Quimioterapia: definición, usos, tipos y efectos secundarios

Quimioterapia: guía clara sobre definición, usos, tipos y efectos secundarios. Conoce tratamientos, combinaciones y cómo manejar efectos para tomar decisiones informadas.

La quimioterapia, o "chemo", es el uso de sustancias químicas para tratar enfermedades. El término se emplea con frecuencia para describir medicamentos usados en el tratamiento del cáncer, aunque algunos de esos fármacos o derivados también se usan en otras patologías. Muchos de los fármacos quimioterápicos son citotóxicos, es decir, son tóxicos para las células del cuerpo, y actúan dañando o impidiendo la reproducción de las células—con mayor efecto en las células que se dividen rápidamente, como las tumorales.

Hay muchos tipos de quimioterapia y los médicos eligen la medicación o las combinaciones que mejor tratan cada tipo de cáncer. A menudo, los medicamentos de quimioterapia se combinan entre sí y con otros fármacos cuando una persona recibe tratamiento contra el cáncer. Cuando una persona se somete a una intervención quirúrgica para extirpar un tumor, la quimioterapia puede administrarse antes (neoadyuvante) para reducir el tamaño del tumor o después (adyuvante) para eliminar células residuales y reducir el riesgo de recurrencia.

La quimioterapia también puede utilizarse para tratar otras enfermedades, como la artritis reumatoide o enfermedades autoinmunes (por ejemplo, dosis bajas de metotrexato), donde su efecto inmunomodulador es útil.

Cómo funciona

La quimioterapia actúa sobre procesos celulares esenciales: daña el ADN, interfiere en la replicación, bloquea la división celular o altera rutas metabólicas. Porque afecta tanto a células tumorales como a células sanas de rápida renovación (médula ósea, cabello, mucosas), aparecen efectos secundarios. Existen también terapias más selectivas (fármacos dirigidos, inmunoterapia) que atacan características específicas de las células tumorales y suelen tener un perfil de efectos secundarios distinto.

Usos principales

• Curativa: eliminar totalmente el cáncer.
• Adyuvante: reducir el riesgo de recurrencia tras cirugía o radioterapia.
• Neoadyuvante: reducir el tumor antes de cirugía o radioterapia para facilitar el tratamiento.
• Paliativa: aliviar síntomas y mejorar calidad de vida cuando el cáncer no es curable.
• No oncológicos: control de enfermedades autoinmunes o inflamatorias en dosis y regímenes específicos.

Tipos de quimioterapia

Se pueden clasificar según su mecanismo de acción o su objetivo. Entre los grupos más comunes están:

• Alquilantes (p. ej., ciclofosfamida): dañan el ADN directamente.
• Antimetabolitos (p. ej., metotrexato, 5-fluorouracilo): interfieren en la síntesis de ADN/RNA.
• Inhibidores de la mitosis (p. ej., taxanos, vinca): impiden la división celular.
• Inhibidores de topoisomerasa (p. ej., irinotecán): interfieren en el enrollamiento del ADN.
• Agentes citotóxicos clásicos (p. ej., doxorrubicina): alteran múltiples funciones celulares.
• Terapias dirigidas (p. ej., inhibidores de tirosina quinasa, anticuerpos monoclonales): actúan sobre dianas moleculares específicas del tumor.
• Terapia hormonal (p. ej., tamoxifeno, análogos de la hormona): usada en tumores hormonodependientes como el de mama o próstata.
• Inmunoterapia (p. ej., inhibidores de puntos de control inmunitario): no es quimioterapia clásica, pero es una terapia sistémica antitumoral relevante.

Vías de administración y organización del tratamiento

La quimioterapia puede administrarse por distintas vías: intravenosa (la más habitual), oral (comprimidos o cápsulas), intramuscular, subcutánea, intratecal (al líquido cefalorraquídeo), intraperitoneal o local (tópica o intraarterial en algunos tumores). Los tratamientos suelen darse en ciclos: periodos de administración seguidos de periodos de recuperación. Los oncólogos diseñan regímenes con combinaciones de fármacos, dosis y frecuencia para maximizar el efecto sobre el tumor y minimizar toxicidad.

Efectos secundarios

La quimioterapia suele tener efectos secundarios. Algunos son comunes, otros dependen del fármaco y de la dosis. Entre los más frecuentes están:

• Médula ósea: disminución de glóbulos blancos (mayor riesgo de infecciones), anemia (fatiga) y trombocitopenia (riesgo de sangrado).
• Náuseas y vómitos: hoy existen antieméticos eficaces para controlarlos.
• Pérdida de cabello (alopecia), que suele ser reversible tras terminar el tratamiento.
• Mucositis: inflamación y úlceras en boca y tubo digestivo.
• Fatiga: una de las molestias más frecuentes y persistentes.
• Neuropatía periférica: hormigueo o pérdida de sensibilidad en manos y pies (p. ej., por taxanos, platinos).
• Daño renal, auditivo o pulmonar: algunos fármacos (p. ej., cisplatino, bleomicina) tienen toxicidades específicas.
• Toxicidad cardiaca: ciertos fármacos como las antraciclinas (p. ej., doxorrubicina) pueden dañar el corazón.
• Infertilidad: la quimioterapia puede afectar la fertilidad; si es relevante, se recomienda consejo sobre preservación (congelación de óvulos/espermatozoides) antes del tratamiento.
• Efectos a largo plazo: riesgo pequeño pero existente de segundas neoplasias y otras secuelas según el fármaco.

Existen medidas para prevenir o aliviar muchos efectos: antieméticos, factor estimulante de colonias (para recuperar glóbulos), transfusiones, tratamiento del dolor, cuidado de la mucosa y soporte nutricional. Es importante informar al equipo médico de cualquier síntoma para manejarlo precozmente.

Riesgos y monitoreo

• Antes y durante la quimioterapia se realizan controles de sangre, función renal y hepática, y pruebas cardiacas o pulmonares cuando es necesario.
• La quimioterapia puede ser peligrosa en embarazo —se deben tomar medidas de anticoncepción durante el tratamiento y a veces un tiempo después.
• Algunos fármacos requieren ajuste de dosis en caso de insuficiencia renal o hepática.

Consejos prácticos para pacientes

• Pregunte a su equipo de salud sobre el objetivo del tratamiento (curativo, adyuvante, paliativo) y sobre los efectos esperables.
• Conozca qué signos requieren atención urgente: fiebre, sangrado inusual, dificultad respiratoria, dolor intenso o síntomas súbitos.
• Mantenga comunicación con su oncólogo o enfermería para manejo de efectos secundarios y dudas sobre medicamentos.
• Considere apoyo nutricional, psicológico y grupos de ayuda: el tratamiento es más llevadero con soporte multidisciplinario.

Resumen

La quimioterapia es una herramienta fundamental en el tratamiento del cáncer y de algunas enfermedades no oncológicas. Existen muchos tipos y formas de administrarla; su elección depende del tipo de tumor, estadio, objetivos terapéuticos y estado general del paciente. Aunque puede producir efectos secundarios importantes, hoy en día hay muchas medidas para prevenirlos y tratarlos. Siempre es clave discutir riesgos, beneficios y alternativas con el equipo médico que lo atiende.

La quimioterapia suele tener malos efectos secundarios:

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la quimioterapia?

P: ¿Qué significa "citotóxico" en relación con la quimioterapia?

P: ¿Cómo eligen los médicos la medicación de quimioterapia para una persona con cáncer?

P: ¿Se combinan alguna vez los medicamentos de quimioterapia con otros fármacos?

P: ¿La quimioterapia se administra siempre después de la cirugía para extirpar un tumor?

P: ¿Se puede utilizar la quimioterapia para tratar otras enfermedades además del cáncer?

P: ¿Cuáles son los efectos secundarios habituales de la quimioterapia?

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