El Ngorongoro es la caldera de un enorme volcán extinguido, que forma parte de la zona del Serengeti.
El Área de Conservación del Ngorongoro (NCA) es un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO a 180 km al oeste de Arusha, en la zona de las Tierras Altas del Cráter de Tanzania.
Vista panorámica del cráter del Ngorongoro.
Cráter del Ngorongoro
La principal característica de la NCA es el cráter del Ngorongoro, una gran caldera volcánica. El cráter, que se formó cuando un volcán gigante explotó y se derrumbó sobre sí mismo hace entre dos y tres millones de años, tiene 610 m de profundidad y su suelo abarca 260 km. 2
Las estimaciones de la altura del volcán original oscilan entre los 4.500 y los 5.800 metros de altura.
Aunque se considera un "recinto natural" para una gran variedad de fauna, hasta un 20% o más de las poblaciones de ñus (Connochaetes taurinus) y la mitad de las cebras (Equus burchelli) abandonan el cráter en la estación húmeda. Los leones del Ngorongoro presentan una gran endogamia, con muchos problemas genéticos que se transmiten de generación en generación. Esto se debe a las escasas nuevas líneas de sangre que entran en el acervo genético local, porque pocos leones machos migratorios entran en el cráter desde el exterior. Los que entran en el cráter a menudo no pueden contribuir a la reserva genética. Los leones machos del cráter, debido a su gran tamaño (resultado de una abundante fuente de alimento), expulsan fácilmente a los competidores del exterior.
Las poblaciones de animales del cráter incluyen la mayoría de las especies de África oriental, pero no hay impalas (Aepyceros melampus), jirafas (Giraffa camelopardalis) ni cocodrilos (Crocodylus niloticus).
Las tierras altas del cráter, en el lado que da a los vientos alisios del este, reciben entre 800 y 1200 mm de lluvia al año y están cubiertas en gran parte por bosque montano, mientras que la pared oeste, menos empinada, sólo recibe entre 400 y 600 mm; este lado es un pastizal y un matorral salpicado de árboles de Euphorbia bussei. El fondo del cráter es en su mayoría pastizales abiertos con dos pequeñas zonas boscosas dominadas por Acacia xanthophloea.
El arroyo Munge drena el cráter Olmoti por el norte y es la principal fuente de agua que desemboca en el lago salado estacional situado en el centro del cráter. Este lago se conoce con dos nombres: Makat, como lo llamaban los maasai, que significa sal; y Magadi. El arroyo Lerai drena los bosques húmedos del sur del cráter y alimenta el bosque Lerai en el fondo del cráter; cuando llueve lo suficiente, el Lerai también desagua en el lago Magadi. La extracción de agua por parte de los albergues y la sede de la NCA reduce la cantidad de agua que entra en el Lerai en un 25% aproximadamente.
La otra fuente de agua más importante del cráter es el manantial de Ngoitokitok, cerca de la pared oriental del cráter. Aquí hay un lugar de picnic abierto a los turistas y un enorme pantano alimentado por el manantial, y la zona está habitada por hipopótamos, elefantes, leones y muchos otros. Alrededor del suelo del cráter hay muchos otros manantiales pequeños, que son un importante suministro de agua para los animales y los masai locales, especialmente en épocas de sequía.
Además de manadas de cebras, gacelas y ñus, el cráter alberga a los "Cinco Grandes": rinocerontes, leones, leopardos, elefantes y búfalos. El cráter alberga casi todas las especies de fauna silvestre de África Oriental, con un estimado de 25 000 animales dentro del cráter.
Siguiendo las recomendaciones de un comité de científicos tras la sequía del año 2000, se puso en marcha un programa de quemas ecológicas en el cráter, que implica la quema controlada anual o bianual de hasta el 20% de los pastizales. Los maasai pueden ahora pastorear su ganado dentro del cráter, pero deben entrar y salir diariamente.
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Vehículos de safari en el cráter del Ngorongoro
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Cebras de llanura en el Cráter
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Un pastor masái con su ganado en el interior del cráter
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Flamencos en el Ngorongoro
Garganta de Olduvai
La zona de conservación también protege la garganta de Olduvai, en la zona de las llanuras. Se considera la sede de la humanidad tras el descubrimiento de los primeros ejemplares conocidos del género humano, Homo habilis, así como de los primeros homínidos, como el Paranthropus boisei.
La Garganta de Olduvai o Garganta de Oldupai es un barranco de lados escarpados en el Gran Valle del Rift, que se extiende a lo largo de África oriental. Olduvai se encuentra en las llanuras orientales del Serengueti, en el norte de Tanzania, y tiene unos cincuenta kilómetros de longitud. Está a la sombra de las tierras altas del Ngorongoro y es la parte más seca de la región.
Es uno de los yacimientos prehistóricos más importantes del mundo. Las investigaciones realizadas en él han contribuido en gran medida a comprender la evolución humana temprana. Mary y Louis Leakey fueron los pioneros de las excavaciones en la década de 1950. Su familia sigue trabajando en él. Durante el Pleistoceno, el lugar era un gran lago cuyas orillas estaban cubiertas por sucesivos depósitos de ceniza volcánica. Hace unos 500.000 años, la actividad sísmica desvió un arroyo cercano que comenzó a cortar los sedimentos, revelando siete capas principales en las paredes de la garganta.
