Begoniaceae es una familia de plantas con flores formada por cerca de 1.400–1.500 especies que crecen principalmente en climas cálidos. Se encuentran en los subtrópicos y en los trópicos tanto del Nuevo como del Viejo Mundo. Prácticamente todas las especies —con la excepción de una— pertenecen al género Begonia Begonia, mientras que el otro género conocido, Hillebrandia, es endémico de las islas hawaianas.

Características morfológicas

Las especies de Begoniaceae suelen ser herbáceas perennes con una notable diversidad morfológica. Rasgos frecuentes:

  • Hojas con base asimétrica u oblicua, a menudo vistosas por coloración o textura.
  • Flores unisexuales; muchas especies son monoicas (flores masculinas y femeninas separadas en el mismo individuo), aunque existe variación entre especies.
  • Fruto típicamente en forma de cápsula, a veces alada, que contiene semillas pequeñas.
  • Modos de crecimiento variados: rizomatosas, tuberosas, de caña o arbustivas.

Taxonomía y distribución

La familia agrupa dos géneros principales: el numeroso Begonia y el singular Hillebrandia. Aunque la mayor diversidad de especies se concentra en regiones tropicales de América, África y Asia, la distribución es pantropical. Algunas especies tienen áreas de distribución muy restringidas y, por tanto, presentan interés para la conservación.

Cultivo, variedades y usos

Las variedades y cultivares de Begonia, así como numerosos híbridos, son altamente valorados como plantas ornamentales. En jardinería y horticultura se distinguen grupos prácticos según su porte y hábito:

  • Begonias rizomatosas: apreciadas por su follaje decorativo (p. ej. begonias "Rex").
  • Begonias tuberosas: cultivadas por sus flores grandes, útiles en macetas y borduras.
  • Begonias de hoja cerosa y de caña: comunes en exteriores sombreados y como plantas de interior.

Historia y datos relevantes

El nombre del género Begonia proviene de un patrono de la botánica europea; desde el siglo XIX las begonias se difundieron ampliamente en invernaderos y jardines por su capacidad de prosperar en sombra y por la variedad de formas foliares y florales. La familia se incluye en la orden Cucurbitales según sistemas de clasificación modernos.

Además de su uso ornamental, las Begoniaceae son de interés científico por su diversidad morfológica y su adaptación a hábitats fragmentados. Muchas especies requieren medidas de conservación por pérdida de hábitat. Para más información taxonómica y horticultural puede consultarse literatura especializada o bases de datos botánicas: introducción general, climas, regiones tropicales, Nueva y Vieja distribución, detalles sobre la familia especies, el género Begonia, recursos sobre cultivares, el género hawaiano Hillebrandia, su endemismo en Hawai, guías de variedades, catálogos de cultivares, ejemplos de híbridos y recomendaciones para plantas ornamentales.