Acantilado: definición, formación geológica, tipos y ejemplos

Descubre qué es un acantilado, su formación geológica, tipos y ejemplos icónicos —desde costas y escarpes hasta el impresionante Verona Rupes— en un solo artículo.

Autor: Leandro Alegsa

Un acantilado es una pared natural de roca vertical o muy empinada. Su forma y estabilidad dependen de la resistencia de las rocas, la estructura geológica y los procesos de erosión y intemperie que actúan sobre ellas.

Formación geológica

Los acantilados se forman por la acción combinada de procesos geológicos y climáticos que remueven material y dejan expuestas las caras más resistentes. Entre los factores y procesos más importantes están:

  • La litología: rocas duras y resistentes tienden a formar caras escarpadas. Entre las rocas sedimentarias que más probablemente formen acantilados se cuentan la arenisca, la caliza, la tiza y la dolomita.
  • Rocas ígneas, como el granito y el basalto, que también suelen resistir mejor la erosión y forman acantilados imponentes.
  • Procesos de meteorización (física y química), acciones de olas y corrientes en costas, heladas y descongelaciones repetidas, y la cristalización de sales en poros.
  • Movimientos del terreno: la actividad tectónica y desplazamientos masivos de material, por ejemplo el movimiento a lo largo de una falla geológica o un deslizamiento de tierra, pueden originar escarpes y acantilados abruptos.

Tipos de acantilados

Según su origen y ubicación, los acantilados pueden clasificarse en varios tipos:

  • Acantilados costeros: formados por la acción del oleaje y las mareas; son típicos en costas rocosas y suelen presentar cavidades, arcos y pilares marinos con plataformas de abrasión en la base. Suelen encontrarse en las costas.
  • Acantilados fluviales o ribereños: creados por la erosión lateral o vertical de ríos y torrentes a lo largo de los ríos, donde dejan paredes abruptas sobre el cauce.
  • Acantilados montañosos: aparecen en zonas montañosas como paredes de roca expuesta en relieves elevados.
  • Escarpes y fallas: un escarpe (o escarpa) es un tipo de acantilado que suele formarse por la actividad tectónica o por roturas del terreno.

Procesos de erosión y evolución

Los acantilados no son estructuras estáticas: sufren retroceso y transformación constante. En costas, el impacto del oleaje excava la base, provocando la formación de cuevas que pueden colapsar y dar lugar a arcos y, finalmente, a stack o pilares aislados. En el interior, la gravedad y los procesos de meteorización pueden producir desprendimientos y desmoronamientos. La velocidad de retroceso depende del material rocoso, la energía de los agentes erosivos y las condiciones climáticas.

Importancia ecológica, geográfica y riesgos

Los acantilados constituyen hábitats cruciales para numerosas especies (aves marinas, plantas adaptadas a condiciones extremas) y son elementos paisajísticos y turísticos destacados. Sin embargo, también presentan riesgos: desprendimientos, erosión acelerada por actividades humanas (construcción, alteración de drenajes) y peligros para la navegación y la seguridad pública si no se gestionan adecuadamente.

Ejemplos y récords

En el sistema solar, uno de los acantilados más espectaculares detectados es Verona Rupes, una pared estimada en unos 20 km de altura en Miranda, una luna del planeta Urano. En la Tierra, hay numerosos acantilados famosos por su altura o belleza: por ejemplo, los Acantilados de Moher (Irlanda), los White Cliffs of Dover (Reino Unido) o Preikestolen (Noruega), cada uno con características geológicas y paisajísticas singulares.

Cartografía y representación

En cartografía topográfica se representan los acantilados mediante símbolos y líneas específicas. Por ejemplo, el OrdnanceSurvey distingue entre acantilados (línea continua a lo largo del borde superior con salientes por la cara) y afloramientos (líneas continuas a lo largo del borde inferior). Estas convenciones ayudan a identificar claramente en mapas las zonas de pendiente extrema y riesgo de desprendimiento.

En resumen, los acantilados son formas del relieve que reflejan la historia geológica y la dinámica de los procesos erosivos; su estudio combina la geología, la geomorfología y la gestión ambiental para conservar su valor natural y minimizar los peligros asociados.

Las Torres del Trango en Pakistán. Sus caras verticales son los acantilados más altos del mundo. Torre del Trango en el centro; Trango Monk en el centro a la izquierda; Trango II en el extremo izquierdo; Gran Trango a la derecha.Zoom
Las Torres del Trango en Pakistán. Sus caras verticales son los acantilados más altos del mundo. Torre del Trango en el centro; Trango Monk en el centro a la izquierda; Trango II en el extremo izquierdo; Gran Trango a la derecha.

El acantilado más alto de Europa, en NoruegaZoom
El acantilado más alto de Europa, en Noruega

Principales acantilados

Asia

Sobre el mar

  • El acantilado de Kurosakitakao, Mikurajima, prefectura de Tokio, Japón 480 m sobre el Océano Pacífico

Sobre el terreno

Europa

Sobre el mar

Sobre el terreno

  • Muro de los Trolls, Noruega 1100 m sobre la base
  • La cara norte de Mięguszowiecki Szczyt se eleva a 1043 m sobre el nivel del lago Morskie Oko, Altos Tatras, Polonia
  • Kjerag, Noruega 984 m
  • Mały Kieżmarski Szczyt (cara norte), montañas Tatra, Eslovaquia unos 900 m de desnivel (subida vertical)
  • Giewont (cara norte), montañas Tatra, Polonia, 852 m por encima de Polana Strążyska glade.
  • Kazalnica Mięguszowiecka, montañas Tatra, Polonia, 576 m por encima de la Czarny Staw pod Rysami
  • Las seis grandes caras norte de los Alpes (Cima Grande di Lavaredo, Eiger, Grandes Jorasses, Matterhorn, Petit Dru y Piz Badile)

América del Norte

  • Monte Thor, Isla de Baffin, Canadá; 1.370 m (4.500 pies) en total; la parte superior de 480 m (1.600 pies) está en voladizo. Se considera comúnmente como la mayor caída puramente vertical de la Tierra con 1.250 m (4.100 pies).
  • La escarpada cara norte del Polar Sun Spire, en el fiordo de Sam Ford, en la isla de Baffin, supera en altura a la cara oeste del monte Thor.
  • La cara oeste de Ketil en Tasermiut, Groenlandia (también conocida como el Pulgarcito de Dios), ha sido reportada como de 1.400 - 1.450 m de altura, pero hay discusiones.

Otros acantilados notables son:

  • Monte Asgard, Isla de Baffin, Canadá; caída vertical de unos 1.200 m.
  • A lo largo del fiordo Sam Ford, en la isla de Baffin, se encuentran otros acantilados de aproximadamente 1.000 m de altura, como la Ciudadela Walker, el Pico Kiguti y el Gran Pico de la Vela, mientras que hay otros en el fiordo Querbitter y en Tasermiut, en Groenlandia.
  • El Capitán, Valle de Yosemite, Sierra Nevada, California, Estados Unidos; unos 900 m de altura
  • Cara noroeste de Half Dome, cerca de El Capitán; 1.340 m (4.400 pies) en total, parte vertical de unos 610 m (2.000 pies)
  • Pared pintada en el Parque Nacional del Cañón Negro de Gunnison, Colorado, Estados Unidos; 685 m (2.250 pies)
  • La cara oeste de Notch Peak en el suroeste de Utah, Estados Unidos; un acantilado de piedra caliza de unos 670 m
  • Todas las caras de Devil's Tower, Wyoming, Estados Unidos
  • Varias caras de Shiprock, Nuevo México, Estados Unidos
  • La cara norte de North Twin Peak, Montañas Rocosas, Alberta, Canadá
  • Todas las paredes del Stawamus Chief, Squamish, Columbia Británica, Canadá
  • Acantilados de Calvert a lo largo de la Bahía de Chesapeake en Maryland
  • Mt Siyeh Glacier National Park North Face 4200 ft sheer cliff

América del Sur

África

Sobre el mar

Oceanía

Sobre el mar

  • Kalaupapa, Hawaii, 1010 m sobre el Océano Pacífico
Salto del Ángel desde Ratón, VenezuelaZoom
Salto del Ángel desde Ratón, Venezuela

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un acantilado?


R: Un acantilado es una pared natural de roca vertical o muy empinada.

P: ¿Dónde suelen encontrarse los acantilados?


R: Los acantilados son comunes en las costas, en zonas montañosas, escarpes y a lo largo de los ríos.

P: ¿Qué tipos de rocas forman los acantilados?


R: Las rocas sedimentarias como la arenisca, la caliza, la creta y la dolomita son las que con mayor probabilidad forman acantilados. Las rocas ígneas como el granito y el basalto también suelen formar acantilados.

P: ¿Qué es un escarpe?


R: Un escarpe (o escarpa) es un tipo de acantilado, formado por el movimiento de una falla geológica o un corrimiento de tierras.

P: ¿Cómo crean los acantilados los accidentes geográficos?


R: Los acantilados son conocidos por formar grandes accidentes geográficos como las cascadas.

P: ¿Cuál es el acantilado más alto del sistema solar?


R: El acantilado más alto del sistema solar puede ser Verona Rupes, un acantilado de aproximadamente 20 km (12 millas) de altura en Miranda, una luna del planeta Urano.

P: ¿Cómo distingue el Ordnance Survey entre acantilados y afloramientos?



R: El Ordnance Survey distingue entre acantilados (línea continua a lo largo del borde superior con salientes por la cara) y afloramientos (líneas continuas a lo largo del borde inferior).


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