Polen: gametófito masculino y portador microscópico del esperma vegetal

Estructura y desarrollo

Los granos de polen individuales suelen tener una pared externa resistente (exina) y una capa interna más blanda (intina). Durante su formación, tejidos vegetales especializados pasan por microsporogénesis y microgametogénesis para producir el grano maduro. El contenido genético de un grano de polen suele ser haploide, es decir, contiene un solo conjunto de cromosomas; después de germinar sobre un estigma compatible, forma un tubo polínico que transporta las células espermáticas hasta el óvulo.

Dispersión y funciones ecológicas

• Polen dispersado por el viento: granos ligeros y abundantes procedentes de gramíneas y muchos árboles.
• Polen dispersado por animales: a menudo pegajoso o con espinas para adherirse a insectos, aves o murciélagos.
• Agua y autopolinización: modos especializados en algunas especies.

El polen es una fuente de alimento esencial para muchos insectos y desempeña un papel central en las interacciones planta-polinizador que sostienen los ecosistemas y la producción de cultivos.

Importancia para las personas y aplicaciones

El polen causa reacciones alérgicas en personas sensibles (fiebre del heno) y se cuantifica en avisos de salud pública. Los científicos estudian el polen fósil en palinología para reconstruir climas y vegetación del pasado. El análisis de polen también puede ayudar en investigaciones forenses y en el seguimiento de la calidad del aire y de la biodiversidad vegetal.

Diferencias destacadas

El polen debe distinguirse de las esporas: el polen transporta material genético masculino en las plantas con semilla, mientras que las esporas son unidades reproductivas de plantas no семilleras y de hongos. La enorme diversidad morfológica de los granos de polen los hace útiles para la identificación de especies por especialistas y para relacionar plantas con sus polinizadores y hábitats.