Banana
El plátano es el nombre común de un tipo de fruta y también el de las plantas herbáceas que la cultivan. Estas plantas pertenecen al género Musa. Son originarias de la región tropical del sudeste asiático.
Se cree que los plátanos se cultivaron por primera vez como alimento en Papúa Nueva Guinea. En la actualidad, se cultivan en regiones tropicales de todo el mundo. La mayoría de las plantas de plátano se cultivan por sus frutos, que botánicamente son un tipo de bayas. Algunos se cultivan como plantas ornamentales o por sus fibras.
Hay unas 110 especies diferentes de plátanos. En la cultura popular y en el comercio, el término "plátano" suele referirse al tipo blando y dulce, también conocido como plátano de postre. Otros tipos, o cultivares, de plátano tienen un fruto más firme y almidonado. Estos se llaman normalmente plátanos. Los plátanos se utilizan sobre todo para cocinar o como fibra.
Además de utilizarse como alimento, la cerveza puede hacerse fermentando el zumo de ciertos cultivares en África, conocidos como plátanos cerveceros. Las cenizas de los plátanos pueden utilizarse para fabricar jabón. En Asia, los plátanos se plantan a menudo para dar sombra a las plantas a las que les gusta la sombra, por ejemplo el café, el cacao, la nuez moscada o la pimienta negra. Por ello, los plátanos se encuentran a menudo en plantaciones de otros cultivos.
Planta de plátano
La planta del plátano es la mayor planta herbácea con flores. Las plantas de plátano se confunden a menudo con los árboles. Los plátanos tienen un falso tallo (llamado pseudotallo), formado por la parte inferior de las hojas. Este pseudotallo puede llegar a medir entre dos y ocho metros de altura. Cada pseudotallo crece a partir de un cormo. Un pseudotallo es capaz de producir un solo racimo de plátanos. Después de la fructificación, el pseudotallo muere y es reemplazado. Cuando la mayoría de los plátanos están maduros, se vuelven amarillos o, a veces, rojos. Los plátanos inmaduros son verdes.
Las hojas del plátano crecen en espiral y pueden llegar a medir 2,7 metros de largo y 60 cm de ancho. El viento las desgarra con facilidad, lo que les da un aspecto familiar y deshilachado.
Fruta
Los frutos del plátano crecen desde la flor del plátano en racimos colgantes, también llamados racimos o tallos de plátano. Los frutos crecen en hileras llamadas hileras o manos. Puede haber hasta veinte frutos en una mano y hasta veinte hileras en un racimo. Un racimo suele pesar entre 30 y 50 kilogramos.
Una sola fruta pesa unos 125 gramos de media, de los cuales tres cuartas partes son agua.
Cada plátano (o dedo) tiene una capa exterior protectora (llamada cáscara o piel). En su interior hay una parte carnosa que se desprende fácilmente en tres segmentos. Es la única fruta trisegmentada conocida en el mundo. Tanto la piel como la parte interior se pueden comer. Las culturas occidentales suelen comer la parte interior cruda y tiran la piel. Algunas culturas asiáticas comen tanto la piel como el interior cocidos. Cada fruta tiene muchos hilos que se extienden entre la piel y la parte interior.
Los plátanos tienen mucha vitamina B6 , vitamina C y potasio.
Cultivo y comercio de plátanos
Los plátanos se cultivan en al menos 107 países. Las especies de plátanos que crecen en la naturaleza tienen frutos con muchas semillas duras y grandes, pero casi todos los plátanos cultivados para ser consumidos tienen frutos sin semillas. Los plátanos se clasifican como plátanos de postre o como plátanos verdes para cocinar. Casi todos los plátanos de exportación son del tipo de postre. Sólo entre el diez y el quince por ciento de toda la producción se destina a la exportación. Los plátanos de postre cambian de color y suelen volverse amarillos cuando están maduros; los plátanos y los plátanos que se utilizan generalmente para cocinar permanecen verdes. Algunos plátanos tienen otros colores cuando están maduros.
Los países que más plátanos producen son India, Brasil, China, Ecuador y Filipinas. Los cinco primeros países que exportan plátanos son Ecuador, Costa Rica, Filipinas, Colombia y Guatemala. Estados Unidos, la Unión Europea y Japón son los países que más plátanos compran. Los plátanos se encuentran entre los productos agrícolas de exportación más valiosos; aportaron alrededor del sesenta por ciento de los ingresos de exportación de Santa Lucía y cerca del doce por ciento del Producto Interior Bruto del país, entre 1994 y 1996.
Producción de plátanos, en porcentaje del primer productor (India). Un círculo amarillo representa el 10%, uno rojo el 1%.
Plátanos verdes y amarillos en un mercado
Alergias
Algunas personas son alérgicas a los plátanos. Hay dos formas básicas de estas alergias. La primera se conoce como síndrome de alergia oral. Al cabo de una hora de comer un plátano, se produce una hinchazón en el interior de la boca o la garganta. Esta alergia está relacionada con las alergias causadas por el polen, como el del abedul. La otra es similar a las alergias al látex. Provoca urticaria y síntomas gastrointestinales superiores potencialmente graves.
Otros usos del plátano
Textiles
La fibra obtenida de la planta del plátano se ha utilizado para fabricar tejidos desde hace mucho tiempo. En Japón, los plátanos se cultivan para su uso en la ropa y en la casa desde al menos el siglo XIII. En el sistema japonés, las hojas y los brotes se cortan de la planta periódicamente para que estén blandos. Los brotes cosechados deben hervirse primero en lejía para preparar las fibras para la fabricación del hilo. Estos brotes de plátano producen fibras de distintos grados de suavidad. Se pueden utilizar para hilos y tejidos de diferentes calidades y para usos específicos. Por ejemplo, las fibras más externas de los brotes son las más gruesas: son buenas para los manteles. Las fibras más suaves del interior son deseables para el kimono y el kamishimo. El proceso tradicional de fabricación de telas de plátano en Japón consta de muchos pasos, todos ellos realizados a mano.
En Nepal se utiliza otro sistema. Allí se recoge el tronco de la planta del plátano. A continuación, se ablandan pequeños trozos de este tronco. Las fibras se extraen mecánicamente, se blanquean y se secan. Luego se envían al valle de Katmandú, donde se producen alfombras de alta calidad. Estas alfombras tienen una textura y unas cualidades generales similares a las de la seda. Estas alfombras de fibra de plátano se tejen con métodos tradicionales nepalíes de anudado a mano.
¿Cuáles son los beneficios del plátano?
Un plátano de tamaño medio aporta entre 320 y 400 mg de potasio, lo que cubre aproximadamente el 10% de las necesidades diarias de potasio. El potasio ayuda al cuerpo a mantener un corazón y una presión arterial saludables. Además, los plátanos son bajos en sodio. La combinación de bajo sodio y alto potasio ayuda a controlar la presión arterial alta.
Papel
La fibra del plátano también se utiliza para fabricar papel de plátano. Hay dos tipos diferentes de papel de plátano: el que se hace con la corteza y el que se hace con la fibra y los frutos no utilizados.
Imágenes
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Esta imagen fue tomada en los jardines botánicos estatales de la isla de La Reunión.
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Planta de plátano en los Jardines Kew de Londres
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Plátanos en una plantación de Marruecos
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Los frutos de los plátanos de tipo salvaje tienen muchas semillas grandes y duras.
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- Pan de plátano
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el nombre común de un tipo de fruta?
R: El nombre común de un tipo de fruta es plátano.
P: ¿De dónde son originarios los plátanos?
R: Los plátanos son nativos de la región tropical del sudeste asiático.
P: ¿Cuántas especies diferentes de plátanos existen?
R: Existen unas 110 especies diferentes de plátanos.
P: ¿A qué tipo de plátanos se suele hacer referencia en la cultura popular y el comercio?
R: En la cultura popular y el comercio, "plátano" suele referirse al tipo blando y dulce, también conocido como plátano de postre.
P: ¿Los plátanos se utilizan sobre todo para cocinar o como fibra?
R: Los plátanos se utilizan sobre todo para cocinar o como fibra.
P: ¿Se puede hacer cerveza con ciertos cultivares de plátano en África?
R: Sí, se puede hacer cerveza fermentando el jugo de ciertos cultivares en África, conocidos como plátanos cerveceros.
P: ¿Qué otras plantas pueden encontrarse creciendo cerca de las plantaciones de plátanos?
R: Otras plantas que pueden encontrarse a menudo creciendo cerca de las plantaciones de plátanos son el café, el cacao, la nuez moscada o la pimienta negra, plantas a las que les gusta la sombra.
