Pergamino: definición, fabricación, tipos y usos históricos

Descubre qué es el pergamino, cómo se fabrica, sus tipos (vitela, centroeuropeo) y usos históricos, desde manuscritos medievales hasta rollos sagrados.

El pergamino es un material fino hecho de piel de animal. El uso más común del pergamino era como material para escribir, para las páginas de un libro. Se diferencia del cuero en que el pergamino está encalado pero no curtido. La mejor calidad del pergamino se denomina vitela.

De manera general, el pergamino se fabrica a partir de pieles de ternero, cabra u oveja; la elección de la piel influye en la textura, el color y la finura del producto final. Gracias a su resistencia y durabilidad —si se conserva en condiciones adecuadas—, el pergamino ha sido durante siglos el soporte preferido para manuscritos, documentos legales, códices y rollos litúrgicos.

Fabricación (proceso básico)

El proceso tradicional de fabricación del pergamino incluye, de forma esquemática, las siguientes etapas:

• Selección y preparación de la piel: se eligen pieles enteras (ternero, cabra, oveja) y se eliminan restos de carne y grasa.
• Encalado: las pieles se sumergen en una solución alcalina (cal viva o hidróxido cálcico) durante días para aflojar el pelo y las grasas.
• Desollado y raspado: el pelo se retira y la piel se raspa con herramientas especiales (cúter o cuchillas curvas) para adelgazarla y regular su grosor.
• Estirado en bastidor: la piel se tensa sobre un marco de madera y se fija con clavijas. Mientras se seca, se continúa raspando para obtener la planicidad y regularizar la superficie.
• Pulido y lijado: una vez seca, la superficie se pule con piedra pómez, yeso o polvo de pizca para obtener una textura adecuada para la escritura.
• Marcado y preparación para escribir: a menudo se realizan perforaciones (pricking) y líneas de pauta (ruling) para ordenar la escritura; no se realiza curtido químico como en el cuero.

Tipos de pergamino

• Vitela: término que suele aplicarse al pergamino de mayor calidad, generalmente hecho con piel de ternero y muy apreciado por su finura y blancura.
• Pergamino de cabra: más flexible y a veces más translucido; usado frecuentemente en ciertas regiones de Europa para manuscritos corrientes.
• Pergamino de oveja: algo más grueso y menos fino que la vitela, común en documentos y encuadernaciones.
• Rollos y membranas: formatos variados: hojas sueltas para codicis, grandes membranas para diplomas o rollos (como los rollos de la Torá).

Usos históricos y culturales

El pergamino fue el soporte principal para la escritura en Europa y gran parte del Mediterráneo hasta la expansión del papel en la Baja Edad Media. Entre sus usos destacan:

• Manuscritos iluminados y códices religiosos y científicos.
• Documentos oficiales, diplomas y cartas reales: por su durabilidad se empleó en actos jurídicos y notariales.
• Rollos litúrgicos y sagrados: por ejemplo, los Sefer Torah en la tradición judía se escriben en pergamino según normas específicas (ver imagen).
• Partituras, mapas y diseños que requerían una superficie resistente y que tolerara borrados y correcciones.

Aunque el papel reemplazó al pergamino para usos cotidianos, el pergamino siguió (y sigue) usándose para piezas que requieren durabilidad o un carácter solemne.

Conservación y manejo

• Mantener en condiciones estables de humedad y temperatura: la humedad excesiva hace que se deforme; la sequedad extrema puede volverlo quebradizo.
• Manipular con guantes limpios o manos bien lavadas para evitar transferir aceites y suciedad.
• Evitar exposiciones prolongadas a luz intensa; la luz ultravioleta degrada tintas y la materia orgánica.
• Almacenarlo plano o en rollos sueltos según su formato original; en restauración se emplean técnicas específicas y materiales neutros para reparar rasgaduras.

Cómo distinguir pergamino de cuero o papel

• El pergamino muestra a menudo la estructura de folículos pilosos (pequeños puntos) y, al trasluz, variaciones de grosor; el cuero suele estar curtido y tener una superficie más elástica.
• A diferencia del papel, el pergamino es sensible a cambios de humedad y puede ondularse o tensarse; también tiene una superficie un poco más cerosa y menos absorbente que algunos papeles.
• El pergamino no huele a cuero curtido (que a menudo conserva aroma de productos químicos usados en curtido).

En resumen, el pergamino es un material orgánico resistente y versátil con una larga historia como soporte de la escritura y de la memoria documental. Su fabricación artesanal y las variaciones regionales dan lugar a una amplia gama de calidades y usos, desde la valiosa vitela hasta las membranas usadas para documentos oficiales y rollos litúrgicos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el pergamino?

P: ¿En qué se diferencia el pergamino del cuero?

P: ¿Cómo se llaman las mejores calidades del pergamino?

P: ¿De dónde procede el pergamino acabado de tipo centroeuropeo?

P: ¿Cuándo se fechaba una escritura inglesa escrita en pergamino fino o vitela con etiqueta de sello?

P: ¿Qué forma tiene la Biblia hebrea?

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