Lago salado: definición, tipos y formación de lagos salinos e hipersalinos

Descubre qué es un lago salado, sus tipos (salinos e hipersalinos), cómo se forman, ecosistemas únicos y la producción de sal. Guía completa y visual.

Un lago salado, o lago salino, es un lago con mucho cloruro de sodio y otros minerales disueltos en el agua. Se suele definir como tres gramos o más de sal por litro. En algunos casos, los lagos salados tienen más sal que el agua del mar: se llaman lagos hipersalinos. Un lago salado alcalino con un alto contenido en carbonato se denomina lago de sosa.

Clasificación por salinidad

Los lagos salados pueden clasificarse en categorías según su salinidad:

• subsalina 0,5-3 ‰ (partes por mil)
• hiposalina 3-20 ‰
• mesosalina 20-50 ‰
• hipersalina superior al 50 ‰

Estas categorías ayudan a describir la química del agua y las comunidades biológicas que pueden sobrevivir. Por ejemplo, en aguas hiposalinas y mesosalinas aparecen crustáceos pequeños y algas específicas, mientras que en aguas hipersalinas predominan microorganismos halófilos y organismos muy especializados como Artemia (camarones de salmuera) y ciertas cianobacterias.

Cómo se forman los lagos salados

Los lagos salados se forman cuando el agua que fluye hacia el lago, que contiene sal o minerales, no puede salir. Esto se debe a que el lago es endorreico (un callejón sin salida). El agua se evapora, dejando atrás las sales disueltas. Esto aumenta su salinidad. Además de la evaporación, la salinidad puede incrementarse por la aportación de aguas subterráneas ricas en minerales, la meteorización de las rocas de la cuenca y, en algunos casos, por el aislamiento de una zona marina que queda cerrada y pierde intercambio con el océano.

Factores clave en la formación y evolución de un lago salino:

• Clima: en regiones áridas o semiáridas la evaporación supera a la aportación hídrica, concentrando sales.
• Geología: cuencas sin salida y sustratos ricos en minerales favorecen la acumulación salina.
• Hidrología: variaciones en el aporte de ríos, corrientes subterráneas y precipitación modifican la salinidad con el tiempo.

Ecosistemas y biodiversidad

La alta salinidad condiciona fuertemente la vida en y alrededor del lago. La flora y la fauna del lago son únicas: muchas especies son halófitas (plantas tolerantes a la sal) o halófilos (microorganismos adaptados a ambientes salinos). En lagos hipersalinos la biodiversidad macroscópica puede ser baja, pero la biomasa microbiana y las comunidades especializadas (algas, bacterias, arqueas) suelen ser muy abundantes y clave para la cadena trófica.

Algunas adaptaciones y organismos típicos:

• Microbios halófilos que resisten altas concentraciones salinas mediante mecanismos celulares especiales.
• Camarones de salmuera y otros crustáceos que sirven de alimento para aves migratorias, como flamencos.
• Vegetación halófita en las orillas: juncos, salicornia y otras comunidades adaptadas a suelos salinos.

Usos humanos

Los lagos salados son aprovechados por el ser humano de diversas maneras:

• Extracción de sal: producción tradicional de sal por evaporación.
• Minería de minerales: recuperación de potasio, magnesio, litio y otros elementos disueltos en salmueras, especialmente importante hoy por la demanda de litio para baterías.
• Recursos biológicos: producción de productos alimentarios (por ejemplo, salmuera y Artemia para acuicultura) y de compuestos industriales extraídos de microorganismos halófilos.
• Turismo y recreación: baños en aguas hipersalinas (por ejemplo, por sus propiedades terapéuticas) y observación de aves.

Secado de lagos y formación de salares

Si la cantidad de agua que entra en un lago es menor que la que se evapora, el lago acabará desapareciendo y dejará un lago seco: una "playa", un salar o una salina. Estos «playas» o salares son superficies planas cubiertas de sales y sedimentos evaporíticos. En climas adecuados pueden formarse costras de sal y depuestos de minerales explotables. El proceso de desecación también puede dejar suelos contaminados por sales y afectar a las comunidades humanas y ecológicas que dependían del lago.

Ejemplos destacados

Algunos lagos salados conocidos a nivel mundial son:

• El Mar Muerto: un ejemplo típico de lago hipersalino con concentraciones de sal muy superiores a las marinas.
• El Gran Lago Salado (Great Salt Lake) en Estados Unidos: cuenca endorreica con variaciones importantes de volumen y salinidad.
• El Mar de Aral: ejemplo de lago que ha sufrido una drástica reducción por desvío de ríos, transformándose en salares y playas salinas.
• El Mar Caspio: el mayor lago continental del mundo, con salinidad inferior a la oceánica pero claramente salina; su ecología y volumen han variado históricamente por cambios climáticos y extracción de agua.

Amenazas y conservación

Los lagos salinos enfrentan varias amenazas relacionadas con actividades humanas y cambios ambientales:

• Desvío de ríos y uso agrícola del agua: reducen aportes y pueden provocar desecación parcial o total.
• Extracción intensiva de recursos: minería de sales y bombeo de salmueras pueden alterar la química y el nivel del agua.
• Cambio climático: alteraciones en precipitación y evaporación afectan el balance hídrico de las cuencas endorreicas.
• Contaminación: acumulación de metales pesados o compuestos agrícolas puede afectar la fauna y la calidad de los sedimentos.

La conservación de lagos salinos implica gestionar los recursos hídricos de la cuenca, controlar la extracción de agua y minerales, y proteger hábitats críticos para especies migratorias y endémicas.

En resumen, los lagos salados son ecosistemas singulares formados en cuencas sin salida, con gradientes de salinidad que condicionan su biología y su utilidad económica. Su estado y futuro dependen tanto de procesos naturales (clima, geología) como de decisiones humanas sobre el uso del agua y los recursos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un lago salado?

P: ¿Qué son los lagos hipersalinos?

P: ¿Qué es un lago de sosa?

P: ¿Cómo se clasifican los lagos salados en función de su salinidad?

P: ¿Cómo se forman los lagos salados?

P: ¿Cuál es la importancia de los lagos salados?

P: ¿Qué ocurre si la cantidad de agua que fluye hacia un lago salado es inferior a la que se evapora?

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