Panthera leo | gran mamífero de la familia Felidae
El león (Panthera leo) es un mamífero de gran tamaño de la familia de los félidos (felinos). Algunos machos grandes pesan más de 250 kg (550 lb). En la actualidad, los leones salvajes viven en el África subsahariana y en Asia. Los leones están adaptados a la vida en praderas y zonas mixtas con árboles y hierba. Las hembras, relativamente pequeñas, son rápidas corredoras en distancias cortas y coordinan su caza de animales de manada.
Los leones han desaparecido del norte de África y del suroeste de Asia en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace unos 10.000 años, el león era el mamífero terrestre de gran tamaño más extendido después de los humanos. Se encontraba en la mayor parte de África, en toda Eurasia, desde Europa occidental hasta la India, y en América, desde el Yukón hasta Perú. El león es ahora una especie vulnerable. En la segunda mitad del siglo XX se produjo un declive en su área de distribución africana del 30-50% en dos décadas. La pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos son las mayores causas de preocupación.
Los leones son a menudo llamados el "rey de las bestias". Se utilizan como símbolos que representan el valor. Aparecen en la heráldica con más frecuencia que cualquier otro animal. Son un icono del valor y la realeza.
Los leones viven entre 10 y 14 años cuando están en libertad. Cuando son capturados, pueden vivir más de 20 años. En la naturaleza, los machos no suelen vivir más de 10 años. Esto se debe a que las heridas provocadas por las peleas con otros machos acortan su vida. Suelen vivir en sabanas y praderas. Estas zonas tienen arbustos y árboles, pero los leones están adaptados principalmente a la captura de presas en las praderas. En comparación con otros felinos, los leones son sociales. Un grupo de leones se llama manada. En una manada de leones, hay hembras emparentadas, sus crías y uno o dos machos adultos. Los grupos de leones hembra suelen cazar juntos.
Los leones son carnívoros y carroñeros. Los leones son depredadores del ápice. Los leones se alimentan de antílopes, búfalos, cebras, facóqueros, ñus, aves, liebres, tortugas, peces, jirafas y elefantes jóvenes. Los leones hurgan en los animales muertos por causas naturales (enfermedades) o abatidos por otros depredadores. Están constantemente atentos a los buitres que vuelan en círculos, porque esto significa que hay un animal muerto o herido cerca.
Adaptaciones
Tienen un rugido arquetípico que utilizan para comunicarse con otros miembros del grupo y para advertir a los diferentes intrusos de los límites territoriales.
Tienen garras largas y retráctiles que ayudan al león a agarrar y sujetar a la presa. También tienen una lengua áspera que les ayuda a despegar la piel de los animales de presa de la carne y la carne del hueso. A lo largo de su vientre, tienen una piel suelta que permite a la especie ser pateada por la presa con pocas posibilidades de sufrir una herida.
Descripción
En África quedan unos 30.000 leones en libertad. Sólo quedan 350 leones (de la subespecie de león asiático) en Asia. Viven en el bosque de Gir, en el estado de Gujarat (India).
Los leones cazan muchos animales, como gnus y antílopes. Los leones machos suelen pesar entre 150 y 250 kilogramos (330 y 550 libras). Los leones grandes han llegado a pesar entre 250 y 270 kilogramos (550 y 600 libras). Las hembras (leonas) suelen pesar entre 120 y 182 kg (265 y 401 lb). Los leones machos maduros son los únicos felinos con melena. El león tiene un cuerpo largo, patas cortas, garras grandes, cabeza grande y un pelaje marrón amarillento.
Comportamiento
Los leones viven en grupos que se llaman manadas. En una manada pueden vivir de 10 a 40 leones. Cada manada tiene un área de residencia que se llama su territorio. Los leones no permiten que otros carnívoros (animales que comen carne) cacen en su territorio. Un territorio puede ser tan grande como 260 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas).
El rugido de los leones es distinto para cada individuo. Se utiliza para el marcaje territorial y para advertir a otros leones en manadas separadas (o individuos solitarios). Sin embargo, esto suele ser llevado a cabo por machos competidores. Otros leones machos desafiarán al alfa de la manada a una pelea con el fin de ocupar su lugar de dominio si ganan. En realidad, los leones tienen manadas para fortalecer su especie a lo largo de las generaciones (Boothalingam 2018).
Los leones no están hechos para la velocidad extrema como los guepardos, pero cazan en manada. Esto es inusual en los felinos. Las hembras suelen encargarse de la caza de la manada. Sin embargo, los machos pueden ayudar a veces, si es necesario, a abatir animales grandes. Después de abatir una presa, los leones la asfixian mordiéndole la parte delantera de la cara para impedirle respirar. Las presas de los leones son las cebras y los ciervos. Los leones también tienen largas garras retráctiles que actúan como garfios, para mantener a la presa.
Aunque un león es bueno matando presas para alimentarse, no se encuentran entre los animales más peligrosos para los humanos.
Crianza
Una leona está preparada para tener crías cuando tiene 2-3 años. Los leones jóvenes se llaman cachorros. Los cachorros nacen después de 31 ⁄2 meses. Los cachorros nacen ciegos; sus ojos no se abren hasta que tienen una semana, y no pueden ver bien hasta que tienen unas dos semanas. Los leones no tienen una madriguera (hogar) donde puedan vivir durante mucho tiempo. La leona oculta a los cachorros en matorrales espesos, barrancos o afloramientos rocosos. Si el escondite ha sido visto por otros depredadores, la leona trasladará a los cachorros a un nuevo escondite. Los cachorros serán introducidos en la manada a las 6 semanas de edad aproximadamente. Los cachorros son muy vulnerables cuando la leona sale a cazar y necesita dejarlos atrás. Además, cuando un nuevo macho se hace cargo de una manada de otro macho, suele matar a todos los cachorros. Las madres de los cachorros se aparearán entonces con el nuevo macho de la manada, lo que significa que la primera tanda de nuevos cachorros será su descendencia. Nace una camada de 2 a 6 cachorros. Normalmente, sólo 1 ó 2 cachorros sobreviven hasta que son introducidos en la manada, momento en el que son protegidos por toda la manada.
En los zoológicos, se sabe que los leones se reproducen con tigres. Si los padres son un león macho y una tigresa hembra, la cría se llama tigre. Si los padres son un tigre macho y un león hembra, la cría se llama tigón.
Los leones en la heráldica
Los leones aparecen en la heráldica con más frecuencia que cualquier otro animal. Tradicionalmente simbolizan el coraje, el valor y la realeza.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el nombre científico del león?
R: El nombre científico del león es Panthera leo.
P: ¿Dónde viven los leones salvajes en la actualidad?
R: Los leones salvajes viven hoy en día en el África subsahariana y en Asia.
P: ¿Cuánto tiempo puede vivir un león cuando está en cautividad?
R: Cuando un león es capturado, puede vivir más de 20 años.
P: ¿Qué tipo de entorno suelen habitar los leones?
R: Los leones suelen habitar en entornos de sabana y praderas que tienen algunos arbustos y árboles, pero están adaptados principalmente a la caza de presas en praderas.
P: ¿Los leones son animales solitarios o sociales?
R: Los leones son animales sociales; forman grupos llamados manadas que consisten en hembras emparentadas, sus crías y uno o dos machos adultos.
P: ¿Qué tipo de comida comen los leones?
R: Los leones son carnívoros y carroñeros; se alimentan de antílopes, búfalos, cebras, facóqueros, ñus, aves, liebres, tortugas, peces, jirafas y elefantes jóvenes. También hurgan en los animales muertos por causas naturales (enfermedades) o abatidos por otros depredadores.
P: ¿Por qué han desaparecido los leones de ciertas partes del mundo?
R: Los leones han desaparecido del norte de África y del suroeste de Asia en tiempos históricos debido a la pérdida de su hábitat y a los conflictos con los humanos.
