Cartón: definición, historia, usos y tipos (incluye cartón ondulado)

Cartón: origen e historia, usos principales (embalaje, cajas), tipos y proceso del cartón ondulado. Todo lo esencial en una guía práctica.

El cartón es un tipo de papel pesado que destaca por su rigidez y durabilidad. Se inventó en China en el siglo XV y se utiliza para una gran variedad de fines. Uno de sus usos más comunes es el de material de embalaje.

Las cajas de cartón se produjeron comercialmente por primera vez en 1817 en Inglaterra. El papel ondulado (también llamado plisado) se patentó en Inglaterra en 1856, utilizado como forro para sombreros altos, pero el cartón ondulado no se patentaría y utilizaría como material de envío hasta el 20 de diciembre de 1871. La patente se concedió a Albert Jones, de la ciudad de Nueva York, para el cartón ondulado de una sola cara. Jones utilizaba el cartón ondulado para envolver botellas y chimeneas de linternas de cristal. La primera máquina para producir grandes cantidades de cartón ondulado fue construida en 1874 por G. Smyth, y ese mismo año Oliver Long mejoró el diseño de Jones al inventar el cartón ondulado con hojas de revestimiento en ambas caras. Esto era ya el cartón tal y como lo conocemos hoy en día.

El estadounidense Robert Gair era un impresor de Brooklyn y fabricante de bolsas de papel durante la década de 1870, y mientras imprimía un pedido de bolsas de semillas una regla metálica que normalmente se utilizaba para hender las bolsas se desplazó en su posición y cortó la bolsa. Gair descubrió que cortando y hendiendo el cartón en una sola operación podía hacer cartones prefabricados. Extender esta técnica al cartón ondulado fue un desarrollo sencillo cuando el material estuvo disponible. A principios del siglo XX, las cajas de cartón ondulado empezaron a sustituir a las cajas de madera hechas a medida que se utilizaban antes para el comercio.

Los hermanos Kellogg utilizaron por primera vez cajas de cartón para guardar sus cereales de maíz en copos y, más tarde, cuando empezaron a comercializarlos al público en general, envolvieron el exterior de la caja con una bolsa de Waxtite sellada al calor e impresa con su marca. Esto marcó el origen de la caja de cereales, aunque en los tiempos modernos la bolsa sellada es de plástico y se mantiene dentro de la caja en lugar de fuera.

Los envases de cartón han sufrido pequeños cambios en los últimos tiempos debido a la tendencia al ecologismo. Ahora es habitual que el cartón se fabrique con un gran porcentaje de fibras recicladas.

Definición técnica y propiedades

En términos generales, al hablar de cartón nos referimos a papeles de mayor gramaje y espesor que la hoja típica. Según el uso y el proceso de fabricación, se distinguen varias familias:

• Cartulina o papel-cartón: láminas compactas, lisas y aptas para impresión de alta calidad (envases plegables, tarjetas, tapas).
• Cartón gris o cartón piedra (chipboard): fabricado con fibras recicladas, usado como soporte interior, contraportadas de libros, etc.
• Cartón ondulado: formado por una o varias capas onduladas (flute) pegadas entre caras planas (liners); es el más usado en embalaje por su relación resistencia/peso.

Entre las propiedades más importantes están la rigidez, resistencia a la compresión, absorción de impacto, capacidad de impresión y compatibilidad con procesos de encolado y troquelado. El gramaje se expresa en g/m² y varía ampliamente según el producto (desde 200 g/m² en cartulinas hasta más de 600 g/m² en cartones compactos).

Cartón ondulado: composición y tipos

El cartón ondulado se compone de:

• Una o más capas planas denominadas liners (interiores y exteriores).
• Una o más capas onduladas llamadas flute o ondas, que aportan rigidez y amortiguación.

Según la construcción se clasifica en:

• Una cara (single-face): sola cara plana pegada a la cara ondulada.
• Una onda o pared simple (single-wall): una hoja ondulada entre dos liners.
• Doble pared (double-wall): dos ondas y tres liners, para cargas más pesadas.
• Triple pared (triple-wall): tres ondas; se usa en envíos industriales y cargas muy pesadas.

Existen distintos tipos de flauta o perfil (A, B, C, E, F, microflute). Como referencia aproximada: la flauta A es más alta y ofrece buena amortiguación; las flautas B y C son comunes en envases; las flautas E y F son más finas y permiten mejor impresión y mayor precisión en troquelado para envases de presentación.

Fabricación y procesos

El cartón se fabrica a partir de pulpa de madera (fibras vírgenes) o de fibras recicladas. El proceso general para cartón ondulado incluye:

• Producción de liners y papel ondulado en máquinas papeleras.
• Formado de la onda mediante un corrugador (single facer) y unión con adhesivo (almidón) a las caras lisas.
• En corrugadoras se pegan las capas necesarias y se forman los bobinas o paneles.
• Acabado: impresión flexográfica, gofrado, troquelado, hendido y pegado para fabricar cajas.

Las propiedades se controlan mediante ensayos: resistencia al aplastamiento (BCT), resistencia del borde (ECT), índice de rotura (bursting), y pruebas de humedad y envejecimiento.

Usos principales

El cartón tiene aplicaciones muy variadas. Entre las más habituales:

• Embalaje y transporte (cajas para envío, paletización, protección de mercancías).
• Envases para alimentación (cajas de cereales, envases plegables, bandejas), con tratamientos para contacto alimentario.
• Displays y material de punto de venta (PLV).
• Envases farmacéuticos y cosméticos (cartoncillo impreso de alta calidad).
• Materiales gráficos (portadas, tarjetas, carpetas).
• Usos industriales (espaciadores, embalajes técnicos, contenedores de gran carga).
• Aplicaciones creativas: mobiliario provisional, maquetas, manualidades y arte.

Ventajas y limitaciones

• Ventajas: ligero, económico, reciclable, adaptable al troquelado e impresión, buena relación resistencia/peso.
• Limitaciones: sensibilidad a la humedad (salvo tratamientos), resistencia limitada a impactos frontales sin refuerzos, algunos recubrimientos plásticos dificultan el reciclado.

Reciclaje y sostenibilidad

El cartón es uno de los materiales con mayor tasa de reciclaje en muchos países. Las ventajas ambientales incluyen ahorro de fibra virgen, menor consumo energético y reducción de residuos. No obstante, su reciclabilidad depende del tipo de tratamiento: cartones con recubrimientos plásticos, cera o papeles metálicos pueden requerir procesos de separación o no ser reciclables en el circuito convencional.

Hoy día muchas industrias usan fibras recicladas en altos porcentajes y certificaciones como FSC o PEFC garantizan prácticas forestales sostenibles si se emplean fibras vírgenes. Además, el diseño de envases orientado a minimizar material y maximizar la protección reduce huella de carbono en transporte.

Normas y pruebas de calidad

Al elegir cartón para embalaje conviene conocer medidas de rendimiento como:

• ECT (Edge Crush Test): mide la resistencia al aplastamiento del borde, indicador de capacidad de apilamiento.
• BCT (Box Compression Test): evalúa la capacidad de la caja para soportar cargas apiladas.
• Bursting strength (Mullen): resistencia a la rotura por presión.

Consejos prácticos para embalaje y uso

• Selecciona la construcción (simple, doble o triple pared) según el peso y la manipulación prevista.
• Protege las esquinas y rellena espacios vacíos para evitar deformaciones y daños.
• Usa cinta adecuada y prueba el cierre antes del envío; en e-commerce, considera el impacto de manipulación y transporte.
• Si buscas imagen de marca, elige cartón recubierto o cartulina con buena capacidad de impresión; para envíos industriales, prioriza la resistencia.

Cómo reciclar cartón en casa

• Pliega y aplana las cajas para ahorrar espacio.
• Retira cintas, grapas y bolsas internas plásticas cuando sea posible.
• Evita depositar cartón muy sucio o impregnado de grasa (envases de comida) en el contenedor de reciclaje; infórmate de las normas locales.

Resumen

El cartón es un material versátil y fundamental en el embalaje moderno. Desde su invención y patentamiento hasta la amplia gama de tipos actuales —especialmente el cartón ondulado— ha facilitado el transporte, la protección y la presentación de productos. Su capacidad de reciclaje y la mejora continua en diseño y procesos lo sitúan como una opción clave para iniciativas sostenibles, aunque es importante elegir el tipo y tratamiento correctos según la aplicación concreta.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuándo se inventó el cartón?

P: ¿Cuál es uno de sus usos más comunes?

P: ¿Quién patentó el papel ondulado y cuándo?

P: ¿Quién construyó la primera máquina para producir grandes cantidades de cartón ondulado?

P: ¿Cómo descubrió Robert Gair los cartones prefabricados?

P: ¿Cuál fue el origen de las cajas de cereales?

P: ¿Cómo ha cambiado el envasado de cartón recientemente debido al ecologismo?

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