Riñones: anatomía, función y enfermedades del sistema urinario
Riñones: descubre su anatomía, funciones vitales y enfermedades del sistema urinario. Síntomas, causas y tratamientos para cuidar tu salud renal.
Los riñones son dos órganos situados en el abdomen de los vertebrados que tienen forma de judías. Producen orina (el agua de desecho amarilla que sale por la uretra) y forman parte del sistema urinario. Cuando los profesionales médicos hablan de los riñones, suelen referirse a la palabra renal. Por ejemplo, la insuficiencia renal es cuando los riñones están enfermos y no funcionan.
El prefijo nefro- también se utiliza en palabras que significan "riñones". Por ejemplo, un nefrólogo es un médico que estudia los riñones.
Anatomía básica
Los riñones se sitúan a ambos lados de la columna vertebral, justo debajo de la caja torácica. Tienen forma aproximada de frijol y miden unos 10–12 cm en un adulto. Cada riñón contiene:
- Corteza renal: capa externa donde se localizan muchas de las unidades filtrantes.
- Médula renal: región interna organizada en pirámides que conduce la orina hacia los cálices y la pelvis renal.
- Nefrones: la unidad funcional del riñón; cada riñón tiene alrededor de 0,8–1,5 millones de nefronas. Cada nefrón consta de un glomérulo (filtro) y un sistema de túbulos que reabsorben y secretan sustancias.
- Vasos sanguíneos: la arteria renal lleva sangre al riñón y la vena renal la devuelve al corazón. La gran irrigación permite la filtración continua de la sangre.
Funciones principales
Los riñones realizan múltiples funciones esenciales para mantener el equilibrio interno:
- Eliminar desechos y exceso de líquido: filtran la sangre y producen orina para eliminar productos de desecho (como la urea) y el exceso de agua y sales.
- Equilibrio electrolítico y ácido-base: regulan sodio, potasio, calcio, fosfato y el pH sanguíneo mediante reabsorción y excreción.
- Regulación de la presión arterial: producen renina, una enzima que participa en el sistema renina-angiotensina-aldosterona y ayuda a controlar la tensión arterial.
- Producción de hormonas: sintetizan eritropoyetina, que estimula la producción de glóbulos rojos, y activan la vitamina D a su forma activa (calcitriol), importante para la salud ósea.
Cómo se forma la orina (proceso simplificado)
- Filtración glomerular: la sangre pasa por el glomérulo y se filtra por presión, separando el plasma de las células y proteínas grandes.
- Reabsorción tubular: el túbulo renal recupera sustancias útiles (agua, glucosa, aminoácidos, muchos iones).
- Secreción tubular: se vierten al túbulo sustancias adicionales (ciertos iones, medicamentos, tóxicos) para su excreción.
- Concentración: los riñones ajustan la cantidad de agua en la orina según las necesidades del organismo.
Enfermedades y trastornos comunes
Algunas afecciones renales frecuentes:
- Infección del tracto urinario y pielonefritis: infección bacteriana que puede afectar los riñones; suele dar fiebre, dolor lumbar y orina turbia o con sangre.
- Cálculos renales (piedras): depósitos sólidos de sales que causan dolor intenso cuando obstruyen el flujo de orina.
- Insuficiencia renal aguda: pérdida rápida de la función renal por deshidratación grave, medicamentos, obstrucción o lesión; puede ser reversible si se trata a tiempo.
- Enfermedad renal crónica (ERC): pérdida progresiva y sostenida de la función renal, a menudo por diabetes o hipertensión. En estadios avanzados puede requerir diálisis o trasplante.
- Glomerulonefritis: inflamación de los glomérulos que puede ser causada por infecciones, enfermedades autoinmunes o condiciones sistémicas.
- Enfermedad poliquística renal: trastorno hereditario que provoca quistes múltiples en los riñones y puede llevar a insuficiencia renal.
Síntomas que sugieren problemas renales
Signos de alarma incluyen:
- Disminución notable en la producción de orina.
- Orina espumosa, sanguinolenta o con aspecto anormal.
- Hinchazón en piernas, tobillos, manos o cara (retención de líquidos).
- Fatiga, falta de aliento o palidez por anemia.
- Dolor lumbar o en el costado intenso (posible cálculo o infección).
- Presión arterial elevada difícil de controlar.
Diagnóstico
Las pruebas habituales incluyen:
- Análisis de orina: detecta proteínas, sangre, infección o cristales.
- Análisis de sangre: creatinina y nitrógeno ureico (BUN) para estimar la función renal; cálculo de la tasa de filtración glomerular (TFG).
- Ecografía o TAC: imágenes para localizar cálculos, obstrucciones, quistes o cambios estructurales.
- Biopsia renal: en algunos casos se toma una muestra para estudio microscópico y determinar la causa de daño.
Prevención y cuidado
- Mantenerse bien hidratado (según las indicaciones médicas y condiciones personales).
- Controlar la presión arterial y la glucemia si se padece hipertensión o diabetes.
- Evitar el uso indiscriminado de analgésicos antiinflamatorios (AINE) y otras drogas que dañan el riñón.
- Adoptar una dieta saludable con reducción de sal cuando sea necesario y seguimiento nutricional si existe enfermedad renal.
- Realizar revisiones médicas periódicas si hay factores de riesgo (diabetes, hipertensión, antecedentes familiares).
Tratamiento
Depende de la causa y la gravedad:
- Antibióticos para infecciones.
- Tratamiento de los cálculos (analgésicos, litotricia, cirugía en casos necesarios).
- Manejo de factores de riesgo: control de la hipertensión y la diabetes para frenar la progresión de la ERC.
- En insuficiencia renal avanzada: diálisis (hemodiálisis o diálisis peritoneal) o trasplante renal.
Cuándo acudir al médico
Consulte con un profesional de la salud si aparece alguno de los síntomas mencionados, si tiene factores de riesgo (diabetes, hipertensión, antecedentes familiares) o si las pruebas de rutina muestran anomalías en orina o sangre. La detección precoz mejora el pronóstico y permite medidas para preservar la función renal.
Si desea más información sobre términos relacionados, recuerde que la palabra renal y el prefijo nefro- se usan para hablar de los riñones, y que un nefrólogo es el especialista indicado para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades renales.
El sistema urinario masculino humano
El sistema urinario femenino humano
Riñón de Anatomía de Gray
Hormonas
El riñón produce hormonas. Las dos más importantes que produce son la eritropoyetina y la renina.
La eritropoyetina es producida por los riñones si hay menos oxígeno en ellos. La eritropoyetina indica a la médula ósea que produzca más glóbulos rojos. Esto significa que habrá más oxígeno en la sangre.
La renina es producida por el riñón si hay una presión arterial baja, un volumen bajo de sangre o una cantidad demasiado baja de sales en la sangre. La renina hace que los vasos sanguíneos sean más pequeños y le dice a la glándula suprarrenal que produzca aldosterona (que le dice a los riñones que ahorren sales). También hace que la persona sienta sed. Todo esto hace que la presión arterial aumente.
Entorno estable
El trabajo más importante del riñón es mantener la homeostasis. La homeostasis significa que el cuerpo mantiene un entorno estable en su interior. El cuerpo necesita tener una cantidad constante y adecuada de agua, sal y ácido en la sangre. El riñón mantiene estas cosas constantes.
Si hay demasiada agua, el riñón pone más agua en la orina. Si no hay suficiente agua, el riñón utiliza menos agua en la orina. Por eso las personas producen menos orina cuando están deshidratadas.
Enfermedades renales
Hay muchos tipos de enfermedades renales. Una enfermedad renal hace que los riñones no puedan funcionar perfectamente, pero lo hacen en parte. Las personas pueden tener una insuficiencia renal leve y no presentar síntomas. Mientras no empeore, la gente puede no saber que la tiene. La insuficiencia renal grave significa un fallo muy grave. Los riñones no funcionan en absoluto. Las personas con insuficiencia renal grave siempre tienen síntomas. Pueden necesitar cuidados especiales de los médicos.
Los principales tipos de enfermedades renales son:
- Cálculos renales: es cuando se forma una sustancia sólida en la orina. Este cálculo se desplaza por el sistema urinario hasta que no puede seguir adelante y se atasca. A veces, esto bloquea el flujo de orina. Suele provocar un fuerte dolor. Al cabo de un tiempo, el cálculo suele salir o desaparecer. Si no sale, los médicos pueden tener que extraerlo.
- Infecciones renales: también llamadas pielonefritis. Se trata de una infección bacteriana en los riñones. Algunos de los síntomas son dolor de espalda, vómitos, fiebre y orina oscura o con sangre. Las personas con pielonefritis necesitan medicamentos antibióticos potentes.
- Glomerulonefritis: es una enfermedad de los tejidos de los riñones que producen la orina. Se denominan glomérulos. La glomerulonefritis es una enfermedad autoinmune. Puede provocar una insuficiencia renal leve o grave.
- Enfermedad renal congénita: se trata de personas que nacen con riñones que no funcionan correctamente. Esto incluye a las personas que nacen con los riñones en el lugar equivocado o con la forma incorrecta. Aproximadamente el 1% de las personas nacen con un solo riñón.
- Enfermedad renal poliquística: se trata de un trastorno hereditario en el que los quistes crecen en los riñones y destruyen el tejido renal hasta que los riñones ya no pueden realizar sus funciones.
- Nefropatía diabética: es la enfermedad que padecen los diabéticos cuando su nivel de azúcar en sangre es demasiado alto durante mucho tiempo. Es una de las causas más comunes de insuficiencia renal en los Estados Unidos.
- Nefropatía hipertensiva: está causada por tener hipertensión (presión arterial alta) durante mucho tiempo. Muchas personas tienen nefropatía hipertensiva y diabética a la vez.
- Cáncer - El carcinoma de células renales es el tipo más común de cáncer de riñón. Se da con mayor frecuencia en adultos. Suele ser mortal. Es difícil detenerlo con tratamientos de radiación o quimioterapia.
Sustitución renal
Si los riñones de una persona no funcionan correctamente, está muy enferma. Si tiene una insuficiencia renal grave, no podrá vivir a menos que se le sustituya el riñón.
Hay dos formas de sustituir los riñones: la diálisis y el trasplante.
Diálisis
La diálisis consiste en que los médicos utilizan una máquina y medicamentos para hacer el trabajo de los riñones. Hay dos tipos de diálisis: la hemodiálisis y la diálisis peritoneal.
La diálisis peritoneal consiste en que los médicos introducen un tubo de plástico en el abdomen de la persona. Cada día la persona llena el abdomen de líquido. Las sales, los desechos y el agua que el cuerpo no necesita van a parar al líquido. Luego el líquido sale y se lleva los desechos con él. Esto hace parte del trabajo que hacen los riñones.
La hemodiálisis consiste en que los médicos extraen sangre de una persona, la limpian con un tipo de filtro especial, llamado hemodializador, y la vuelven a introducir en la persona. Cuando se limpia la sangre, se extrae el agua, las sales y los desechos. Esto debe hacerse de 2 a 4 veces por semana (normalmente 3 veces). Se tarda de 2 a 4 horas en hacerlo cada vez.
La hemodiálisis y la diálisis peritoneal no son perfectas. Hacen parte del trabajo del riñón, pero no es tan bueno como un riñón real. Por eso, las personas que necesitan diálisis no están tan sanas. Deben tomar medicamentos. Por ejemplo, en la insuficiencia renal, los riñones no producen eritropoyetina. Los médicos tienen que darles eritropoyetina para que produzcan suficientes glóbulos rojos.
Trasplante
Una forma mejor de hacer el trabajo de los riñones es dar a la persona otro riñón. Esto se llama trasplante de riñón. El trasplante de riñón es el tipo más común de trasplante de órganos. Es el más común porque tenemos dos riñones, pero sólo necesitamos uno para vivir. Las personas que están vivas pueden donar un riñón a otra persona.
Incluso los riñones trasplantados no son iguales a los riñones con los que se nace. Las personas que reciben un trasplante renal deben tomar medicamentos potentes para evitar que su organismo ataque el nuevo riñón. A veces, después de años, el riñón trasplantado deja de funcionar. Pero a veces un paciente puede recibir un nuevo riñón trasplantado después de que el primero deje de funcionar.
Historia
En Europa estaba muy extendida la idea de que la conciencia se encontraba en los riñones. Esta idea fue tomada de la Biblia hebrea. En los tiempos modernos, los científicos médicos han demostrado que los riñones no tienen este tipo de función psicológica.
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