Lápiz: definición, tipos y cómo funciona este material de escritura

La diferencia importante entre los bolígrafos y los lápices es que la punta de un lápiz está hecha de grafito sólido (u otro material) que se frota sobre el papel. Un bolígrafo tiene una punta, normalmente de metal, de la que sale tinta líquida que se deposita en el papel. La escritura con un bolígrafo puede mancharse cuando todavía está húmeda. Lo que se escribe con un lápiz puede borrarse, pero lo que se escribe con un bolígrafo normalmente no, a menos que se utilice un tipo especial de tinta y goma de borrar.

Uno de los primeros instrumentos de escritura era la pluma de caña utilizada por los antiguos egipcios, que escribían con tinta sobre hojas de papel de papiro.

Otro de los primeros instrumentos de escritura era el estilete, que era un palo fino de metal, a menudo hecho de plomo. Se utilizaba para rayar en la cera negra que cubría la madera blanca, un método utilizado por los romanos. La palabra lápiz procede del latín pencillus, que significa "pequeña cola". Es un invento del siglo XVI en Inglaterra.

Descubrimiento de depósitos de grafito

En algún momento antes de 1565 (puede que fuera ya en 1500), se descubrió un enorme depósito de grafito en Borrowdale, Cumbria. Los lugareños descubrieron que era muy útil para marcar a las ovejas. Este yacimiento de grafito en particular era extremadamente puro y sólido, y se podía aserrar fácilmente en barras. Sigue siendo el único yacimiento de grafito a gran escala que se ha encontrado en esta forma sólida. La química estaba en sus inicios y se pensaba que la sustancia era una forma de plomo. Por ello, se le llamó plumbago (mineral de plomo en latín). El núcleo negro de los lápices se sigue denominando plomo, aunque nunca haya contenido el elemento plomo.

El valor del grafito no tardó en ser comprendido, sobre todo porque podía utilizarse para forrar los moldes de las balas de cañón. La Corona se hizo cargo de las minas y las vigiló. Cuando se acumulaban suficientes reservas de grafito, se inundaban las minas para evitar robos hasta que se necesitara más. El grafito tenía que salir de contrabando para ser utilizado en los lápices. Como el grafito es blando, necesita algún tipo de soporte. Al principio, las barritas de grafito se envolvían en cuerdas o en pieles de oveja para darles estabilidad. La noticia de la utilidad de estos primeros lápices se extendió por todas partes, atrayendo la atención de los artistas de todo el mundo conocido.

Inglaterra siguió teniendo el monopolio de la producción de lápices hasta que se encontró un método para reconstituir el polvo de grafito. Los lápices ingleses, característicamente cuadrados, siguieron fabricándose con barritas cortadas de grafito natural hasta la década de 1860. La ciudad de Keswick, cerca de los hallazgos originales de grafito en bloque, cuenta con un museo del lápiz.

El primer intento de fabricar barras de grafito a partir de grafito en polvo tuvo lugar en Nuremberg (Alemania) en 1662. Se utilizó una mezcla de grafito, azufre y antimonio.

El grafito residual de un lápiz no es venenoso, y el grafito es inofensivo si se consume.

Soportes de madera añadidos

Los italianos fueron los primeros en pensar en soportes de madera. En 1560, un matrimonio italiano llamado Simonio y Lyndiana Bernacotti creó los primeros planos del lápiz de carpintero moderno para marcar sus piezas de carpintería. Su versión era, en cambio, un tipo de lápiz plano, ovalado y más compacto. Al principio lo hicieron ahuecando un palo de madera de enebro. Poco después, se descubrió una técnica superior: se tallaban dos mitades de madera, se introducía una varilla de grafito y se pegaban las dos mitades, básicamente el mismo método que se utiliza hoy en día.

Los lápices ingleses y alemanes no estaban disponibles para los franceses durante las guerras napoleónicas. Francia estaba bajo el bloqueo naval impuesto por Gran Bretaña y no podía importar las barritas de grafito puro de las minas británicas de Grey Knotts, la única fuente conocida de grafito sólido en el mundo. Francia tampoco podía importar el sustituto alemán del grafito, de calidad inferior. Fue necesario el esfuerzo de un oficial del ejército de Napoleón para cambiar esta situación. En 1795, Nicholas Jacques Conté descubrió un método para mezclar grafito en polvo con arcilla y formar la mezcla en barras que luego se cocían en un horno. Variando la proporción entre el grafito y la arcilla, también se podía variar la dureza de la barra de grafito. Este método de fabricación, que ya había sido descubierto por el austriaco Joseph Hardtmuth de Koh-I-Noor en 1790, sigue utilizándose.

En Inglaterra, los lápices siguieron fabricándose con grafito entero aserrado. El primer invento exitoso de Henry Bessemer (1838) fue un método para comprimir el polvo de grafito y convertirlo en grafito sólido, lo que permitía reutilizar los residuos del aserrado.

Los colonos americanos importaron lápices de Europa hasta después de la Revolución Americana. Benjamín Franklin anunció la venta de lápices en su Gaceta de Pensilvania en 1729, y George Washington utilizó un lápiz de tres pulgadas cuando inspeccionó el territorio de Ohio en 1762.^[] Se dice que William Munroe, ebanista de Concord (Massachusetts), fabricó los primeros lápices de madera estadounidenses en 1812. Esta no fue la única fabricación de lápices que tuvo lugar en Concord. Según Henry Petroski, el filósofo trascendentalista Henry David Thoreau descubrió cómo hacer un buen lápiz con grafito de calidad inferior utilizando arcilla como aglutinante; este invento fue impulsado por la fábrica de lápices de su padre en Concord, que empleaba grafito encontrado en New Hampshire en 1821 por Charles Dunbar.

Borrador adjunto

El 30 de marzo de 1858, Hymen Lipman recibió la primera patente para colocar una goma de borrar en el extremo de un lápiz. En 1862, Lipman vendió su patente a Joseph Reckendorfer por 100.000 dólares, quien demandó al fabricante de lápices Faber-Castell por infracción. En 1875, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos falló en contra de Reckendorfer declarando inválida la patente.

La banda metálica que sirve para acoplar la goma de borrar con el lápiz se llama virola.

El primer intento de fabricar barras de grafito a partir de grafito en polvo tuvo lugar en Nuremberg (Alemania) en 1662. Utilizaron una mezcla de grafito, azufre y antimonio. Aunque eran utilizables, no eran tan buenos como los lápices ingleses.

Durante las guerras napoleónicas, los franceses no disponían de lápices ingleses ni alemanes. Fue necesario el esfuerzo de un oficial del ejército de Napoleón para cambiar esta situación. En 1795, Nicholas Jacques Conté descubrió un método para mezclar grafito en polvo con arcilla y formar varillas que luego se cocinaban en un horno. Variando la proporción entre grafito y arcilla, también se podía variar la dureza de la varilla de grafito (cuanto más arcilla, más duro es el lápiz y más claro es el color de la marca). Este método de fabricación de lápices se sigue utilizando hoy en día.

Hoy en día, los lápices se fabrican industrialmente mezclando polvos de grafito y arcilla finamente molidos, añadiendo agua, formando largas cuerdas en forma de espagueti, y cociéndolas en un horno. Las cuerdas resultantes se sumergen en aceite o cera fundida que se filtra en los pequeños agujeros del material, lo que permite una escritura más suave. Se corta una tabla de enebro o de cedro con varias ranuras largas y paralelas para hacer lo que se llama una pizarra, y las cuerdas de grafito/arcilla se insertan en las ranuras. Se pega otra tabla con ranuras encima y se corta el conjunto en lápices individuales, que luego se barnizan o pintan.

Algunas marcas comunes de lápices de colores (entre otros artículos) son Crayola, RoseArt y Cra-Z-Art.