Polímero

Un polímero es una molécula formada por la unión de muchas moléculas pequeñas llamadas monómeros. La palabra "polímero" puede descomponerse en "poly" (que significa "muchos" en griego) y "mer" (que significa "unidad"). Esto muestra cómo la composición química de un polímero consiste en muchas unidades más pequeñas (monómeros) unidas en una molécula más grande. La reacción química que une los monómeros para formar un polímero se llama polimerización.

Algunos polímeros son naturales y los fabrican los organismos. Las proteínas tienen moléculas polipeptídicas, que son polímeros naturales formados por varias unidades monoméricas de aminoácidos. Los ácidos nucleicos son enormes polímeros naturales formados por millones de unidades de nucleótidos. La celulosa y el almidón (dos tipos de hidratos de carbono) también son polímeros naturales formados por monómeros de glucopiranosa unidos de diferentes maneras. El caucho es una mezcla de polímeros. Los plásticos son polímeros artificiales. Muchas fibras están hechas de polímeros.

Si las "unidades" llamadas monómeros de un polímero son todas iguales, el polímero se denomina "homopolímero". Los homopolímeros se denominan añadiendo el prefijo poly- antes del nombre del monómero del que está hecho el polímero. Por ejemplo, un polímero formado por la unión de moléculas de monómero de estireno se llama poliestireno.

Si los monómeros no son todos iguales, el polímero se denomina "copolímero" o "heteropolímero".

Muchas moléculas de polímeros son como cadenas en las que las unidades de monómero son los eslabones. Las moléculas de polímero pueden ser de cadena recta, tener ramificaciones de la cadena principal, o bien reticulación entre cadenas. Como ejemplo de enlace cruzado, los grupos sulfhidrilos (-S-H) de dos unidades de aminoácidos de cisteína en las cadenas polipeptídicas pueden unirse para formar un puente disulfuro (-S-S-) que une las cadenas.

Puente de disulfuroZoom
Puente de disulfuro

Muchas moléculas de estireno se unen para formar una molécula de poliestireno. Las líneas onduladas en ambos extremos del polímero significan que aquí sólo se muestra una sección corta de una molécula larga.Zoom
Muchas moléculas de estireno se unen para formar una molécula de poliestireno. Las líneas onduladas en ambos extremos del polímero significan que aquí sólo se muestra una sección corta de una molécula larga.

Objetos de polímeros de polietileno y polipropilenoZoom
Objetos de polímeros de polietileno y polipropileno

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un polímero?


R: Un polímero es una molécula formada por la unión de muchas moléculas pequeñas llamadas monómeros.

P: ¿Qué significa la palabra "polímero"?


R: La palabra "polímero" puede descomponerse en "poly" (que significa "muchos" en griego) y "mer" (que significa "unidad"), lo que muestra cómo la composición química de un polímero consiste en muchas unidades más pequeñas (monómeros) unidas entre sí formando una molécula más grande.

P: ¿Cómo se forman los polímeros?


R: Los polímeros se forman mediante una reacción química llamada polimerización, que une los monómeros entre sí para formar un polímero.

P: ¿Existen polímeros naturales?


R: Sí, algunos polímeros son naturales y los fabrican los organismos. Las proteínas tienen moléculas polipeptídicas, que son polímeros naturales hechos de varias unidades monoméricas de aminoácidos. Los ácidos nucleicos son enormes polímeros naturales formados por millones de unidades de nucleótidos. La celulosa y el almidón (dos tipos de hidratos de carbono) también son polímeros naturales formados por monómeros de glucopiranosa unidos entre sí de diferentes maneras. El caucho también es una mezcla de polímeros.

P: ¿Existen polímeros artificiales?


R: Sí, los plásticos son polímeros artificiales que pueden utilizarse para diversos fines, como fabricar fibras u objetos como bolsas o botellas de plástico.

P: ¿Cuál es la diferencia entre homopolímero y copolímero?



R: Si las "unidades" llamadas monómeros de un polímero son todas iguales, entonces se denomina homopolímero; si difieren, entonces se denomina copolímero o heteropolímero. Los homopolímeros pueden denominarse añadiendo el prefijo "poli" antes del nombre de su unidad monomérica; por ejemplo, si las moléculas de estireno se unen entre sí, se formará el homopolímero poliestireno .

P: ¿Cómo se convierten las grandes moléculas de hidrocarburos en otras más pequeñas?



R: Las grandes moléculas de hidrocarburos del petróleo crudo pueden descomponerse en moléculas más pequeñas, por ejemplo, etileno, mediante la aplicación de calor (este proceso se conoce como craqueo), tras lo cual el etileno puede convertirse en otro tipo de polímero llamado polietileno mediante la aplicación de presión y la adición de catalizadores.

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