Megaloceros giganteus

Descripción

El Megaloceros giganteus apareció por primera vez hace unos 400.000 años. Medía unos 2,1 metros de altura hasta los hombros y tenía la mayor cornamenta de todos los cérvidos conocidos (un máximo de 3,65 m de punta a punta y un peso de hasta 40 kg).

En cuanto al tamaño del cuerpo, el alce irlandés igualaba a la subespecie de alce vivo (Alces alces gigas) como el mayor cérvido conocido. El alce irlandés llegó a alcanzar una masa de entre 450 y 600 kg (992-1.323 lb), y los grandes ejemplares llegaron a pesar 700 kg (1.543 lb) o más, más o menos como el alce de Alaska. Una importante colección de esqueletos de M. giganteus se encuentra en el Museo de Historia Natural de Dublín.

Evolución del tamaño de la cornamenta

El tamaño de la cornamenta del alce irlandés es característico, y han surgido varias teorías sobre su evolución. Una de ellas es que su cornamenta, sometida a una constante y fuerte selección sexual, aumentó de tamaño porque los machos la utilizaban en los combates para acceder a las hembras. También se sugirió que acabaron siendo tan poco manejables que el alce irlandés no podía llevar a cabo las actividades normales de la vida y, por tanto, se extinguió. Esto es sencillamente una tontería, porque ninguna especie sobrevive tanto tiempo si no es eficaz en su hábitat. Además, muchas otras megafaunas del Pleistoceno se extinguieron a los pocos miles de años del final de la edad de hielo. El alce irlandés no es diferente en ese sentido.

Las especies de ciervos más grandes tienen cuernos más que proporcionalmente más grandes. Esto se debe a la alometría, o tasa de crecimiento diferencial del tamaño del cuerpo y de la cornamenta durante el desarrollo. Esto sugiere que la cornamenta de los antepasados de la especie ya era grande para empezar. Gould llegó a la conclusión de que el gran tamaño de la cornamenta y su posición en el cráneo se mantuvo en gran medida por selección sexual. Aunque no eran adecuadas para el combate entre machos, eran ideales para intimidar a los rivales o impresionar a las hembras. A diferencia de otros cérvidos, M. giganteus ni siquiera tenía que girar la cabeza para presentar la cornamenta de la mejor manera posible, sino que podía hacerlo simplemente mirando al frente.

Extinción

Las teorías sobre la extinción de la megafauna de la Edad de Hielo son de dos tipos. Una es que el cambio climático fue lo principal; la otra afirma que la caza por parte del hombre fue lo principal. Probablemente ambas causas contribuyeron.

Se necesitan grandes cantidades de compuestos de calcio y fosfato para formar la cornamenta, por lo que se requieren grandes cantidades de estos minerales para las enormes estructuras del alce irlandés. Los machos (y los cérvidos macho en general) satisfacían esta necesidad en parte a partir de sus huesos, reponiéndolos de las plantas alimenticias después de que la cornamenta creciera o recuperando los nutrientes de las cornamentas desechadas (como se ha observado en los cérvidos actuales). Así pues, en la fase de crecimiento de la cornamenta, el ciervo gigante padecía una afección similar a la osteoporosis.

Cuando el clima cambió al final del último periodo glacial, la vegetación del hábitat del animal también cambió. Sin embargo, el espécimen más reciente de M. giganteus en el norte de Siberia, fechado hace 8.000 años -bastante después del final del último periodo glacial- no muestra signos de estrés por nutrientes. Proceden de una región de clima continental en la que no se habían producido (todavía) los cambios de vegetación propuestos.

La desaparición de las poblaciones locales de alce irlandés no es sorprendente, ya que al calentarse el clima se separarían unas de otras por el agua. La situación es menos clara para el alce irlandés en la Eurasia continental al este de los Urales. La combinación de la presencia humana a lo largo de los ríos y la lenta disminución de la calidad del hábitat en las zonas altas planteó a los últimos alces irlandeses la posibilidad de elegir entre un buen hábitat pero con una considerable presión de caza, o la ausencia general de seres humanos en un hábitat subóptimo.