
Las huellas de homínidos más antiguas de Europa se encuentran en Gran Bretaña. Tienen entre 800.000 y un millón de años. Se encontraron en la playa de Happisburgh, en Anglia Oriental.
Los arqueólogos los describen como "la superficie de huellas de homínidos más antigua conocida fuera de África, de hace aproximadamente 1 millón y 0,78 millones de años". El yacimiento es conocido por la conservación de sedimentos con fauna y flora del Pleistoceno temprano. Desde 2005 se han encontrado herramientas de sílex. Esto significa que los humanos ocuparon el norte de Europa al menos 350.000 años antes de lo que se pensaba.
Mapa que muestra la posición de Happisburgh en el Pleistoceno temprano, hace unos 800.000 años
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Laetoli?
R: Laetoli es un yacimiento de Tanzania, datado en el Plio-Pleistoceno. Es famoso por sus huellas de homínidos, conservadas en ceniza volcánica.
P: ¿Dónde se encuentra el yacimiento de las huellas de Laetoli?
R: El yacimiento de las huellas de Laetoli se encuentra a 45 km al sur de la garganta de Olduvai.
P: ¿Quién excavó las huellas de Laetoli?
R: Las huellas de Laetoli fueron excavadas por los arqueólogos Louis y Mary Leakey en 1978.
P: ¿Por qué "Las huellas de Laetoli" llamaron tanto la atención del público?
R: "Las huellas de Laetoli" llamaron mucho la atención del público porque son una prueba convincente del bipedismo en los homínidos del Plioceno. Fechadas hace 3,6 millones de años, son la prueba más antigua conocida del bipedismo de los homínidos en esa época.
P: ¿Qué especie se cree que realizó estas huellas en Laetoli?
R: Tras un debate, se decidió que Australopithecus afarensis es la especie de los tres homínidos que realizaron las huellas en Laetoli. Esto se basa en el análisis detallado de huellas comparadas tanto humanas como de animales bípedos como osos y primates, así como en la reconstrucción de restos de esqueletos de pies encontrados en este yacimiento.
P: ¿En qué se diferencia A. afarensis del género Homo?
R: A. afarensis tenía un tamaño cerebral muy similar al de los chimpancés y gorilas modernos, pero estaba adaptado a vivir en bosques abiertos y sabanas debido a su bipedismo obligado, a diferencia del género Homo, que desarrolló cerebros más grandes antes de convertirse en bípedos...
P: ¿Qué fenómeno explica que distintos rasgos evolucionen a ritmos diferentes entre los animales?
R: Esta situación en la que diferentes rasgos evolucionan a diferentes ritmos entre los animales se conoce como evolución en mosaico
