Praderas: definición, ecosistemas y fauna de los pastizales norteamericanos

Descubre las praderas: definición, ecosistemas y fauna de los pastizales norteamericanos — bisontes, berrendos, aves y plantas que moldean este hábitat.

Una pradera es un tipo de hábitat en el que predominan las hierbas y las gramíneas, aunque también hay plantas con flores y en ocasiones arbustos o árboles aislados. Este tipo de ecosistema aparece en muchos lugares del mundo y recibe nombres distintos según la región —por ejemplo, estepa en amplias zonas de Asia o pampa en Sudamérica— pero en general se caracteriza por su cobertura herbácea dominante y por su dinámica dependiente del fuego y del pastoreo. La palabra pradera suele emplearse especialmente para referirse a los pastizales en Norteamérica. En las praderas norteamericanas viven muchas especies que dependen de este ambiente; entre las más emblemáticas están el bisonte americano (también llamado búfalo) y el antílope berrendo. Entre las aves típicas se citan, por ejemplo, el cárabo y la alondra.

Tipos de praderas en Norteamérica

• Praderas de gramíneas altas (tallgrass): suelos profundos y fértiles; gramíneas altas dominantes como big bluestem y switchgrass. Se encontraban principalmente en el centro de la llanura.
• Praderas de gramíneas mixtas (mixed-grass): transición entre formas altas y cortas, con mezcla de especies y mayor diversidad.
• Praderas de gramíneas cortas (shortgrass): adaptadas a climas más secos, dominadas por especies de bajo porte como buffalo grass; típicas de las regiones más áridas del oeste de las Grandes Llanuras.

Vegetación y características del suelo

Las praderas están dominadas por gramíneas perennes y anuales, así como por una rica comunidad de plantas florales (forbs). Muchas especies de pradera tienen raíces muy profundas que permiten captar agua en periodos secos y contribuyen a la formación de suelos muy ricos en materia orgánica (los suelos tipo mollisoles, por ejemplo). Esa estructura radicular también ayuda a almacenar carbono en el suelo.

Procesos ecológicos fundamentales

• Fuego: los incendios periódicos, naturales o tradicionales, limitan el establecimiento de árboles y permiten la renovación de la vegetación herbácea.
• Pastoreo: el pastoreo por grandes herbívoros (bisonte en el pasado, ganado doméstico en la actualidad) modela la composición de especies y la heterogeneidad del paisaje.
• Régimen hidrológico: precipitación y sequía determinan el tipo de pradera (alta, mixta o corta).

Fauna típica

Las praderas sostienen una fauna adaptada a espacios abiertos y a la vida sobre o bajo el suelo. Además de los conocidos bisonte americano y el antílope berrendo, otros animales importantes son:

• Roedores sociales como el perro de la pradera (prairie dog), que crean madrigueras y modifican el hábitat.
• Depredadores como el coyote y el zorro, que cazan pequeños mamíferos y aves.
• Aves del pastizal: calandrias, alondras y otras especies nidificantes en el suelo; también rapaces que aprovechan las zonas abiertas para cazar.
• Insectos polinizadores y herbívoros que mantienen la dinámica de las plantas forrajeras.

Importancia ecológica y servicios

Las praderas proporcionan servicios esenciales: producción de forraje para animales, conservación de la biodiversidad, almacenamiento de carbono en el suelo, regulación hidrológica y protección contra la erosión. Son además paisajes culturales y económicos para comunidades rurales.

Amenazas y conservación

• Conversión agrícola: gran parte de las praderas de Norteamérica se transformó en tierras de cultivo durante los últimos dos siglos, reduciendo enormemente su extensión original.
• Fragmentación: la división en parches pequeños afecta la fauna que necesita grandes extensiones (por ejemplo, el bisonte en libertad).
• Especies invasoras y cambios en el régimen de fuego: alteran la composición original y facilitan la invasión de arbustos o especies exóticas.
• Cambio climático: modifica los patrones de precipitación y las temporadas de crecimiento, afectando la productividad y la distribución de las praderas.

Las estrategias de conservación incluyen la protección de refugios de praderas remanentes, prácticas de manejo con fuego controlado y pastoreo rotacional, programas de reintroducción de especies clave y restauración de suelos y vegetación nativa.

Conclusión

Las praderas son ecosistemas herbáceos vitales por su biodiversidad, su suelo fértil y los servicios que ofrecen. Aunque han disminuido por la actividad humana, existen esfuerzos de conservación y restauración que buscan recuperar su funcionalidad ecológica y los beneficios que brindan a las personas y a la naturaleza.

Pradera de hierba corta

La pradera de hierba corta se encuentra en zonas más secas, y suele tener entre 0,3 y 0,6 metros de altura y más espacio entre las plantas. El Oeste americano (desde el centro de Texas hasta Canadá, al este del semidesierto árido) es todo pradera de hierba corta. Gran parte de esta zona se ha convertido en pastizales para el pastoreo de vacas y ovejas. Las zonas cercanas a los ríos se riegan para los cultivos. Algunas de las plantas autóctonas originales siguen estando muy extendidas.

Canto de la alondra occidental

Pradera de hierba corta

La pradera de hierba corta se encuentra en zonas más secas, y suele tener entre 0,3 y 0,6 metros de altura y más espacio entre las plantas. El Oeste americano (desde el centro de Texas hasta Canadá, al este del semidesierto árido) es todo pradera de hierba corta. Gran parte de esta zona se ha convertido en pastizales para el pastoreo de vacas y ovejas. Las zonas cercanas a los ríos se riegan para los cultivos. Algunas de las plantas autóctonas originales siguen estando muy extendidas.

Canto de la alondra occidental

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