Termitas (Isoptera): definición, biología, comportamiento y plagas

Termitas (Isoptera): guía completa sobre definición, biología, comportamiento y plagas; aprende riesgos, daños estructurales y medidas de prevención y control para tu hogar.

Las termitas son un suborden de insectos sociales, los isópteros. A veces se las llama "hormigas blancas", incorrectamente, porque las hormigas pertenecen al Orden Hymenoptera.

Son animales eusociales, al igual que las hormigas y algunas abejas y avispas. Las termitas se alimentan principalmente de detritus, sobre todo madera, hojarasca, tierra o estiércol de animales. Se calcula que hay unas 4.000 especies (unas 2.600 conocidas taxonómicamente). Alrededor del 10% son plagas que pueden causar graves daños estructurales en edificios, cultivos o plantaciones forestales.

Las termitas son grandes detritívoras en las regiones subtropicales y tropicales. Su reciclaje de madera y otras materias vegetales es muy importante para la ecología.

Una colonia de termitas comienza cuando las termitas aladas (llamadas alates) forman un enjambre y se aparean. Tras el apareamiento, caen al suelo y se arrancan las alas. La hembra busca un buen lugar para iniciar la colonia y el macho la sigue. La mayoría de las termitas anidan bajo tierra durante toda su vida, pero las termitas de África y Australia construyen estructuras de montículos realmente grandes que parecen pequeñas montañas y pueden tener más de 6 metros de altura (véase la foto de abajo).

Las termitas viven en colonias que, en su madurez, albergan de varios cientos a varios millones de individuos. Son un excelente ejemplo de sistemas autoorganizados que utilizan la inteligencia de los enjambres. Utilizan esta cooperación para explotar fuentes de alimento y entornos que no estarían al alcance de un solo insecto actuando en solitario. Una colonia típica contiene ninfas (crías semimaduras), obreras, soldados e individuos reproductores de ambos sexos, a veces con varias reinas que ponen huevos.

Clasificación y tipos de termiteros

Las termitas se agrupan en varias familias y funcionan ecológicamente de formas distintas. Entre las principales categorías prácticas para el manejo de plagas están:

• Termitas subterráneas: construyen nidos en el suelo y utilizan tubos de barro para desplazarse hasta el alimento. Son responsables de la mayoría de los daños en edificios.
• Termitas de madera seca: viven directamente en la madera seca (como vigas o muebles), sin necesidad de contacto con el suelo; su presencia a menudo se detecta por frass (pequeñas pelotillas de excremento).
• Termitas de la madera húmeda: prefieren madera con alto contenido de humedad, como troncos en descomposición o madera afectada por humedades.

Biología, alimentación y simbiosis

Las termitas son principalmente consumidoras de celulosa; digieren madera y otros materiales vegetales gracias a simbiosis con microorganismos intestinales. En los llamados “isópteros inferiores” (por ejemplo, muchas especies primitivas) la digestión de la celulosa depende de protozoos flagelados intestinales; en las “isópteros superiores” intervienen bacterias y enzimas propias del insecto. Esta simbiogénesis es esencial para su nutrición y para el reciclado de la materia vegetal en los ecosistemas.

Organización social y comportamiento

La colonia está organizada en castas con funciones definidas:

• Reproductores: el rey y la reina fundadores, y en colonias maduras reproductores secundarios. La reina pone los huevos y puede alcanzar una fecundidad muy alta.
• Obreras: realizan la alimentación, el cuidado de la cría, la construcción y las reparaciones del nido; muchas especies presentan obreras que son ciegas y de cuerpo blanquecino.
• Soldados: protegen la colonia; tienen mandíbulas grandes o glándulas que expulsan sustancias pegajosas para defenderse.

La comunicación se basa en feromonas, vibraciones y señales táctiles. La trophallaxis (intercambio de alimento y microorganismos entre individuos) es crucial para mantener la colonia y transmitir los simbiontes digestivos a las crías.

Ciclo de vida y formación de nuevas colonias

Las termitas pasan por una metamorfosis gradual (hemimetábola). Los estadios son huevo → ninfa → adulto. A cierta edad, la colonia produce individuos alados (alates) que realizan vuelos nupciales estacionales. Tras el vuelo, las parejas fundadoras pierden las alas y comienzan una nueva colonia. Algunas especies pueden tardar años en alcanzar población y capacidad reproductiva grandes.

Diferencias con las hormigas

Aunque popularmente se las llama “hormigas blancas”, las termitas difieren de las hormigas en varios rasgos: las antenas de las termitas son rectas (no geniculadas), su cintura es más ancha (no constricta) y, en los ejemplares alados, las dos parejas de alas tienen tamaño similar (en las hormigas las alas anteriores son mayores que las posteriores).

Termiteros y arquitectura del nido

Los nidos varían desde simples galerías en la madera hasta grandes montículos de tierra con complejos sistemas de ventilación y regulación térmica (muy desarrollados en algunas termitas africanas y australianas). Estos montículos pueden presentar cámaras diferenciadas para cría, almacenamiento y ventilación, y son un ejemplo notable de ingeniería biológica.

Importancia ecológica

En ecosistemas tropicales y subtropicales, las termitas desempeñan funciones vitales: descomponen la madera y la hojarasca, mejoran la aireación y la fertilidad del suelo, y facilitan el reciclado de nutrientes. Sin ellas, la acumulación de materia vegetal muerta alteraría procesos ecológicos clave.

Plagas: daños, signos y manejo

Aunque la mayoría de las especies son beneficiosas, cerca del 10% actúan como plagas. Pueden comprometer la integridad estructural de edificios, afectar maderas de uso doméstico o comercial, y causar pérdidas en plantaciones.

Signos habituales de infestación:

• Presencia de tubos de barro sobre muros o cimientos.
• Madera hueca al golpearla o al introducir un objeto puntiagudo.
• Restos de alas descartadas tras el vuelo nupcial.
• Pequeñas pelotillas de excremento (frass) en caso de termitas de madera seca.
• Humedad persistente o madera blanda en zonas afectadas.

Medidas de prevención y control (resumidas):

• Prevención: eliminar contacto directo entre madera y suelo, ventilar y controlar humedades, usar maderas tratadas o resistentes, sellar grietas en cimientos.
• Monitoreo: inspecciones periódicas y uso de estaciones de cebo para detección temprana.
• Control profesional: tratamientos con cebos (que permiten que el veneno se transmita en la colonia), barreras químicas en el suelo (termiticidas), fumigación puntual para infestaciones de madera seca y medidas mecánicas o estructurales cuando sea necesario.
• Buenas prácticas: mantener la madera seca, reparar fugas de agua y retirar restos de madera y formaciones de tocones cerca de la vivienda.

Ante sospecha de infestación es recomendable la evaluación por un técnico especializado, ya que el tratamiento eficaz depende del tipo de termita y del tamaño de la colonia.

Conclusión

Las termitas son insectos sociales con un papel ecológico fundamental como recicladores de biomasa vegetal. A la vez, ciertas especies representan un riesgo económico y estructural en contextos humanos. Conocer su biología, signos de actividad y las estrategias de prevención permite convivir con su presencia reduciendo daños y conservando sus funciones ecológicas donde correspondan.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es el nombre científico de las termitas?

P: ¿A qué orden pertenecen las hormigas?

P: ¿Cuántas especies de termitas se estima que existen?

P: ¿Dónde anidan la mayoría de las termitas?

P: ¿Qué tipo de entorno habitan?

P: ¿Cómo contiene individuos una colonia típica?

P: ¿Qué papel desempeñan en la ecología?

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