Sumer es la primera civilización conocida del sur de Mesopotamia (en el actual sur de Irak). Es posible que fuera una de las primeras civilizaciones del mundo, al igual que el antiguo Egipto y el Valle del Indo.

Sumer comenzó alrededor del 3500 a.C. La civilización sumeria creció a lo largo del Tigris y el Éufrates. Esta tierra era buena para cultivar alimentos. La cultura sumeria es famosa por su escritura cuneiforme, en la que las letras se formaban presionando una caña en forma de triángulo sobre baldosas de arcilla húmeda. También se les atribuye la creación de la rueda y la división del día en 24 horas y de la hora en 60 minutos.

Los textos más antiguos proceden de las ciudades de Uruk y Jemdet Nasr y se remontan al 3300 a.C. La escritura cuneiforme temprana surgió en el 3000 a.C.

Las comunidades sumerias estaban organizadas en ciudades-estado, cada una de ellas gobernada por un sacerdote o un rey, hasta que Akkad las conquistó en el tercer milenio antes de Cristo. Una de las ciudades sumerias más famosas fue Ur (no es la misma ciudad que Uruk, pero está cerca de ella).

Geografía, agricultura y economía

El sur de Mesopotamia es una llanura aluvial formada por sedimentos traídos por el Tigris y el Éufrates. Los sumerios desarrollaron sistemas de riego con canales y presas que permitieron una agricultura intensiva—trigo, cebada, legumbres y fecha eran cultivos comunes—y con ello sostener poblaciones urbanas densas. La producción excedentaria facilitó el comercio con regiones vecinas y el desarrollo de talleres artesanales (cerámica, metalurgia y tejidos).

Ciudades, organización política y social

Las ciudades-estado sumerias (Uruk, Ur, Eridu, Nippur, Lagash, Kish, Larsa, entre otras) eran centros políticos, económicos y religiosos autónomos. Cada ciudad tenía su propio templo principal y su élite dirigente. Los gobernantes podían ser sacerdotes o reyes; en los textos sumerios aparecen títulos como ensi (gobernante-príncipe) y lugal (gran rey), reflejando una relación estrecha entre poder religioso y poder político.

La sociedad estaba estratificada: una élite gobernante y sacerdotal, artesanos y comerciantes, agricultores y trabajadores, y grupos de esclavos. La economía se basaba en la agricultura irrigada, la ganadería, la artesanía y el comercio de materias primas (madera, metal, piedras preciosas) con regiones como Anatolia, el Golfo Pérsico y el Levante.

Religión y arquitectura

La religión sumeria era politeísta. Cada ciudad-estado tenía un dios patrón (por ejemplo, Enki en Eridu, Inanna en Uruk). Los templos eran el centro religioso y económico: administraban tierras, almacenaban excedentes y organizaban trabajo. Arquitectónicamente destacan los zigurats—torres escalonadas de adobe con una capilla en la cima—que simbolizaban la cercanía entre la ciudad y su deidad.

Escritura cuneiforme y literatura

La escritura cuneiforme comenzó como sistema administrativo y contable: signos pictográficos para registrar operaciones, ofrendas y raciones. Con el tiempo se volvió más abstracta y fonética, permitiendo anotar nombres propios, verbos y textos complejos. El procedimiento habitual consistía en usar un estilete de caña para imprimir marcas en tablillas de arcilla todavía húmedas.

Gracias a la escritura se preservaron textos administrativos, leyes, himnos, listas lexicográficas y obras literarias. Entre las creaciones literarias más conocidas vinculadas a la tradición mesopotámica está la base del Poema de Gilgamesh, cuyos episodios proceden de tradiciones sumerias y acadias.

Ciencia, tecnología y contribuciones

  • Matemáticas y astronomía: sistema sexagesimal (base 60) que permitió la división del círculo y del tiempo en unidades que hoy usamos (60 minutos, 360 grados).
  • Ingeniería y transporte: invención de la rueda para carros y cerámica, uso de velas en embarcaciones y técnicas de irrigación.
  • Administración: contabilidad compleja basada en tablillas, normas legales y sistemas burocráticos que influyeron en civilizaciones posteriores.
  • Artes: desarrollos notables en escultura, sellos cilíndricos y cerámica decorada.

Cronología y declive

La historia de Sumer puede dividirse en varios periodos: el periodo Ubaid (antecedente, desarrollo de la agricultura), el periodo Uruk (urbanización y escritura), Jemdet Nasr (transición administrativa), el Período Dinástico Temprano (ciudades-estado independientes) y luego la conquista por los reinos semitas del norte como Akkad bajo Sargón (aprox. 2334–2279 a.C.). Más tarde hubo un renacimiento sumerio con la III dinastía de Ur (Ur III, ca. 2112–2004 a.C.), hasta que sucesivas invasiones (elamitas, amorreos) y cambios políticos transformaron la región y la cultura sumeria fue absorbida por civilizaciones sucesoras.

Legado

El legado de Sumer es enorme: la invención de la escritura como herramienta para la administración y la cultura, avances en matemáticas, tecnología e ingeniería, y una tradición literaria y religiosa que influyó en los pueblos semitas de Mesopotamia (acadios, babilonios y asirios). Muchas instituciones y conceptos desarrollados por los sumerios —ciudad-estado, leyes, sistemas de riego y escritura— constituyeron la base sobre la que se construyó la civilización mesopotámica posterior.