El papel moderno es un material fino de fibras de madera (en su mayoría) prensadas. La gente escribe en papel con un lápiz o un bolígrafo, y los libros están hechos de papel. El papel puede absorber líquidos como el agua, por lo que la gente puede limpiar cosas con papel.
La industria de la pasta y el papel comprende empresas que utilizan la madera como materia prima y producen pasta, papel, cartón y otros productos a base de celulosa.
El papel moderno se fabrica normalmente con pulpa de madera. La madera se tritura y se mezcla con agua y otros productos químicos para obtener un líquido fino llamado "pasta de papel". La pulpa de papel puede blanquearse para que el papel sea más blanco, y se pueden añadir tintes para hacer papel de color. Esta pulpa se prensa en hojas de papel. A menudo se imprime en el papel antes de cortarlo en hojas. El papel prensa (periódico) viene en un rollo enorme y pasa por el proceso de impresión como una hoja continua. Después se corta con una guillotina accionada por una máquina. El último paso es el plegado y el embalaje para su distribución.
A veces, el papel se hace más pesado y brillante añadiendo arcilla y "fresándolo". El fresado se realiza apretando el papel a través de una serie de rodillos. A veces el papel se fabrica a partir de papel usado o de desecho: esto es el reciclaje.
No todo el papel se fabrica con madera. Se pueden utilizar otros tipos de fibra. Todavía se fabrica papel de algodón, lino y cáñamo para fines especiales.
La escritura comenzó mucho antes de la invención del papel. La gente escribía en muchos tipos de materiales. Escribían en telas, en paredes de piedra y en madera. En Mesopotamia, los sumerios escribían en tablillas de arcilla, muchas de las cuales han sobrevivido hasta nuestros días. En Europa, la gente escribía en vitela.
Hace muchos siglos -ya en el tercer milenio a.C. (es decir, más del año 2000 a.C.)- los egipcios fabricaban un tipo de papel con la planta del papiro. De ahí viene la palabra "papel". Los griegos y los romanos también aprendieron a hacerlo. Los romanos escribían en pergamino (hecho de piel de animal), en tablillas enceradas y en madera (véase Vindolanda).
En China, en el año 105, el eunuco Cai Lun le dijo a su emperador que había fabricado papel. Anteriormente habían utilizado bambú y seda. El material utilizado en este antiguo papel incluía trapos de algodón, cáñamo, diversas fibras vegetales y viejas redes de pesca. El papel más antiguo que existe con escritura se encontró en las ruinas de una torre de vigilancia de la Gran Muralla China. Data del año 150 d.C. aproximadamente.p5 Se ha afirmado que existe un papel aún más antiguo (pero sin escritura): "El trozo de papel más antiguo que se conserva en el mundo está hecho de fibras de cáñamo, descubierto en 1957 en una tumba cerca de Xian, China, y data de entre los años 140 y 87 a.C.". La fabricación de papel era considerada por los chinos tan valiosa que la mantuvieron en secreto mientras pudieron.
Los japoneses aprendieron a fabricar papel con las fibras de la morera alrededor del año 610. Es el llamado papel japonés o Washi. El invento chino se extendió a la India, y luego a Oriente Medio, y después a Italia.
Una oportunidad se presentó después de la batalla de Talas en 751. Entonces, un ejército árabe capturó a soldados de los chinos. Entre los soldados capturados había algunos fabricantes de papel. A partir de ellos, la fabricación de papel se extendió por todo el mundo islámico. En el año 757, se construyó una fábrica de papel en Samarcanda. La gente aprendió a utilizar el lino como materia prima para el papel y a utilizar el almidón de la harina como aditivo.
Los italianos utilizaban trapos de cáñamo y lino. En 1276 se construyó la primera fábrica de papel italiana en Fabriano y, hasta el siglo XIV, Italia fue un proveedor de papel en Europa. En 1282 se introdujo la primera marca de agua en Bolonia.
El papel era difícil de fabricar. Era más barato que los antiguos materiales de escritura, pero seguía siendo caro. La fabricación mecánica de papel se concibió en Francia en 1798, pero se inventó en Inglaterra. Al menos una fábrica de papel las utilizaba en 1812. Ahora el proceso era más barato, pero la materia prima seguía siendo cara.
En 1840, Friedrich Gottlob Keller inventó una máquina que permitía fabricar pasta de papel a partir de fibras de madera (en lugar del caro papel de trapo). El papel pasó a ser lo suficientemente barato como para que todo el mundo pudiera comprarlo. Alrededor de la misma época, se realizaron otros inventos, como el lápiz, la pluma estilográfica y una imprenta que utilizaba la energía del vapor. Con esta nueva tecnología de la información, la gente escribió más cartas, hizo más libros y periódicos, y mantuvo más registros de lo que hacía.
En la actualidad, algunos de los mayores países productores de papel son China, Estados Unidos, Canadá, Finlandia, Suecia y Rusia. El papel se produce en grandes fábricas llamadas papeleras. Producen cientos de miles de toneladas de papel cada año.
El papel se utiliza para escribir e imprimir. Los libros, las revistas y los periódicos se imprimen en papel.
El papel se utiliza a menudo para el dinero. El papel utilizado para el dinero se fabrica de forma especial. No utiliza fibra de madera. En su mayoría es de algodón con aditivos para dificultar la impresión de su propio dinero. Un trozo de papel moneda se llama billete de banco, billete o nota.
El papel puede utilizarse para la limpieza. Se utilizan formas especiales de papel, como toallas de papel, pañuelos faciales o papel higiénico.
El papel bonito puede utilizarse como decoración. Se puede pegar en las paredes de una habitación; esto se llama papel pintado. El papel puede utilizarse para envolver regalos. Esto se llama papel de regalo o papel de regalo.
Algunos tipos de papel son resistentes y pueden utilizarse en cajas y otros materiales de embalaje. A veces se unen varias capas de papel con cola, para hacer cartón.
