Jane Goodall: biografía y legado en primatología y conservación

Se interesó por los animales desde la infancia. Cuando era niña, su padre le regaló un juguete de chimpancé realista llamado Jubilee; su afición por el juguete inició su temprana afición por los animales. La razón por la que el chimpancé se llama Jubilee es que en 1935 hubo un chimpancé llamado Jubilee que también nació en Londres y todos los chimpancés del zoo habían nacido en África.

La influencia de Leakey

Fue a Kenia y allí conoció al Dr. Louis Leakey. En 1958, Leakey envió a Goodall a Londres para estudiar el comportamiento de los primates con dos expertos.

Leakey recaudó fondos y, en 1960, Goodall fue al Parque Nacional del Arroyo Gombe, convirtiéndose en la primera de los "Ángeles de Leakey". La acompañaba su madre, cuya presencia era necesaria para satisfacer las exigencias de David Anstey, guardián jefe. Estaba preocupado por su seguridad; Tanzania era entonces "Tanganica" y un protectorado británico.

Leakey consiguió financiación y en 1962 envió a Goodall, que no tenía ningún título, a la Universidad de Cambridge, donde obtuvo un doctorado en etología. Se convirtió en la octava persona a la que se le permitía estudiar un doctorado sin obtener primero una licenciatura. Su tesis, titulada Behavior of the free-ranging Chimpanzee (Comportamiento del chimpancé en libertad), se terminó en 1965. En ella relata sus primeros cinco años de estudio en la Reserva de Gombe.

Matrimonios

Goodall se ha casado dos veces. El 28 de marzo de 1964 se casó con un noble holandés, el fotógrafo de fauna salvaje Barón Hugo van Lawick. La pareja tuvo un hijo, Hugo Eric Louis, conocido cariñosamente como "Grub", que nació en 1967. Se divorciaron en 1974.

En 1975 se casó con Derek Bryceson. Él era miembro del parlamento de Tanzania y director de parques nacionales; murió de cáncer en octubre de 1980. Gracias a su posición en el gobierno tanzano como director del sistema de parques nacionales del país, Bryceson pudo proteger el proyecto de investigación de Goodall. Mientras vivió, impuso un embargo al turismo en Gombe.

Honores

Además del DBE, Jane recibió muchas distinciones de otros países:

• Mensajero de la Paz de las Naciones Unidas
• Légion d'honneur (Francia)
• Medalla de Tanzania
• Premio de Kioto (Japón)
• Medalla Benjamin Franklin
• Premio Gandhi-King a la No Violencia
• Premio Príncipe de Asturias (España)
• Premio Génesis

Goodall es más conocida por su estudio de la vida social y familiar de los chimpancés. Comenzó a estudiar la comunidad de chimpancés de Kasakela, en el Parque Nacional de Gombe Stream (Tanzania), en 1960.

En lugar de numerar a los chimpancés que observaba, les puso nombres como Fifi y David Greybeard, y observó que tenían personalidades únicas e individuales, una idea poco convencional en aquella época. Descubrió que "no sólo los seres humanos tienen personalidad, que son capaces de racionalizar sus emociones, como la alegría y la tristeza".

También observó comportamientos como abrazos, besos, palmaditas en la espalda e incluso cosquillas, lo que consideramos acciones "humanas". Goodall insiste en que estos gestos son una prueba de "los estrechos vínculos de apoyo y afecto que se desarrollan entre los miembros de una familia y otros individuos dentro de una comunidad, que pueden persistir a lo largo de una vida de más de 50 años". Estos hallazgos sugieren que las similitudes entre los humanos y los chimpancés pueden observarse en la emoción, la inteligencia y las relaciones familiares y sociales.

Las investigaciones de Goodall en el arroyo Gombe pusieron en entredicho dos antiguas creencias de la época: que sólo los humanos podían construir y utilizar herramientas, y que los chimpancés eran vegetarianos. Mientras observaba a un chimpancé alimentándose en un termitero, vio cómo colocaba repetidamente tallos de hierba en los agujeros de las termitas y luego los sacaba del agujero cubierto de termitas adheridas, "pescando" efectivamente las termitas. Los chimpancés también cogían ramitas de los árboles y les quitaban las hojas para hacerlas más efectivas, una forma de modificación de objetos que es el inicio rudimentario de la fabricación de herramientas.

"El hombre fabricante de herramientas" es una frase famosa en antropología. En respuesta a la investigación de Jane, Louis Leakey escribió: "¡Ahora debemos redefinir al hombre, redefinir la herramienta, o aceptar a los chimpancés como humanos!" A lo largo de su estudio, Goodall encontró pruebas de rasgos mentales en los chimpancés como el pensamiento razonado, la abstracción, la generalización, la representación simbólica e incluso el concepto de sí mismo. Todo ello se consideraba una capacidad exclusivamente humana.

Hábitos alimenticios de los chimpancés

En contraste con los comportamientos pacíficos y afectuosos que observó, Goodall también encontró un lado mezquino de la naturaleza de los chimpancés en Gombe Stream. Se dio cuenta de que los chimpancés cazan y comen animales más pequeños, como los monos colobos. Descubrió que los chimpancés cazan y comen sistemáticamente primates más pequeños, como los monos colobos. Goodall observó cómo un grupo de cazadores aislaba a un colobo en lo alto de un árbol, bloqueaba todas las salidas posibles y luego un chimpancé subía y capturaba y mataba al colobo. A continuación, cada uno de los demás tomó partes del cadáver, compartiéndolo con otros miembros de la tropa en respuesta a comportamientos de mendicidad. Los chimpancés de Gombe matan y se comen hasta un tercio de la población de colobos del parque cada año. Esto por sí solo fue un importante hallazgo científico que puso en tela de juicio las concepciones anteriores sobre la dieta y el comportamiento de los chimpancés.

"Los datos de Goodall en Gombe también han llevado a los investigadores a examinar más de cerca el papel que desempeña la caza en los hábitos alimentarios de los chimpancés. Un estudio reciente en Gombe, por ejemplo, concluyó que los 45 miembros de una tropa comían una tonelada de carne de mono al año. En una de las cacerías, los chimpancés mataron 71 monos colobos en 68 días; un solo chimpancé mató 42 monos en cinco años. En total, los chimpancés pueden matar y comer un tercio de la población de colobos de Gombe cada año. Los investigadores también han descubierto que los machos de menor rango suelen intercambiar la carne por privilegios de apareamiento; estos intercambios pueden ayudar a prevenir la endogamia al evitar que un solo grupo de machos engendre la mayoría de los hijos de una tropa".

Agresión dentro de la tropa

También es sorprendente e inquietante la tendencia a la agresión y la violencia en las tropas de chimpancés. Goodall observó que las hembras dominantes mataban deliberadamente a las crías de otras hembras de la tropa para mantener su dominio, llegando a veces al canibalismo. Goodall vio criaturas muy inteligentes y emocionales que vivían en grupos sociales complejos, cuando otros investigadores veían simios no comunicantes.

Dice de esta revelación: "Durante los primeros diez años del estudio había creído [...] que los chimpancés del arroyo Gombe eran, en su mayor parte, bastante más amables que los seres humanos, pero de repente descubrimos que los chimpancés podían ser brutales y que, como nosotros, tenían un lado más oscuro en su naturaleza". Estos descubrimientos revolucionaron nuestro conocimiento del comportamiento de los chimpancés. Fueron una prueba más de las similitudes sociales entre los humanos y los chimpancés, aunque de una manera mucho más oscura.