El estireno es un compuesto químico orgánico cuya fórmula química es C8 H8 . Su estructura química está formada por un grupo vinilo unido a un anillo de benceno. Este anillo bencénico hace del estireno un compuesto aromático. A temperatura y presión ambiente, el estireno es un líquido transparente e incoloro. Otros nombres del estireno pueden ser estirol, vinilbenceno, feniletileno o feniletileno.

Propiedades físicas y químicas

  • Fórmula molecular: C8H8.
  • Masa molar: ≈ 104,15 g·mol−1.
  • Apariencia: líquido incoloro y volátil, con olor dulce y característico.
  • Punto de ebullición: ≈ 145 °C (a 1 atm).
  • Punto de fusión: ≈ −30 °C.
  • Densidad: ≈ 0,90–0,91 g·cm−3 (a 20 °C).
  • Solubilidad: prácticamente insoluble en agua; soluble en solventes orgánicos (etanol, éter, benceno, cloroformo).
  • Reactividad: el grupo vinilo es susceptible de polimerización radicalaria; el anillo aromático puede sufrir reacciones de sustitución electrofílica (nitración, sulfonación, halogenación, etc.).

Obtención industrial

  • El método industrial dominante consiste en la deshidrogenación catalítica del etilbenceno para producir estireno. El etilbenceno, a su vez, se obtiene por alquilación del benceno con etileno.
  • También existen rutas alternativas a escala menor, pero la cadena etileno → etilbenceno → estireno es la más empleada debido a su eficiencia y economía.

Reactividad y polimerización

  • Polimerización: el estireno polimeriza mediante mecanismos radicalarios para formar poliestireno. La polimerización puede realizarse en masa, en solución, por emulsión o por suspensión; el proceso es exotérmico y, si no se controla, puede provocar autoaceleración y riesgos de sobrecalentamiento.
  • Inhibición: para evitar la polimerización no deseada en almacenamiento y transporte se añaden inhibidores como la hidroquinona o el hidroquinona monometil éter (MEHQ).
  • Química del anillo: como derivado del benceno, el estireno sufre reacciones de sustitución electrofílica preferentemente en posición para respecto al grupo vinilo.

Usos principales

  • Producción de poliestireno (PS): material rígido y transparente usado en envases, electrónica y componentes de consumo.
  • Espumas de poliestireno expandido (EPS) y extruido (XPS) para aislamiento térmico y embalaje.
  • Copolímeros como SBR (caucho estireno-butadieno) y ABS (acrilonitrilo butadieno estireno) empleados en neumáticos, componentes automotrices, juguetes y carcasas de electrodomésticos.
  • Resinas poliéster insaturadas (uso en fibra de vidrio y materiales compuestos), pinturas, adhesivos y recubrimientos.
  • Industria química: monómero clave para una amplia gama de materiales sintéticos y látex.

Seguridad, toxicidad y medio ambiente

  • Inflamabilidad: líquido y vapor inflamable; los vapores pueden formar mezclas explosivas con el aire y ser más pesados que el aire.
  • Salud: la exposición aguda por inhalación puede causar irritación de ojos, nariz y garganta, mareo, dolor de cabeza y somnolencia. La exposición crónica puede afectar el sistema nervioso central, el hígado y los riñones. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica al estireno como probablemente carcinógeno para los humanos (Grupo 2A).
  • Medio ambiente: es volátil y se evapora al aire con facilidad; puede biodegradarse en el medio ambiente pero requiere condiciones y tiempo. Puede ser tóxico para organismos acuáticos en concentraciones relativamente bajas.
  • Regulación: límites de exposición ocupacional y requisitos de transporte y almacenamiento existen en la mayoría de países; conviene consultar la normativa local (listas de sustancias peligrosas, límites permisibles, fichas de datos de seguridad).

Manejo y primeros auxilios

  • Almacenamiento en lugar fresco, seco, bien ventilado y alejado de fuentes de ignición; usar recipientes cerrados y etiquetados. Añadir inhibidores si se almacena por periodos largos.
  • Equipos de protección personal: guantes resistentes a solventes, gafas de seguridad, protección respiratoria si hay riesgo de inhalación y ropa protectora.
  • Primeros auxilios básicos:
    • Inhalación: trasladar a la persona al aire fresco; buscar atención médica si persisten síntomas.
    • Contacto con la piel: retirar ropa contaminada y lavar con abundante agua y jabón.
    • Contacto con los ojos: enjuagar con agua abundante durante varios minutos y pedir atención oftalmológica si hay irritación.
    • Ingestión: no provocar el vómito; buscar atención médica inmediata.

Datos prácticos y referencias rápidas: CAS 100-42-5. Debido a sus riesgos, el manejo y uso del estireno debe realizarse siguiendo las fichas de datos de seguridad (FDS) y la normativa aplicable en cada país.