El lago Urmia (en persa: دریاچه ارومیه) es un lago salado del noroeste de Irán. Se extiende entre las provincias de Azarbaiyán Oriental y Azarbaiyán Occidental, y está situado al suroeste del cercano Mar Caspio. Es el mayor lago dentro de Irán y ha sido considerado uno de los mayores lagos salados del mundo; además, es el mayor lago de Oriente Medio.
Ubicación y dimensiones
La ubicación del lago Urmia es . En épocas de máxima extensión su superficie alcanzaba aproximadamente los 5.200 km², con unos 140 km de largo y 55 km de ancho, y una profundidad máxima cercana a los 16 m. El lago es endorreico: recibe agua de varios ríos procedentes de las montañas circundantes —trece ríos según mediciones clásicas— y no tiene salida hacia el mar.
Accesos y poblaciones
El lago se encuentra entre las provincias de Azarbaijan Occidental y Azarbaijan Oriental. Tabriz es la mayor ciudad al este, y Urmia es la mayor ciudad al oeste. El trayecto más corto entre estas ciudades rodea el lago. En la década de 1970 se planificó un proyecto para construir un puente sobre el lago que se canceló con la Revolución Islámica de 1979; años después se construyó una calzada con puente en el entorno del lago (finales de la década de 2000), obra que alteró la circulación natural de agua entre las cuencas.
Salinidad y características del agua
El lago tiene un agua muy salada. La concentración de sal varía notablemente según la estación y el volumen de aportes: en periodos secos puede incrementarse de forma pronunciada y, tradicionalmente, se han registrado valores altos —por ejemplo, cifras del orden del 26–28% en finales de otoño en algunas campañas—. Estos valores se traducen en condiciones extremas para la vida acuática y favorecen comunidades de microorganismos y crustáceos halófilos.
Biodiversidad y ecosistema
A pesar de su elevada salinidad, el lago Urmia alberga una biota especializada: algas y halófitos que, en determinadas condiciones, provocan floraciones rojo-anaranjadas que tiñen el agua; el crustáceo Artemia (gamba de salmuera) es abundante y sustenta a numerosas aves migratorias. Las orillas y marismas del lago han sido históricamente refugio para aves acuáticas y limícolas, incluyendo poblaciones de flamencos y otras especies migratorias que utilizan la cuenca como zona de reposo y alimentación.
Retroceso del lago: causas y consecuencias
En las últimas décadas el lago Urmia se ha reducido considerablemente. Las principales causas son:
- Regulación y desviación de agua de los ríos afluentes para riego y uso urbano.
- Construcción de presas y expansión de la agricultura en la cuenca.
- Sécheresse y cambios climáticos regionales que han reducido las precipitaciones y el caudal de aporte.
- Obras de infraestructura (calzadas y puentes) que han alterado la circulación del agua entre bahías.
Las consecuencias ambientales y socioeconómicas incluyen la pérdida de hábitats, la disminución de aves y fauna asociada, la exposición del lecho salino que genera tormentas de polvo salino que afectan la salud humana, la agricultura y la calidad del aire, y la pérdida de actividades económicas ligadas al lago (pesca, extracción de sal y turismo).
Medidas de recuperación y situación actual
Ante la regresión del lago se han impulsado diversas medidas locales, nacionales e internacionales para intentar su recuperación: gestión más estricta del uso del agua en la cuenca, reducción de superficies de riego intensivo, reajustes en operaciones de presas, proyectos para restablecer la conectividad hidráulica entre sectores del lago y campañas de reforestación y control de salitre en las planicies expuestas. Estas acciones han mostrado resultados parciales y temporales en algunos periodos con mayor precipitación, pero la recuperación completa exige enfoques integrados y sostenibles a largo plazo.
Importancia y desafíos
El lago Urmia no solo es un elemento geográfico relevante para Irán y la región, sino también un valioso ecosistema de importancia internacional. Su conservación plantea desafíos complejos de gobernanza del agua, planificación agrícola, desarrollo económico y adaptación al cambio climático. La atención científica y pública se mantiene activa debido a las implicaciones ambientales y sociales que conlleva el destino del lago.
En resumen, el lago Urmia fue y sigue siendo uno de los lagos salados más importantes del mundo por su tamaño e importancia ecológica, pero su cuenca enfrenta problemas serios por la disminución del volumen de agua y las alteraciones antrópicas que requieren medidas coordinadas para su restauración y protección.