Precocidad
La precocidad en biología es una estrategia de desarrollo. Se refiere a las especies en las que las crías son relativamente maduras y móviles desde el momento del nacimiento o la eclosión. Se aplica principalmente a los mamíferos y a las aves.
La estrategia de desarrollo opuesta se denomina altricial, en la que las crías nacen o nacen indefensas. Estas dos categorías están en los extremos de un continuo. Todos los grados existen en las aves y los mamíferos. Con los diminutos huevos de los invertebrados han evolucionado diferentes estrategias. Muchos utilizan algún tipo de metamorfosis, en la que las diferentes etapas de crecimiento ocupan diferentes nichos ambientales.
Lista de comprobación
Se utiliza una lista de comprobación para puntuar una especie entre precocial y altricial. En cada caso, "sí" significa precocial:
- ¿Regalo de plumas o pieles?
- ¿Ojos abiertos?
- ¿Móvil?
- ¿Alimentarse?
- ¿Los padres están presentes?
Pájaros
El contraste entre los dos extremos se observa con mayor claridad en las aves. Las especies precociales abandonan el nido poco después de nacer o eclosionar. Los megápodos son una familia de aves que se encuentran en Australasia. Sus huevos no son incubados por los padres. Se entierran en abono, se cubren con arena y se dejan, aunque los machos comprueban la temperatura del montón y hacen pequeños ajustes. Los huevos, que tienen una gran yema, nacen con las plumas de las alas llenas. Las crías pueden correr y atrapar presas, y muchas especies pueden volar en su primer día. Estas aves son superprecoces.
En el otro extremo están las aves más inteligentes: los paseriformes (el grupo dominante de aves, incluidos los cuervos) y los halcones, búhos y loros.
Mamíferos
Los mamíferos no se alimentan al principio. La leche materna forma parte del "contrato" que hereda un mamífero. Pero hay una gran diferencia entre algunos ciervos y antílopes recién nacidos, que pueden correr a la hora de nacer, y una cría de marsupial que está en la bolsa durante días o semanas.
De los mamíferos avanzados, los seres humanos tienen un largo periodo antes de ser independientes. Esto se debe en parte a que sus cerebros tienen que crecer y madurar después del nacimiento, y en parte a que los humanos dependen más del aprendizaje y menos del comportamiento heredado en comparación con otros mamíferos. Los mamíferos carnívoros tardan mucho tiempo en perfeccionar sus habilidades de captura de presas, y algunas especies de manada, como los elefantes, también tienen que aprender mucho.
Compensaciones
La mayoría de los informes sobre las diferencias entre altricial y precocial señalan que se trata de una compensación. Las crías altriciales requieren una gran inversión de tiempo y cuidados por parte de los padres y están en constante peligro de depredación. Sin embargo, ese sistema permite un largo periodo de aprendizaje supervisado. Además, sus cerebros crecen más después del nacimiento, alimentados por la rica comida que les proporcionan los padres.
Las crías precociales requieren una mayor preparación antes del nacimiento para los huevos más grandes, pero están menos expuestas a la depredación y reciben menos cuidados parentales después del nacimiento. Sus cerebros están preparados, pero acaban siendo más pequeños en relación con el tamaño del cuerpo.
"¿Por qué han evolucionado estos diferentes modos de desarrollo? Obviamente, están ligados a dos aspectos importantes del entorno del ave: la disponibilidad de alimento y la presión de la depredación...
"cada grupo de aves ha "resuelto" un complejo problema evolutivo de equilibrio entre la necesidad de proporcionar alimento a las crías y de protegerlas de la depredación, y las soluciones son los diferentes patrones de desarrollo aviar que ahora observamos. En el curso de la evolución de los mamíferos se han resuelto problemas similares, también de diversas maneras. Pero son muchos más los grupos de mamíferos que las aves que han logrado convertirse en cerebros grandes tanto de jóvenes como de adultos".
Humanos
Los humanos son un caso bastante especial, ya que un bebé plantea grandes exigencias a los padres tanto antes como después del nacimiento. Con su pelo, sus ojos azules y su gran cabeza, un bebé parece precoz. Pero son pocas las partes que funcionan, y un bebé está completamente indefenso por sí mismo. El hecho clave es que la corteza cerebral aún no funciona correctamente. El crecimiento de los nervios todavía está en marcha. Durante los primeros 18 meses, la corteza cerebral aumenta de tamaño y entra en funcionamiento. Luego, entre los 18 meses y los dos años, el bebé empieza a aprender el lenguaje y a partir de ahí no hay quien lo pare.
Hay una razón interesante por la que el cerebro no está más avanzado al nacer. Es que la cabeza del bebé (durante el parto natural) tiene que pasar por el canal de parto femenino, que es un espacio entre los huesos de la pelvis femenina. Si fuera más grande, la cabeza del bebé no pasaría.
El método humano tiene un coste. Reduce en gran medida el número medio de hijos que cualquier pareja puede criar.
