Madeira: archipiélago portugués y región autónoma en la Macaronesia

Descubrimiento

La historia oficial escrita de Madeira comenzó en 1418, cuando dos capitanes al servicio del príncipe Enrique el Navegante, João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira, fueron empujados por una tormenta a una isla que bautizaron como Porto Santo. Al año siguiente, se envió una expedición organizada a esta nueva tierra para tomar posesión de la isla en nombre de la corona portuguesa. Más tarde, los nuevos colonos vieron una isla al suroeste, y así se descubrió la isla mayor de Madeira.

Liquidación

Las islas resultaron estar completamente deshabitadas y su colonización por los portugueses comenzó hacia 1420 o 1425. Para conseguir las condiciones mínimas para el desarrollo de la agricultura, tuvieron que talar parte del denso bosque y construir un gran número de canales (levadas) para transportar el agua, ya que en algunas partes de la isla había exceso de agua, mientras que en otras el agua era escasa. Durante este periodo, el pescado constituía aproximadamente la mitad de la dieta de los colonos, junto con las verduras y las frutas cultivadas en pequeños trozos de tierra. Al principio, estos colonos producían trigo para su propia subsistencia, pero más tarde la cantidad cultivada fue suficiente para empezar a enviar trigo a Portugal continental.

El 23 de septiembre de 1433 comenzó a aparecer en los primeros documentos y mapas el nombre de Ilha da Madeira (inglés: Madeira Island, o literalmente isla de madera). El nombre dado a las islas correspondía a los grandes y densos bosques de árboles autóctonos que cubrían la isla.

Sin embargo, cuando la producción de trigo empezó a caer, la crisis obligó a plantar otros cultivos comerciales. Trajeron de Sicilia plantas de caña de azúcar para producir azúcar. Después del siglo XVII, cuando la producción de azúcar se trasladó a Brasil, Santo Tomé y Príncipe y otros lugares, el producto más importante de Madeira pasó a ser su vino.

Como otras islas de la Macaronesia, las de Madeira son de origen volcánico y con un clima subtropical.

Ubicación

El archipiélago se encuentra en la placa africana, en el océano Atlántico entre las latitudes 30° y 33° norte, a 978 km (608 mi) al suroeste de Lisboa y, a unos 700 km (435 mi) al oeste de la costa africana, casi a la misma latitud que Casablanca.

Islas e islotes

Las islas de Madeira tienen una superficie total de 801 km² (309 millas cuadradas). Sus áreas individuales varían entre los 740,7 km² (286,0 mi cuadrado) de la isla más grande (Madeira) y los 3,6 km² (1,4 mi cuadrado) de las Islas Salvajes.

De las ocho islas, sólo las dos más grandes (Madeira y Porto Santo) están habitadas, teniendo como principales accesos el aeropuerto de Madeira en Funchal y el de Porto Santo. Por mar, Funchal cuenta con un puerto que recibe diferentes barcos, especialmente cruceros. El resto de las islas son reservas naturales.

Territorio

El territorio del archipiélago contiene dos islas principales: las islas de Madeira y Porto Santo; además de éstas, hay dos grupos de islas deshabitadas, las Desertas y las Salvajes.

La isla de Madeira tiene un terreno muy irregular y accidentado, siendo los puntos más altos los picos Pico Ruivo (1862 m), Pico das Torres (1851 m), Pico do Ariero (1818 m) y Pico do Juncal (1800 m). La costa norte está dominada por altos acantilados.

La isla de Porto Santo, en cambio, tiene una formación geomorfológica completamente diferente a la de la isla de Madeira. Es muy plana, donde sólo crecen pequeñas plantas y los suelos son pobres y no muy buenos para la agricultura. Esta isla tiene algunos picos, sobre todo en el norte, y el Pico do Facho (517 m) es el punto de mayor elevación de la isla, seguido del Pico Branco (450 m).

El punto más alto de las Islas Desertas es el Pedregal (442 m) en Deserta Grande, y de las Islas Selvagens es el Pico da Atalaia (153 m), en Selvagem Grande.

Clima

La temperatura media del año en Funchal, isla de Madeira, es de 19 °C (66,2 °F). El mes más cálido, por término medio, es agosto, con una temperatura media de 22,6 °C (72,7 °F). El mes más fresco, de media, es febrero, con una temperatura media de 16,1 °C (61,0 °F).

La media de precipitaciones del año en Funchal es de 596,9 mm (23,5"). El mes con más precipitaciones de media es diciembre, con 109,2 mm (4,3") de precipitaciones. El mes con menos precipitaciones de media es julio con una media de 2,5 mm (0,1"). Hay una media de 87 días de precipitaciones, siendo el mes con más precipitaciones el de diciembre con 13 días y el de menos precipitaciones el de julio con 1 día.

En la Villa de Porto Santo, en la isla de Porto Santo, la temperatura media del año es de 17,8 °C (64,0 °F). El mes más cálido, por término medio, es agosto, con una temperatura media de 21,7 °C (71,0 °F). El mes más fresco, por término medio, es enero, con una temperatura media de 15 °C (59,0 °F).

La media de precipitaciones del año en la Villa de Porto Santo es de 375,9 mm (14,8"). El mes con más precipitaciones de media es enero, con 61 mm (2,4") de precipitaciones. El mes con menos precipitaciones de media es julio con una media de 2,5 mm (0,1").

El subtipo de clasificación climática de Köppen para este clima de Funchal (Madeira) y la Villa de Porto Santo (Porto Santo) es Csb (clima mediterráneo).

El clima de las islas Desertas y partes de Porto Santo es semiárido (Bs) y en las islas Salvajes es un clima desértico (Bw).

En 1976 Madeira se convirtió en una de las dos regiones autónomas de la República de Portugal (la otra es Azores) bajo el nombre portugués de Região Autónoma da Madeira, con un ejecutivo propio y una legislatura regional. El actual presidente del gobierno regional es Miguel Albuquerque. Las oficinas principales del gobierno regional están en Funchal, lo que convierte a esta ciudad en la capital de la región.

Divisiones administrativas

Administrativamente, la Región Autónoma de Madeira (con una población de 267.785 habitantes en 2011 y una superficie de 801,0 km² ) está organizada en 11 municípios, de los cuales 10 están en la isla de Madeira y uno en Porto Santo. Los municipios se dividen además en 54 freguesias, 53 en Madeira y 1 en Porto Santo.

Según el censo de 2011, la población total de la Región Autónoma de Madeira era de 267.785 habitantes: 126.268 hombres y 141.517 mujeres. La densidad para toda la región es de 334,3 personas/km² ; calculando la densidad teniendo en cuenta sólo las islas habitadas (Madeira y Porto Santo), la densidad sería de 341,9 habitantes/km² .

La región de Madeira alberga una gran e importante biodiversidad, con una estimación de 7.571 especies terrestres para todo el archipiélago. El número total de especies y subespecies endémicas es de unas 1.419 (1.286 especies y 182 subespecies), lo que representa el 19% de la diversidad global de especies.

El entorno más conocido del archipiélago es su bosque de laurisilva, que aún se extiende por 15.000 hectáreas o el 20% del archipiélago. Estos bosques, muy ricos en biodiversidad, son los mayores y mejor conservados bosques de laurisilva de toda la Macaronesia. Albergan especies vegetales y animales únicas, como la famosa paloma trocaz o paloma del laurel de Madeira (Columba trocaz), y el reyezuelo de Madeira (Regulus madeirensis). El pájaro más amenazado de Europa, el Petrel de Madeira o de Zino (Pterodroma madeira) habita en los acantilados más altos del Macizo Montañoso Central de la isla de Madeira.

En el mar que rodea a Madeira hay numerosas especies de mamíferos marinos, incluidas 28 especies de cetáceos y la foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus), en peligro crítico de extinción.

En el archipiélago de Madeira hay 6 zonas protegidas, entre ellas el Parque Natural de Madeira. Este parque, que cubre más de 2/3 de la isla de Madeira e incluye todo el bosque de laurisilva, es una Reserva Biogenética del Consejo Europeo desde 1992, y un Sitio del Patrimonio Natural Mundial de la UNESCO desde 1999. Además, 11 lugares de todo el archipiélago forman parte de la red Natura 2000 y otros 11 lugares han sido designados Áreas Importantes para las Aves.

La economía local se basa principalmente en la agricultura y el turismo, el principal recurso. La agricultura produce plátanos, flores y vino de Madeira que se exporta. El área industrial es poco diversa y está relacionada con la alimentación, las bebidas, el tabaco y la construcción.