Cacatúas (Cacatuidae): familia de aves, especies y características

Las cacatúas tienen un área de distribución mucho más restringida que los verdaderos loros, ya que sólo se dan de forma natural en Australasia. Once de las 21 especies sólo existen en estado salvaje en Australia, mientras que siete especies sólo se dan en las islas de Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón. Curiosamente, no se encuentra ninguna especie de cacatúa en Borneo (a pesar de su presencia en las cercanas Palawan y Sulawesi) ni en muchas islas del Pacífico, aunque se han registrado restos fósiles en Nueva Caledonia.

Tres especies están presentes tanto en Nueva Guinea como en Australia. Algunas especies tienen una amplia distribución, como la Galah, que se encuentra en la mayor parte de Australia, mientras que otras especies tienen una distribución minúscula, limitada a una pequeña parte del continente, como la Cacatúa Negra de Pico Largo de Australia Occidental o a un pequeño grupo de islas, como la Corella de Tanimbar, que está restringida a las Islas Tanimbar de Indonesia.

Las cacatúas ocupan una amplia gama de hábitats, desde los bosques en zonas subalpinas hasta los manglares. Sin embargo, ninguna especie se encuentra en todos los tipos de hábitat. Las especies más extendidas, como la Galah y la Cacatúa, son especialistas en campo abierto que se alimentan de semillas de hierba. Otras especies de cacatúas, como la Cacatúa Negra Brillante, habitan en bosques, selvas, matorrales e incluso en bosques de clima alpino. La cacatúa filipina habita en los manglares. Varias especies se han adaptado bien a los hábitats modificados por el hombre y se encuentran en zonas agrícolas e incluso en ciudades con mucho tráfico.

Las cacatúas fueron definidas por primera vez como una subfamilia Cacatuinae dentro de la familia de loros Psittacidae por el naturalista inglés George Robert Gray en 1840, siendo Cacatua el primer género listado y tipo. Este grupo ha sido considerado alternativamente como una familia completa o una subfamilia por diferentes autoridades. El ornitólogo estadounidense James Lee Peters en su Check-list of Birds of the World de 1937, Sibley y Monroe en 1990 la mantuvieron como subfamilia, mientras que el experto en loros Joseph Forshaw la clasificó como familia en 1973. Estudios moleculares posteriores indican que el primer vástago de los ancestros de los loros originales fueron los loros neozelandeses de la familia Strigopidae, y después las cacatúas, que ahora constituyen un grupo o clado bien definido, se separaron del resto de los loros, que luego irradiaron por el hemisferio sur y se diversificaron en las numerosas especies de loros, periquitos, guacamayos, loros, loriquitos, agapornis y otros loros verdaderos de la familia Psittacidae.

El registro fósil de las cacatúas es aún más limitado que el de los loros en general, y sólo se conoce un fósil de cacatúa realmente antiguo: una especie de Cacatua, muy probablemente del subgénero Licmetis, encontrada en los depósitos del Mioceno temprano (hace 16-23 millones de años) de Riversleigh, Australia. Aunque fragmentarios, los restos son similares a los de la Corella occidental y la Galah.

Especies y subespecies

Los nombres entre paréntesis después de los nombres genéricos indican los subgéneros. La subdivisión actual de esta familia es la siguiente:

Subfamilia Nymphicinae

• Género Nymphicus
• Cacatúa, Nymphicus hollandicus (Kerr, 1792)

Subfamilia Calyptorhynchinae: Las cacatúas negras

• Género Calyptorhynchus
• Subgénero Calyptorhynchus - cacatúas negras y rojas
• Cacatúa negra de cola roja, Calyptorhynchus (Calyptorhynchus) banksii (Latham, 1790)
• Cacatúa negra brillante, Calyptorhynchus (Calyptorhynchus) lathami (Temminck, 1807)
• Subgénero Zanda - cacatúas negras y amarillas/blancas
• Cacatúa negra de cola amarilla, Calyptorhynchus (Zanda) funereus (Shaw, 1794)
• Cacatúa negra de pico corto, Calyptorhynchus (Zanda) latirostris Carnaby, 1948
• Cacatúa negra de pico largo, Calyptorhynchus (Zanda) baudinii Lear, 1832

Subfamilia Cacatuinae

• Tribu Microglossini: Un género con una especie, la cacatúa palmera negra.
• Género Probosciger
• Cacatúa de palma, Probosciger aterrimus (Gmelin, 1788)
• Tribu Cacatuini: Cuatro géneros de especies blancas, rosas y grises.
• Género Callocephalon
• Cacatúa de la pandilla, Callocephalon fimbriatum (Grant, 1803)
• Género Eolophus
• Galah, Eolophus roseicapilla (Vieillot, 1817)
• Género Lophochroa
• Cacatúa Mayor de Mitchell (también Cacatúa de Leadbeater), Lophochroa leadbeateri (Vigors, 1831)
• Cacatúa Mayor de Mitchell, Lophochroa leadbeateri leadbeateri (Vigors, 1831)
• Cacatúa mayor occidental de Mitchell, Lophochroa leadbeateri mollis (Mathews, 1912)
• Género Cacatua
• Subgénero Cacatua - cacatúas blancas verdaderas
• Cacatúa de cresta amarilla (también Cacatúa de cresta amarilla menor), Cacatua (Cacatua) sulphurea (Gmelin, 1788)
• Cacatúa de Abbott, Cacatua (Cacatua) sulphurea abbotti (Oberholser, 1917)
• Cacatúa de Timor, Cacatua (Cacatua) sulphurea parvula (Bonaparte, 1850)
• Cacatúa crestada, Cacatua (Cacatua) sulphurea citrinocristata (Fraser, 1844)
• Cacatúa de cresta de azufre, Cacatua (Cacatua) galerita (Latham, 1790)
• Cacatúa Tritón, Cacatua (Cacatua) galerita triton Temminck, 1849
• Cacatúa Eleonora, Cacatua (Cacatua) galerita eleonora (Finsch, 1863)
• Cacatúa de Fitzroy, Cacatua (Cacatua) galerita fitzroyi (Mathews, 1912)
• Cacatúa de cresta de azufre, Cacatua (Cacatua) galerita galerita (Latham, 1790)
• Cacatúa de ojos azules, Cacatua (Cacatua) ophthalmica Sclater, 1864
• Cacatúa blanca, Cacatua (Cacatua) alba (Müller, 1776)
• Cacatúa de cresta salmón, Cacatua (Cacatua) moluccensis (Gmelin, 1788)
• Subgénero Licmetis - corellas
• Corella de pico largo, Cacatua (Licmetis) tenuirostris (Kuhl, 1820)
• Corella occidental, Cacatua (Licmetis) pastinator (Gould, 1841)
• Corella de Muir, Cacatua (Licmetis) pastinator pastinator (Gould, 1841)
• Corella de Butler, Cacatua (Licmetis) pastinator butleri Ford, J., 1987
• Corella pequeña, Cacatua (Licmetis) sanguinea Gould, 1843
• Tanimbar Corella (también Cacatúa de Goffin), Cacatua (Licmetis) goffiniana Roselaar y Michels, 2004
• Cacatúa de las Salomón, Cacatua (Licmetis) ducorpsii Pucheran, 1853
• Cacatúa filipina, Cacatua (Licmetis) haematuropygia (Müller, 1776)

Las cacatúas son, en su mayoría, loros de tamaño medio a grande con un cuerpo pesado y compacto. Miden entre 30 y 60 cm de longitud y pesan entre 300 y 1.200 g. Sin embargo, una de las especies, la cacatúa, es considerablemente más pequeña y delgada que las demás, ya que mide 32 cm (13 pulgadas) de largo (incluyendo las largas plumas puntiagudas de la cola) y pesa 80-100 g (0,18-0,22 lb).

La cresta móvil, presente en todas las cacatúas, es espectacular en muchas especies; se levanta cuando el ave se posa tras el vuelo o cuando se despierta.

Las cacatúas comparten muchos rasgos con otros loros, como la característica forma curvada del pico y un pie zigodáctilo, con los dos dedos centrales hacia delante y los dos exteriores hacia atrás. Sin embargo, difieren en una serie de características, como la presencia de una vesícula biliar, algunos otros detalles anatómicos y su falta de estructuras en las plumas que causan los azules y verdes brillantes que se ven en los loros verdaderos.

Al igual que otros loros, las cacatúas tienen patas cortas y fuertes garras, y a menudo utilizan su fuerte pico como tercera extremidad cuando trepan por las ramas. Suelen tener alas largas y anchas que utilizan para volar rápidamente, y se han registrado velocidades de hasta 70 km/h en el caso de las galas. Los miembros del género Calyptorhynchus y las cacatúas blancas más grandes, como la cacatúa de cresta de azufre y la cacatúa mayor de Mitchell, tienen alas más cortas y redondeadas y un vuelo más pausado.

Las cacatúas son activas principalmente durante el día y necesitan la luz del día para encontrar su comida. Comen una serie de alimentos, principalmente vegetales. Las semillas forman una gran parte de la dieta de todas las especies; éstas se abren con sus grandes y poderosos picos. Las galas, las corellas y algunas cacatúas negras se alimentan principalmente en el suelo; otras se alimentan sobre todo en los árboles.

Como la mayoría de los loros, las cacatúas hacen sus nidos en huecos de los árboles, que no pueden excavar por sí mismos. Estos huecos se forman a partir de la descomposición o destrucción de la madera por la rotura de las ramas, los hongos o los insectos como las termitas o incluso los pájaros carpinteros cuando sus áreas de distribución se solapan. En muchos lugares estos huecos son escasos y fuente de competencia, tanto con otros miembros de la misma especie como con otras especies y tipos de animales. En general, las cacatúas eligen huecos sólo un poco más grandes que ellas mismas, de ahí que especies de distinto tamaño aniden en huecos de tamaños correspondientes (y diferentes).

La hembra pone dos huevos blancos en pequeños trozos de madera. La cría, que nace desnuda y ciega, es alimentada por los adultos con comida parcialmente digerida durante unos tres meses.

Situación y conservación

Según la UICN y BirdLife International, siete especies de cacatúas se consideran vulnerables o en peor estado y una está casi amenazada. De ellas, dos especies -la cacatúa filipina (o cacatúa de vientre rojo) y la cacatúa de cresta amarilla- se consideran en peligro crítico.

Las principales amenazas para las cacatúas son la pérdida dehábitat y el comercio de animales salvajes. Todas las cacatúas anidan en árboles y son vulnerables a su pérdida. Además, muchas especies tienen requisitos específicos de hábitat o viven en pequeñas islas y tienen áreas de distribución naturalmente pequeñas, lo que las hace especialmente vulnerables.

Las cacatúas son populares como animales de compañía y su captura y comercio han amenazado a algunas especies; entre 1983 y 1990, se registraron 66.654 cacatúas de cresta salmón exportadas desde Indonesia, cifra que no incluye el número de aves capturadas para el comercio nacional o que se exportaron ilegalmente. Posteriormente se ha prohibido la captura de muchas especies, pero el comercio continúa de forma ilegal. No sólo las especies raras salen de contrabando de Indonesia, sino que tanto las cacatúas comunes como las raras salen de contrabando de Australia.

Todas las especies de cacatúas, excepto la cacatúa, están protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que restringe la importación y exportación de loros capturados en la naturaleza a fines especiales autorizados. Cinco especies de cacatúas (incluidas todas las subespecies) -la cacatúa de Tanimbar (Cacatua goffiniana), la cacatúa filipina (Cacatua haematuropygia), la cacatúa de Molucas (Cacatua moluccensis), la cacatúa de cresta amarilla (Cacatua sulphurea) y la cacatúa de las palmeras (Probosciger aterrimus)- están protegidas en la lista del Apéndice I de CITES. A excepción de la cacatúa, todas las demás especies de cacatúas están protegidas en la lista del Apéndice II de la CITES.