Psittaciformes

Descripción

Los loros tienen un cuerpo pesado, en relación con su tamaño, y compacto, con una cabeza grande y un cuello corto. Su pico es corto, fuerte y curvado. Las dos partes del pico son muy fuertes y se utilizan para romper frutas y semillas. La lengua es grande y fuerte. La mayoría de los loros pueden volar, aunque muchos de ellos perdieron su capacidad de vuelo después de vivir en islas oceánicas. El kakapo es un ejemplo.

Tienen patas fuertes y pies zigodáctilos con garras (con dos dedos hacia delante y dos hacia atrás) que son muy útiles para trepar a los árboles. Muchos loros son de colores vivos, y algunos son multicolores. El plumaje de las cacatúas oscila entre el blanco y el negro, con una cresta móvil de plumas en la parte superior de la cabeza. La mayoría de los loros presentan poco o ningún dimorfismo sexual.

Forman el orden de aves de tamaño más variable en términos de longitud. El más pequeño de los loros es el loro pigmeo (Micropsitta pusio), con un peso adulto de 11,5 gramos y una longitud de 8,6 centímetros. Con una longitud (desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de su larga cola puntiaguda) de unos 95 a 100 cm, el guacamayo jacinto (Anodorhynchus hyacinthinus) es más largo que cualquier otra especie de loro, aunque la mitad de esa longitud es la cola.

Comportamiento

Los componentes más importantes de la dieta de la mayoría de los loros son las semillas, los frutos como las nueces, los brotes y otros materiales vegetales. Unas pocas especies comen a veces animales y carroña (cadáveres de animales), mientras que los loros y los loriquitos están especializados en alimentarse de néctar de flores y frutos blandos. Casi todos los loros anidan en los huecos de los árboles y ponen huevos blancos de los que nacen crías altriciales (indefensas).

Los loros se encuentran entre las aves más inteligentes, al igual que la familia de los cuervos: cuervos, cornejas, arrendajos y urracas, y la capacidad de algunas especies de emitir sonidos como voces humanas aumenta su popularidad como mascotas.

Loro demostrando sus habilidades para resolver puzzles

Conservación

La captura de loros silvestres para el comercio de mascotas, así como la caza, la pérdida de hábitat y la competencia de las especies invasoras, han disminuido las poblaciones silvestres, y los loros están sometidos a más explotación que cualquier otro grupo de aves. Las medidas adoptadas para conservar los hábitats de algunas especies de alto perfil también han protegido a muchas de las especies menos carismáticas que viven en los mismos ecosistemas.

Algunos loros pueden vivir hasta 80 años. Muchos loros pueden imitar el habla humana; pueden decir palabras sencillas si se repiten varias veces.

Orígenes y evolución

Los transposones en los genomas de los paseriformes y los loros son similares, pero los de los genomas de otras aves no lo son. Esto es una prueba contundente de que los loros son el grupo hermano de los paseriformes.

Europa es el origen de los primeros presuntos fósiles de loro, que datan de hace unos 50 millones de años (mya). El clima de entonces era tropical. En Inglaterra y Alemania se han encontrado varios esqueletos bastante completos de aves parecidas a los loros. En general, parece probable que no se trate de ancestros directos de los loros modernos, sino de linajes afines que evolucionaron en el hemisferio norte y que se extinguieron.

Los primeros registros de loros modernos se remontan a unos 23-20 mya y también proceden de Europa. Posteriormente, el registro fósil -de nuevo principalmente de Europa- consiste en huesos claramente reconocibles como pertenecientes a loros de tipo moderno. El hemisferio sur no tiene un registro fósil tan rico para este periodo como el norte, y no contiene restos conocidos de loros anteriores al Mioceno temprano o medio, alrededor de 20 mya. El primer fósil inequívoco de loro (y no de loro) se encuentra en el Mioceno. Se trata de una mandíbula superior, idéntica a la de las cacatúas modernas.

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