Serengeti: ecosistema, fauna, migración y conservación

Geografía

El parque abarca 14.763 km² de llanuras de pastizales y sabanas, así como bosques fluviales y arboledas. El parque se encuentra en el norte del país, y limita al norte con la frontera nacional de Tanzania y Kenia, donde continúa con la Reserva Nacional de Masai Mara. Al sureste del parque se encuentra el Área de Conservación del Ngorongoro, al suroeste la Reserva de Caza de Maswa, y en los límites occidentales las Reservas de Caza de Ikorongo y Grumeti, y al noreste el Área de Control de Caza de Loliondo.

Pocas personas pueden vivir en el Parque Nacional. Se exceptúa el personal del Parque, los investigadores y el personal de la Sociedad Zoológica de Fráncfort, y el personal de los distintos albergues y hoteles. El principal asentamiento se encuentra en Seronera.

El parque cuenta con tres regiones:

• Las llanuras del Serengeti: las interminables praderas del sur, casi sin árboles. Aquí es donde se reproducen los ñus, que permanecen en las llanuras de diciembre a mayo. Otros ungulados -cebra, gacela, impala, antílope, topi, búfalo, antílope acuático- también se encuentran en gran número durante la estación húmeda. Los kopjes son montículos de granito muy comunes en la región, y son grandes puestos de observación para los depredadores, y un refugio para el hyrax y las pitones.
• Corredor occidental: el suelo de "algodón negro" (en realidad arcilla negra) cubre la sabana pantanosa de esta región. El río Grumeti alberga enormes cocodrilos del Nilo, el mono colobo y el águila marcial. La migración pasa de mayo a julio.
• Norte del Serengeti: el paisaje está dominado por bosques abiertos y colinas, desde Seronera, en el sur, hasta el río Mara en Kenia. Aparte de los ñus y cebras migratorios (que aparecen de julio a agosto, y en noviembre), la sabana tupida es el mejor lugar para encontrar elefantes, jirafas y dik dik.

Vida silvestre

Además de la migración de ungulados, el parque cuenta con una saludable población de otros animales salvajes residentes, especialmente los "Cinco Grandes":

• León: se cree que el Serengeti alberga la mayor población de leones de África, debido en parte a la abundancia de especies de presa. Actualmente hay más de 3000 leones viviendo en este ecosistema.
• Leopardo africano: estos depredadores reclusos se ven habitualmente en la región de Seronera, pero están presentes en todo el parque nacional, con una población actual de unos 1000 ejemplares.
• Elefante africano: las manadas se están recuperando de los mínimos poblacionales de los años 80 causados por la caza furtiva, y se encuentran principalmente en las regiones del norte del parque
• Rinoceronte negro: principalmente alrededor de los kopjes en el centro del parque, quedan muy pocos individuos debido a la caza furtiva desenfrenada. Algunos ejemplares de la Reserva de Masai Mara cruzan la frontera del parque y entran en el Serengeti desde la sección norte.
• Búfalo africano: sigue siendo abundante y está presente en números saludables, pero su número se ha reducido un poco debido a las enfermedades

El parque también alberga muchas otras especies, como el guepardo, la gacela de Thomson y la de Grant, el topi, el eland, el gamo de agua, la hiena, el babuino, el impala, el perro salvaje africano y la jirafa. El parque también cuenta con unas 500 especies de aves, como el avestruz, el pájaro secretario, la avutarda Kori, la grulla coronada, la cigüeña marabú, el águila marcial, los agapornis y muchas especies de buitres.

El Ngorongoro es la caldera de un enorme volcán extinguido, que forma parte de la zona del Serengeti.

El Área de Conservación del Ngorongoro (NCA) es un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO a 180 km al oeste de Arusha, en la zona de las Tierras Altas del Cráter de Tanzania.

Cráter del Ngorongoro

La principal característica de la NCA es el cráter del Ngorongoro, una gran caldera volcánica. El cráter, que se formó cuando un volcán gigante explotó y se derrumbó sobre sí mismo hace entre dos y tres millones de años, tiene 610 m de profundidad y su suelo abarca 260 km. ²

Las estimaciones de la altura del volcán original oscilan entre los 4.500 y los 5.800 metros de altura.

Aunque se considera un "recinto natural" para una gran variedad de fauna, hasta un 20% o más de las poblaciones de ñus (Connochaetes taurinus) y la mitad de las cebras (Equus burchelli) abandonan el cráter en la estación húmeda. Los leones del Ngorongoro presentan una gran endogamia, con muchos problemas genéticos que se transmiten de generación en generación. Esto se debe a las escasas nuevas líneas de sangre que entran en el acervo genético local, porque pocos leones machos migratorios entran en el cráter desde el exterior. Los que entran en el cráter a menudo no pueden contribuir a la reserva genética. Los leones machos del cráter, debido a su gran tamaño (resultado de una abundante fuente de alimento), expulsan fácilmente a los competidores del exterior.

Las poblaciones de animales del cráter incluyen la mayoría de las especies de África oriental, pero no hay impalas (Aepyceros melampus), jirafas (Giraffa camelopardalis) ni cocodrilos (Crocodylus niloticus).

Las tierras altas del cráter, en el lado que da a los vientos alisios del este, reciben entre 800 y 1200 mm de lluvia al año y están cubiertas en gran parte por bosque montano, mientras que la pared oeste, menos empinada, sólo recibe entre 400 y 600 mm; este lado es un pastizal y un matorral salpicado de árboles de Euphorbia bussei. El fondo del cráter es en su mayoría pastizales abiertos con dos pequeñas zonas boscosas dominadas por Acacia xanthophloea.

El arroyo Munge drena el cráter Olmoti por el norte y es la principal fuente de agua que desemboca en el lago salado estacional situado en el centro del cráter. Este lago se conoce con dos nombres: Makat, como lo llamaban los maasai, que significa sal; y Magadi. El arroyo Lerai drena los bosques húmedos del sur del cráter y alimenta el bosque Lerai en el fondo del cráter; cuando llueve lo suficiente, el Lerai también desagua en el lago Magadi. La extracción de agua por parte de los albergues y la sede de la NCA reduce la cantidad de agua que entra en el Lerai en un 25% aproximadamente.

La otra fuente de agua más importante del cráter es el manantial de Ngoitokitok, cerca de la pared oriental del cráter. Aquí hay un lugar de picnic abierto a los turistas y un enorme pantano alimentado por el manantial, y la zona está habitada por hipopótamos, elefantes, leones y muchos otros. Alrededor del suelo del cráter hay muchos otros manantiales pequeños, que son un importante suministro de agua para los animales y los masai locales, especialmente en épocas de sequía.

Además de manadas de cebras, gacelas y ñus, el cráter alberga a los "Cinco Grandes": rinocerontes, leones, leopardos, elefantes y búfalos. El cráter alberga casi todas las especies de fauna silvestre de África Oriental, con un estimado de 25 000 animales dentro del cráter.

Siguiendo las recomendaciones de un comité de científicos tras la sequía del año 2000, se puso en marcha un programa de quemas ecológicas en el cráter, que implica la quema controlada anual o bianual de hasta el 20% de los pastizales. Los maasai pueden ahora pastorear su ganado dentro del cráter, pero deben entrar y salir diariamente.

Garganta de Olduvai

La zona de conservación también protege la garganta de Olduvai, en la zona de las llanuras. Se considera la sede de la humanidad tras el descubrimiento de los primeros ejemplares conocidos del género humano, Homo habilis, así como de los primeros homínidos, como el Paranthropus boisei.

La Garganta de Olduvai o Garganta de Oldupai es un barranco de lados escarpados en el Gran Valle del Rift, que se extiende a lo largo de África oriental. Olduvai se encuentra en las llanuras orientales del Serengueti, en el norte de Tanzania, y tiene unos cincuenta kilómetros de longitud. Está a la sombra de las tierras altas del Ngorongoro y es la parte más seca de la región.

Es uno de los yacimientos prehistóricos más importantes del mundo. Las investigaciones realizadas en él han contribuido en gran medida a comprender la evolución humana temprana. Mary y Louis Leakey fueron los pioneros de las excavaciones en la década de 1950. Su familia sigue trabajando en él. Durante el Pleistoceno, el lugar era un gran lago cuyas orillas estaban cubiertas por sucesivos depósitos de ceniza volcánica. Hace unos 500.000 años, la actividad sísmica desvió un arroyo cercano que comenzó a cortar los sedimentos, revelando siete capas principales en las paredes de la garganta.