Plástico: definición, tipos, fabricación y reciclaje

Descubre qué es el plástico, sus tipos, cómo se fabrica y cómo reciclarlo: guía esencial para reducir residuos, elegir materiales responsables y cuidar el planeta.

Un plástico es un material que puede cambiar de forma. Muchas cosas están hechas de plástico, normalmente porque es fácil darles la forma adecuada. Hay muchos tipos de plástico. Algunos sólo se pueden moldear cuando están recién hechos; entonces se endurecen. Otros son termoplásticos y pueden ablandarse calentándolos. Estos plásticos pueden utilizarse para la impresión en 3D, porque el plástico se ablanda lo suficiente como para darle diferentes formas, y luego vuelve a endurecerse cuando se enfría.

La mayoría de los plásticos son fabricados por el hombre; no se dan en la naturaleza. El proceso de fabricación de los plásticos suele ser bastante complicado. La mayoría de los materiales llamados plásticos son polímeros. Los polímeros son largas cadenas de átomos unidos entre sí. En la mayoría de los plásticos, la cadena larga es una cadena de átomos de carbono con otros átomos unidos a ellos. Los diferentes átomos y la forma y longitud de las cadenas cambian el aspecto y el funcionamiento del plástico.

Durante mucho tiempo se experimentó con plásticos basados en polímeros naturales. Alexander Parkes, un inventor inglés (1813-1890), creó una primera forma de plástico en 1855. Era duro pero flexible y transparente. Lo llamó "Parkesina", pero ahora se llama "Celuloide".

Los plásticos viejos suelen tirarse y depositarse en los vertederos. Algunos plásticos liberan gases tóxicos cuando se calientan. Algunos plásticos se reciclan para que no se conviertan en residuos. A algunos plásticos se les añaden otros materiales, como el vidrio, porque hacen que el plástico sea más fuerte y rígido.

Los plásticos son en su mayoría productos petroquímicos, fabricados a partir de gas natural o de petróleo, un tipo de aceite. Los ingenieros químicos refinan el petróleo, que pasa por un proceso de calentamiento. Así se obtiene etileno y propileno, que son los componentes químicos de muchos plásticos. A continuación, estos productos químicos se combinan con otros para producir un polímero.

Hoy en día, algunos de estos plásticos también se fabrican sin petróleo. En su lugar, se utilizan otras fuentes como plantas y bacterias para fabricar el plástico. Estos plásticos se llaman bioplásticos. Son útiles porque pueden ser consumidos por otras bacterias en lugar de tirarlos.

Tipos de plástico y usos comunes

• Termoplásticos: se ablandan al calentarse y pueden moldearse repetidamente. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), policloruro de vinilo (PVC), polietileno tereftalato (PET), poliestireno (PS), ABS. Usos: envases, botellas, tuberías, juguetes, componentes electrónicos, piezas automotrices.
• Termoestables (o termofijos): una vez curados no se ablandan con el calor. Ejemplos: resinas epoxi, bakelita, poliéster insaturado. Usos: adhesivos, piezas estructurales, aislantes eléctricos.
• Elastómeros: plásticos con gran elasticidad, como el caucho sintético (SEBS, SBR). Usos: sellos, juntas, neumáticos.
• Bioplásticos: pueden ser bio-basados (procedentes de plantas) y/o biodegradables. Ejemplos: PLA (ácido poliláctico), PHA. Usos: envases compostables, filamentos para impresión 3D, aplicaciones médicas.
• Compuestos plásticos: plásticos reforzados con fibras (vidrio, carbono) o rellenos que mejoran rigidez y resistencia.

Procesos de fabricación y transformación

La fabricación de plásticos implica dos etapas principales: la síntesis del polímero y su procesado para obtener piezas. Para sintetizar polímeros, se parte de monómeros como etileno o propileno, obtenidos del petróleo o gas mediante craqueo. Luego se realiza la polimerización (por ejemplo, adición o condensación) usando catalizadores (p. ej. Ziegler–Natta o metallocenos) para obtener cadenas largas.

Después se realiza el compounding, donde se mezclan el polímero base con aditivos (plastificantes, estabilizadores UV, antioxidantes, colorantes, retardantes de llama, rellenos como vidrio o talco) para ajustar propiedades. Las piezas finales se forman mediante procesos como:

• Extrusión: para fabricar láminas, tubos y filamento para impresión 3D.
• Inyección: para piezas de precisión en grandes series (carcasas, juguetes, componentes).
• Soplado: para botellas y recipientes huecos.
• Termoformado y calandrado: para envases, bandejas y paneles.
• Moldeo rotacional: para piezas huecas grandes.
• Tecnologías aditivas (impresión 3D): FDM/FFF, SLA, SLS, que usan diferentes tipos de plástico.

Reciclaje y gestión de residuos

Existen varias vías para tratar plásticos al final de su vida útil:

• Reciclaje mecánico: lavado, trituración y reprocesado para fabricar nuevos productos. Es la opción más común, pero la calidad del material puede disminuir (downcycling) y es sensible a la contaminación.
• Reciclaje químico: depolimerización o pirólisis para obtener monómeros o combustibles, útil para plásticos mixtos o muy contaminados.
• Valorización energética: incineración controlada con recuperación de energía. Reduce volumen pero puede emitir contaminantes si no hay controles adecuados (por ejemplo, la combustión de PVC puede generar compuestos tóxicos si no se trata correctamente).
• Compostaje industrial: para plásticos certificados como compostables (p. ej. ciertos PLA y PHA) en condiciones industriales; no todos los bioplásticos se degradan en un compost doméstico.

Los códigos de identificación de resinas (números 1 a 7) ayudan a clasificar y reciclar: 1 PET, 2 HDPE, 3 PVC, 4 LDPE, 5 PP, 6 PS, 7 otros. Separar correctamente y evitar la mezcla con residuos orgánicos facilita el reciclado.

Impactos ambientales y de salud

Los plásticos son duraderos y eso contribuye a problemas ambientales: acumulación en vertederos, contaminación de suelos y océanos, y la formación de microplásticos que entran en la cadena alimentaria. Algunos aditivos (como ciertas ftalatos o el bisfenol A) pueden actuar como perturbadores endocrinos o tener efectos sobre la salud; por eso existen regulaciones y alternativas más seguras.

Calentar plástico en condiciones inadecuadas o quemarlo sin controles puede liberar gases tóxicos. Para reducir riesgos en el uso doméstico, lo más seguro es emplear recipientes señalados como aptos para microondas o para contacto con alimentos y evitar calentar plásticos no destinados a ello.

Bioplásticos: ventajas y limitaciones

Los bioplásticos ofrecen alternativas: algunos son bio-basados (hechos a partir de materia vegetal) pero no biodegradables; otros son biodegradables o compostables. Ejemplos: PLA (procedente del almidón de maíz) y PHA (producido por bacterias). Ventajas: menor huella de carbono en su producción y posible degradación en condiciones controladas. Limitaciones: no siempre son biodegradables en la naturaleza, pueden necesitar instalaciones industriales de compostaje y su reciclaje mecánico puede ser complicado si se mezclan con plásticos convencionales.

Cómo reducir el impacto del plástico (consejos prácticos)

• Reducir el consumo de productos de un solo uso: elegir alternativas reutilizables (botellas, bolsas, envases).
• Reusar y reparar objetos plásticos en la medida de lo posible.
• Separar correctamente los residuos para facilitar el reciclaje y enjuagar envases cuando sea necesario.
• Elegir productos con etiquetado claro y materiales reciclables o con contenido reciclado.
• Evitar calentar alimentos en plásticos que no indiquen ser aptos para microondas.
• Apoyar políticas de reducción de envases, diseño para reciclaje y economía circular.

Los plásticos son materiales muy versátiles e importantes en la vida moderna, pero su manejo responsable —desde el diseño y la fabricación hasta el uso y la disposición final— es clave para minimizar impactos ambientales y proteger la salud.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el plástico?

P: ¿Todos los plásticos son artificiales?

P: ¿Quién inventó una de las primeras formas de plástico?

P: ¿Cómo entra el petróleo en el proceso de fabricación de los plásticos?

P: ¿Qué tipo de plásticos se pueden utilizar para la impresión en 3D?

P: ¿Qué ocurre con los plásticos viejos?

P: ¿Qué materiales pueden añadirse a algunos tipos de plástico?

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