Loxodonta

Dientes

En todo momento, los elefantes tienen un molar en cada mandíbula (dos superiores y dos inferiores). Cada uno de ellos pesa alrededor de 11 libras y mide unos 30 centímetros de largo. A medida que se desgastan en la parte delantera, surgen nuevas muelas en la parte posterior de la boca y sustituyen gradualmente a las antiguas. Los elefantes reemplazan sus dientes seis veces. Si sobrevive hasta los 60 años, el elefante ya no tiene dientes y morirá de inanición.

Sus colmillos son también dientes, el segundo conjunto de incisivos superiores se convierte en los colmillos. Los utilizan para excavar en busca de raíces y arrancar la corteza de los árboles para alimentarse, y para luchar entre ellos durante la época de apareamiento o defenderse de los depredadores. Pesan entre 50 y 100 libras y pueden medir entre 5 y 8 pies de largo. Sin embargo, el resultado de que los cazadores furtivos maten a los elefantes con los colmillos más grandes ha sido una población superviviente con colmillos mucho más pequeños. Tanto los toros como las vacas tienen colmillos.

Especies

• Loxodonta adaurora, extinto, presunto antecedente de los modernos elefantes africanos.
• Elefante africano (Loxodonta africana).
• Elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis).

Hoy en día se considera que los elefantes de matorral y de bosque son dos especies distintas. El elefante africano de bosque tiene una mandíbula más larga y estrecha, orejas más redondas, un número diferente de uñas en los pies, colmillos más rectos y hacia abajo, y un tamaño considerablemente menor. En cuanto al número de uñas de los pies: el elefante africano de los matorrales tiene normalmente 4 uñas en el pie delantero y 3 en el pie trasero, el elefante africano de los bosques tiene normalmente 5 uñas en el pie delantero y 4 en el pie trasero (como el elefante asiático). Existen híbridos entre las dos especies.

Conservación

La caza furtiva redujo considerablemente la población de elefantes en África en el siglo XX. En la región oriental de Chad, las manadas de elefantes eran considerables hasta 1970, con una población estimada de 400.000 ejemplares. Sin embargo, en 2006 el número se había reducido a unos 10.000 ejemplares. El elefante africano cuenta nominalmente con protección gubernamental, pero la caza furtiva es un problema grave.

Los desplazamientos de personas a zonas en las que los elefantes se encuentran de forma natural son un problema. Se están investigando métodos para alejar con seguridad a los grupos de elefantes de los humanos. La reproducción de sonidos grabados de abejas melíferas enfadadas es notablemente eficaz para incitar a los elefantes a huir de la zona. A veces las comunidades de elefantes han crecido tanto que ha sido necesario sacrificarlos para mantener el ecosistema.

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