Caucho | tipo de material llamado polímero
El caucho es un tipo de material llamado polímero. Puede producirse a partir de fuentes naturales (por ejemplo, el caucho natural) o puede sintetizarse a escala industrial. Muchas cosas se fabrican con caucho, como guantes, neumáticos, tapones y máscaras. Unas pocas cosas pueden fabricarse sólo con caucho. A veces la palabra significa sólo caucho natural (caucho de látex). El caucho natural se fabrica a partir de la savia blanca de algunos árboles como el Hevea brasiliensis (Euphorbiaceae). Otros elastómeros, llamados cauchos sintéticos, se fabrican mediante procesos químicos.
Ojales de goma
Propiedades
El caucho puede estirarse y encogerse. El caucho también puede contener gases. Es un aislante, lo que significa que no conduce la electricidad.
Productores
El Hevea brasiliensis es el árbol del que procede la mayor parte del caucho. Otras plantas que tienen la savia especial (llamada látex) son los higos (Ficus elastica), el Castilla (árbol del caucho de Panamá), las euforbias, la lechuga, el diente de león común, el Taraxacum kok-saghyz (diente de león ruso), el Scorzonera tau-saghyz y el Guayule.
En el siglo XIX, la mayor parte de la savia para fabricar caucho procedía de Sudamérica. En 1876, Henry Wickham consiguió semillas de árboles de caucho en Brasil y las llevó a Kew Gardens, Inglaterra, y las envió a Ceilán (Sri Lanka), Indonesia, Singapur y la Malaya británica. Más tarde, Malaya (ahora Malasia) fue la que más caucho fabricó. Se intentó cultivar caucho en la India, en el año 1873 en los Jardines Botánicos de Calcuta. Las primeras explotaciones de Hevea en la India se hicieron en Thattekadu, en Kerala, en 1902. El Estado Libre del Congo, en África, también cultivaba muchos árboles para el caucho a principios del siglo XX, y la mayoría de las personas que trabajaban en esas explotaciones eran mano de obra forzada. Liberia y Nigeria también empezaron a cultivar árboles para fabricar caucho.
Recogida de látex de un árbol de caucho
Desarrollo industrial
Charles Marie de La Condamine presentó muestras de caucho a la Académie Royale des Sciences de Francia en 1736. En 1751, François Fresneau leyó un documento a la Académie (que finalmente se publicó en 1755), en el que se describían muchas de las propiedades del caucho. Se ha dicho que es el primer artículo científico sobre el caucho.
En 1770, el químico británico Joseph Priestley observó que el caucho era muy bueno para eliminar las marcas de lápiz en el papel. El caucho natural se derrite con el calor y se congela con el frío.
En 1844, Charles Goodyear encontró una forma de mejorar el caucho natural, en un proceso químico conocido como vulcanización, que lo hizo útil en muchos más productos, incluyendo, décadas después, los neumáticos.
Material sintético
En el siglo XX, se empezaron a utilizar cauchos sintéticos (artificiales) como el neopreno. Se utilizaron mucho cuando la Segunda Guerra Mundial cortó los suministros de caucho natural. Han seguido creciendo porque el caucho natural empieza a escasear y también porque para algunos usos son mejores que el caucho natural.
Usos del caucho
Los productos moldeados de caucho se utilizan ampliamente en la industria (y en algunas aplicaciones domésticas) en forma de artículos y aparatos de caucho. El caucho se utiliza en mangueras y tuberías de jardín para aplicaciones de jardinería a pequeña escala. La mayoría de los neumáticos y las cámaras utilizadas en los automóviles están hechos de caucho. Por tanto, el caucho desempeña un papel muy importante en la industria del automóvil y del transporte. Los productos de caucho también se emplean en aplicaciones de esteras y suelos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el caucho?
R: El caucho es un tipo de material llamado polímero.
P: ¿Cómo se produce el caucho?
R: El caucho puede producirse a partir de fuentes naturales (por ejemplo, el caucho natural) o puede sintetizarse a escala industrial.
P: ¿Qué cosas se fabrican con caucho?
R: Muchas cosas se fabrican con caucho, como guantes, neumáticos, tapones y máscaras. Unas pocas cosas se pueden fabricar sólo con caucho.
P: ¿A qué se refiere específicamente a veces la palabra "caucho"?
R: A veces la palabra se refiere sólo al caucho natural (caucho de látex).
P: ¿De dónde procede el caucho natural?
R: El caucho natural se obtiene de la savia blanca de algunos árboles como el Hevea brasiliensis (Euphorbiaceae).
P: ¿Existen otros tipos de caucho además del natural?
R: Sí, existen otros elastómeros llamados cauchos sintéticos que se fabrican mediante procesos químicos.
