Jabón: definición, fabricación (saponificación), propiedades e historia

Jabón: descubre su definición, proceso de saponificación, métodos de fabricación, propiedades y su fascinante historia desde la antigüedad.

El jabón es un compuesto químico resultante de la reacción de un álcali (normalmente hidróxido de sodio o de potasio) con un ácido graso. Los jabones son las sales metálicas de los ácidos grasos de cadena larga. Cuando se mezclan con el agua durante el baño o el lavado, ayudan a las personas y a la ropa a limpiarse reduciendo la posibilidad de que la suciedad y la grasa lleguen a la piel o al tejido. Los jabones se fabrican con grasas animales o aceites vegetales. Hay dos pasos básicos para fabricar jabón. Se llaman Saponificación y Salado del jabón. A algunas personas les gusta hacer su propio jabón.

El jabón limpia muy bien en agua blanda. No es tóxico para la vida acuática. Puede ser descompuesto por las bacterias. Sin embargo, es ligeramente soluble en el agua, por lo que no suele utilizarse en las lavadoras. No funciona bien en aguas duras. No puede utilizarse en soluciones fuertemente ácidas. Los jabones de manos suaves sólo son lo suficientemente básicos para eliminar los aceites no deseados de la piel. Para otras formas de aceite, el jabón lavavajillas es lo suficientemente fuerte como para eliminar casi todas las formas de aceite sin dañar los productos derivados del petróleo, como los plásticos. Tampoco daña la piel.

El jabón se ha hecho de muchas maneras. La humanidad ha utilizado cosas parecidas al jabón durante miles de años. Las primeras pruebas registradas de la fabricación de materiales similares al jabón se remontan al 2800 a.C. en la antigua Babilonia. Una receta de jabón con agua, álcali y aceite de cassia fue escrita en una tablilla de arcilla babilónica alrededor del 2200 a.C.

El papiro de Ebers (Egipto, 1550 a.C.) sugiere que los antiguos egipcios se bañaban habitualmente y se proveían de aceites animales y vegetales con sales alcalinas para hacer una sustancia parecida al jabón. Los documentos egipcios dicen que una sustancia parecida al jabón se utilizaba en la preparación de la lana para tejer.

Definición y estructura química

Químicamente, el jabón está formado por moléculas anfifílicas: una "cabeza" polar (la sal del ácido graso) que es hidrófila y una "cola" larga de hidrocarburo que es hidrófoba. Esta estructura permite que las moléculas de jabón formen micelas en agua, encapsulando grasas y suciedad en su interior para ser arrastradas por el agua. En la práctica, los jabones habituales son las sales sódicas de ácidos grasos (jabones sólidos) o las sales potásicas (jabones líquidos).

Fabricación: saponificación y salado

La reacción principal en la fabricación del jabón se llama saponificación. En términos generales, los triglicéridos (grasas o aceites) reaccionan con una base fuerte para producir glicerol (glicerina) y las sales de los ácidos grasos (el jabón):

triglicérido + hidróxido (NaOH o KOH) → glicerol + jabón (RCOO–Na+ o RCOO–K+)

Existen dos procesos domésticos e industriales habituales:

• Proceso en frío: Las grasas y la lejía (hidróxido) se mezclan a temperatura moderada hasta que ocurre la saponificación; la masa se vierte en moldes y se deja curar. El curado (secado) puede durar semanas; durante este tiempo la reacción termina y el exceso de agua se evapora.
• Proceso en caliente: Se aplica calor para acelerar la reacción; la glicerina puede separarse y recuperarse, y el jabón se cuece hasta alcanzar la consistencia deseada.

Salado del jabón: para obtener un jabón duro y separar el jabón del agua y de la glicerina, se puede añadir cloruro sódico (sal) al licor de jabón; esto provoca la precipitación de las sales sódicas del ácido graso en forma sólida. En el caso de jabones líquidos, se suele usar hidróxido de sodio para obtener una barra, y hidróxido de potasio para obtener formas más líquidas.

En la fabricación comercial pueden agregarse aceites esenciales, fragancias, colorantes, conservantes, y agentes humectantes (como glicerina) o aditivos para mejorar propiedades cosméticas.

Propiedades y comportamiento

• Actividad limpiadora: actúa como surfactante reduciendo la tensión superficial del agua y formando micelas que atrapan la grasa.
• pH: los jabones son alcalinos; el pH típico de una solución jabonosa es aproximadamente 9–10. Por eso pueden resecar la piel si no se formulan con humectantes.
• Aguas duras: en presencia de iones calcio y magnesio (aguas duras) el jabón forma sales insolubles (el famoso "escurrimiento" o residuo), lo que reduce su eficacia. Por ello en lavadoras se usan detergentes sintéticos en lugar de jabón.
• Biodegradabilidad: los jabones tradicionales son fácilmente biodegradables por bacterias y en general se consideran de baja toxicidad para la vida acuática, aunque los aditivos pueden alterar este perfil.

Tipos de jabones y diferencias con detergentes

Los jabones son sales de ácidos grasos naturales. Los detergentes sintéticos (a menudo llamados simplemente "detergentes") contienen surfactantes fabricados a partir de petroquímicos o procesos industriales; suelen funcionar mejor en aguas duras y en lavado industrial, y son más estables en soluciones ácidas o con otros aditivos. Cada tipo tiene ventajas y usos específicos.

Historia resumida y evolución

Como se mencionó, hay evidencias de materiales parecidos al jabón en la antigua Babilonia (c. 2800–2200 a.C.) y en el papiro de Ebers (Egipto, 1550 a.C.). A lo largo de la Antigüedad y la Edad Media se produjeron distintas versiones: los romanos conocían substancias limpiadoras; en la Edad Media surgieron jabones regionales de buena calidad, como el jabón de Castilla (principalmente de aceite de oliva) y más tarde el savon de Marseille en Francia.

La producción industrial se vio favorecida por el desarrollo de procesos químicos para obtener álcalis a gran escala (por ejemplo, procesos para obtener sosa cáustica y carbonato sódico en los siglos XVIII y XIX). En el siglo XIX y XX la fabricación mecánica, la publicidad y las mejoras en formulación popularizaron marcas comerciales. En la Segunda Guerra Mundial y después, la aparición de detergentes sintéticos amplió el mercado y las aplicaciones, aunque el jabón sigue siendo esencial en higiene y usos domésticos y artesanales.

Usos

• Higiene personal (jabones de tocador, de manos).
• Limpieza doméstica y lavado de ropa (aunque en lavadoras modernas se usan más detergentes).
• Usos industriales y técnicos (desengrasantes, preparación de fibras como la lana).
• Fabricación artesanal: muchas personas elaboran jabones artesanales por control de ingredientes, fragancias y propiedades.

Seguridad y medio ambiente

La fabricación casera de jabón implica el manejo de álcalis fuertes (por ejemplo hidróxido de sodio o de potasio), por lo que se debe usar equipo de protección (guantes, gafas) y seguir instrucciones seguras. Aunque el jabón en sí es biodegradable y de baja toxicidad, ciertos colorantes, fragancias o aditivos pueden ser menos benignos para el medio ambiente; por eso es recomendable elegir formulaciones y prácticas de producción responsables.

Consejos breves para quienes quieren hacer jabón

• No seguir recetas con cantidades imprecisas: la saponificación requiere medidas y cálculo para asegurar que no quede exceso de lejía.
• Trabajar en un área ventilada y usar protección personal.
• Respetar los tiempos de curado (semanas) para obtener un jabón seguro y estable.
• Considerar fórmulas con superfat (exceso de aceite) o añadir glicerina y aceites suaves para minimizar la resequedad de la piel.

En resumen, el jabón es una tecnología química muy antigua y aún hoy fundamental por su eficacia para eliminar suciedad y microorganismos. Su fabricación puede ser industrial o artesanal, y su empleo responsable combina eficacia, cuidado de la piel y respeto por el medio ambiente.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el jabón?

P: ¿De qué están hechos los jabones?

P: ¿Cuáles son los dos pasos básicos para fabricar jabón?

P: ¿Funciona bien el jabón en agua dura?

P: ¿Es el jabón lavavajillas lo suficientemente fuerte como para eliminar casi todas las formas de aceite sin dañar productos derivados del petróleo como los plásticos?

P: ¿Desde cuándo utiliza la humanidad sustancias jabonosas para la limpieza?

Búsqueda por letra